铁锈山脉并未因其名字而显得特别不同。在靠近聚居地废墟的边缘地带，它更像是大地上一片连绵起伏的、由暗红色和铁灰色岩石构成的粗糙褶皱，植被稀疏，只有些低矮、扭曲、颜色发黑的灌木和苔藓，顽强地附着在岩石缝隙间。空气比平原更加干燥，风吹过山石孔洞，发出呜咽般的哨音，与远处永恒的血色天幕相映，更添荒凉。
流亡的队伍像一列沉默的蚂蚁，在嶙峋的山石间艰难跋涉。没有路，只有灰鼠凭借着对地形的敏锐直觉和对荒野痕迹的阅读能力，勉强寻找着相对平缓、能通行的缝隙和斜坡。担架成了最大的障碍，需要前后两人小心翼翼地配合，才能通过狭窄的岩缝或陡峭的碎石坡。林澈在颠簸中依旧昏迷，只是眉头偶尔会因为剧烈的晃动而微微蹙起。
“停。”走在最前的夜影抬起手，队伍立刻在一片相对背风的山坳里停了下来。连续数小时的行军，每个人都已疲惫不堪，汗水和着尘土在脸上结成泥垢。天色已完全暗沉下来，那永恒的血红色天空此时呈现出一种近乎墨黑的暗紫，只有极其微弱的光线，勉强勾勒出怪石狰狞的轮廓。
“今晚在这里休整。灰鼠、山猫，警戒外围。铁臂，带人检查这个山坳，清理可能藏匿小型变异生物的石缝。其他人，原地休息，补充水分，不准生火。”夜影的命令简洁清晰。火光在黑夜中如同灯塔，他们现在最不需要的就是暴露。
众人无声地执行。铁臂带人用长矛和短刃仔细戳刺着山坳角落的阴影，赶走了几只拳头大小、外壳坚硬的多足爬虫。其他人则靠着冰冷的岩石坐下，掏出水囊小口啜饮，咀嚼着硬邦邦的能量块或压缩饼干。气氛压抑，只有沉重的呼吸声和山风的呜咽。
老陈没有休息。他蹲在林澈的担架旁，借着极其微弱的天光（加上一个用布蒙住大部分光线、只留一丝缝隙的微型LED灯），仔细检查着林澈的状况。呼吸平稳了些，脉搏也更有力了一些，体温……似乎比正常略低，但不再冰冷。最让他关注的是那些银色丝线。
他轻轻卷起林澈左臂的袖子。在LED灯极其微弱的光束下，那些银线更加清晰了。它们并非静止，而是在极其缓慢地……延伸。比几个小时前，又向上蔓延了大约半厘米，分叉也似乎更复杂了一些，像是有生命的根系，正在林澈的皮肤下悄然生长、蔓延。
老陈的心沉了下去。这绝不是正常恢复的迹象。他拿出那个简易盖格计数器，再次靠近林澈的手臂。读数依然有微弱、不规则的跳动，比之前似乎……稳定了一点点？不再是杂乱无章的波动，而是呈现出一种极其缓慢、有规律的低频脉冲。
“队长。”老陈低声呼唤。
夜影走过来，蹲下身。
老陈指着银线和计数器上那几乎难以察觉的规律性闪烁：“看这些线，它们在生长。还有这个读数……以前是乱的，现在好像……有了节奏。很慢，但确实有。”
夜影凝视着那些在微弱光线下泛着冷光的银线，又看了看林澈平静（或者说麻木）的睡颜。“这意味着什么？”
“我不知道。”老陈摇头，声音充满困惑和担忧，“像是在……适应？或者，他体内的某种东西，正在被这些外来能量改造，并逐渐形成一种新的……平衡？系统？这读数像是心跳，但又不是生理上的心跳。”
“对他有害吗？还是……在修复他？”夜影问出了最关键的问题。
老陈再次沉默，最终只能给出一个无力的答案：“无法判断。但至少，从生命体征看，他在好转。只是这好转的方式……我们无法理解。”
夜影点了点头，没再追问。她起身，走到山坳边缘，和正在警戒的灰鼠站在一起，望着外面更加深沉的黑暗。
“有什么发现？”她问。
灰鼠摇了摇头，又点了点头：“没看到人，也没看到大型变异体的新鲜痕迹。但是……队长，你感觉到没有？这风里的味道。”
夜影深吸一口气。空气中除了灰尘、岩石和远处若有若无的辐射尘埃气味，确实多了一丝……极其微弱的、类似硫磺和金属混合的酸涩味，很淡，但确实存在。而且，这味道似乎随着风向的变化时浓时淡。
“山脉深处可能有地热活动，或者……旧时代的工业残留。”夜影判断，“注意风向变化。如果味道变得浓烈，提醒大家准备湿布掩住口鼻。”
“明白。”灰鼠应道。
就在这时，负责整理物资的山猫小跑过来，脸上带着一丝不安：“队长，老陈，你们来看一下这个。”
他手里拿着那个封装着破损谐振核心碎片的铅衬小盒（外层用厚布和皮革包裹，做了简易防震）。此刻，盒子表面并无异常，但山猫将手放在上面，迟疑地说：“刚才我整理背包时碰到它……感觉……它在微微发热，而且……好像在动？”
