萨赫勒的朝阳刚跃出沙丘轮廓，就将“迷魂沙”烤得灼手。赵锋蹲在绿洲边缘的胡杨虬根下，指尖捻起一撮沾着晨露的沙土——昨夜的湿意尚未散尽，恰好能抹去骑手们留下的蹄痕。他望着远处沙丘顶端晃动的黑影，喉结狠狠滚动，腰间的铜指南针被掌心汗水浸得发烫，指针如固执的星火，始终锚定绿洲深处的河谷方位。
“来了。”奥马尔的声音像掠过草尖的风，低而锐利得能割开空气。他与赵锋并肩趴在沙地上，弯刀出鞘半寸，冷光映着满地沙砾。骑手们早已将战马牵入河谷西侧的芦苇丛，马嘴被布条勒住，连喷嚏都压得无声；三十名老兵则在河谷两侧的崖壁上挖好了散兵坑，枪口齐齐对准入口——那是踏入绿洲的唯一隘口，两侧崖壁如刀劈斧削，正是瓮中捉鳖的绝好地形。
沙丘上的黑影渐次聚拢，马蹄声如闷雷碾过沙海，扬起的沙尘遮天蔽日，连朝阳都被染成昏黄。为首的是蒙巴萨的侄子蒙托，此人满脸横肉堆叠，左脸一道刀疤从眉骨斜劈至下颌，那是当年抢劫商队时，被护卫用短刀划下的耻辱印记。他猛地勒住马缰，在河谷入口前骤然停步，三角眼如毒蛇般扫过两侧崖壁，沙哑的嗓音带着不安：“不对劲，这地方静得邪门，连只沙雀的叫声都没有。”
身边的副手忙谄媚地凑上前，脸上堆着油腻的笑：“蒙托大人，您这是过虑了！陈铭的人早就饿得眼冒金星，哪还有力气设伏？咱们三百多号弟兄，就算他们藏着掖着，也不够咱们砍的！等抢了绿洲的粮草，咱们回黑松镇招兵买马，迟早把蒙巴萨大人救出来，到时候踏平萨赫勒，让这些跟咱们作对的人，都去喂沙漠里的鬣狗！”
这番话戳中了蒙托的痒处。他下意识摸了摸腰间的弯刀——那是蒙巴萨亲授的信物，握着它，就握着残部的指挥权。想到绿洲里堆积的粮食与熏肉，他的肚子忍不住“咕咕”作响。这几日，他们全靠抢来的几袋发霉青稞度日，不少士兵上吐下泻，若再找不到粮草，不等陈铭来攻，自己人先得垮在沙地里。“哼，谅他们也没这个胆子！”蒙托猛地挥响马鞭，鞭梢抽在马臀上，“全军听令！冲进去，抢光粮草，活捉赵锋！谁先得手，赏半袋肉干！”
马蹄声瞬间密集如骤雨，三百多名残兵像泛滥的洪水，嘶吼着涌入河谷。他们的铠甲锈迹斑斑，有的甚至用麻绳捆着碎铁片；手中的武器更是杂乱——生锈的弯刀、断裂的长矛，还有人扛着锄头铁锹，活像一群乌合之众。可架不住人多势众，冲锋起来的气势，竟也如乌云压境般骇人。
“放！”赵锋的吼声如惊雷炸响，震得崖壁上的沙砾簌簌掉落。河谷两侧的崖壁上，弓箭先如暴雨倾泻，带着“咻咻”的破空声，精准射向敌军马腿。冲在最前面的几名残兵惨叫着从马背上摔落，尸体滚在河谷中央，像路障般挡住了后续冲锋的队列。紧接着，“砰砰砰”的步枪声连成一片，子弹穿透空气的锐响，与残兵的哀嚎交织在一起，倒下的骑手在沙地上翻滚挣扎。
蒙托的脸色瞬间惨白如纸，他挥刀劈断射向自己咽喉的箭支，箭杆断裂的脆响让他心头发颤：“有埋伏！快撤！快撤！”可此时退路早已被封死——河谷入口处突然传来一声震天巨响，奥马尔事先埋下的炸药包被引爆，沙石如瀑布般飞溅，瞬间将入口堵得严严实实。“完了！我们