夜影和老陈脸色一变。夜影立刻接过盒子，入手果然感觉到一丝不正常的温热，并非环境温度所致。她仔细倾听、感受，却察觉不到明显的震动。
“打开看看。”老陈说，声音有些紧张。
三人走到山坳更深处，避开大部分队员的视线。夜影小心地解开外层包裹，打开铅衬盒盖。
黯淡的、布满焦黑裂纹的暗银色核心碎片静静躺在里面，没有发光，没有嗡鸣。但靠近仔细观察，能看到碎片表面那些焦黑纹路的缝隙里，似乎有极其微弱的、暗红色的光点如同呼吸般明灭，节奏非常缓慢。而碎片的温度，确实比周围环境高出几度。
更奇异的是，当老陈尝试用盖格计数器靠近时，读数竟然和靠近林澈手臂时一样，开始出现那种极其缓慢、有规律的低频脉冲，而且……两者的脉冲节奏，似乎在隐隐同步！
“它们在……互相感应？”山猫低声惊呼。
夜影和老陈对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。林澈体内的变化，果然和这核心碎片息息相关！即使核心看似损毁，即使林澈昏迷，两者之间依然存在着某种无形的能量或信息链接！
“记录下这个现象。”夜影沉声道，“核心碎片和林澈的变化，必须一起观察研究。但注意，不要让其他人知道太多，尤其是核心碎片还有活性这一点。”
老陈和山猫郑重点头。这秘密太惊人，也太过危险。
重新封装好核心碎片后，夜影将它单独放在自己随身的背包最内侧。她感到肩上的重量又增加了一分——不仅是物理的重量，更是秘密和未知的重量。
后半夜，山风似乎更大了一些，那股硫磺金属味也浓烈了些许。夜影没有睡，她靠在一块岩石上，闭目养神，耳朵却捕捉着四周的一切声响。疲惫的队员们都已陷入不安的浅睡，只有哨兵轮换时轻微的脚步声和呼吸声。
突然，她听到了一声极其轻微的、仿佛金属片震颤的“叮”声。声音来自……她的背包？
她立刻睁开眼，轻轻拉开背包，看向那个装着核心碎片的铅衬盒。盒子并无异状，也没有再发出声音。但她的直觉让她感到一丝不安。
她站起身，走到山坳较高处，与灰鼠一同警戒。目光投向山脉更深处的黑暗，那里似乎比天空更加浓重，仿佛隐藏着无数沉默的巨兽。
“明天，我们需要加快速度，同时尝试寻找水源和更隐蔽的、可以短期停留的落脚点。”夜影对灰鼠低语，“另外，留意任何看起来不自然的岩层结构，或者……人工痕迹的蛛丝马迹。”
灰鼠点头：“明白。这片山脉……给我的感觉不太好。太‘干净’了，大型生物活动的痕迹很少，连常见的辐射蟑螂和变异鼠都比外面少。这不正常。”
事出反常必有妖。夜影心中那根弦绷得更紧了。
天色将明未明，那永恒的血色天幕即将再次主宰世界时，一声短促而惊恐的低呼打破了黎明前的寂静。
声音来自负责看守另一个方向的年轻队员。
夜影和灰鼠立刻赶了过去。只见那个队员脸色苍白，指着山坳下方不远处一片较为平坦的碎石坡。借着逐渐增强的、浑浊的天光，可以看见那里散落着一些东西。
不是石头，也不是植物。
是骨头。
而且，不是动物的骨头。从形状和大小看，是人类的骨骼。数量不少，至少属于三四个人。骨骼颜色发黑，布满细微的孔洞，像是被强酸腐蚀过，又或者……被什么东西蛀空了。更诡异的是，这些骨骼散落的状态，不像是被掠食者撕咬抛弃，更像是……自然风化散架，但风化速度明显快得不合常理。
而在几块较大的腿骨和臂骨旁边，夜影看到了另一些东西——几个已经严重锈蚀、但依稀能看出是金属水壶、破损背包扣件和……半截制式匕首的刀鞘，上面有一个模糊的、被锈蚀大半的徽记，但残留的部分，与“公司”武装人员装备上的标志极为相似！
“‘公司’的人……死在这里？而且看起来死了没多久，但骨头却……”灰鼠的声音带着寒意。
夜影蹲下身，没有直接触碰那些发黑的骨头，而是用矛尖轻轻拨动了一下旁边一块较小的骨片。骨片极其酥脆，矛尖一碰就碎裂成几块，断面呈现出不祥的蜂窝状。
“不是正常死亡。”夜影的声音冰冷，“也不是被野兽或变异体杀死的。像是……被某种东西从内部‘吃掉了’，或者……被某种环境因素急速腐蚀、分解了。”
她站起身，环顾四周。这片看似平静的、只有风声呜咽的山坳，此刻在渐亮的天光下，却仿佛弥漫开一股无形的、令人毛骨悚然的寒意。
铁锈山脉的第一夜，尚未结束，就已经向他们展示了它狰狞面貌的一角。
而他们，已经深入其中。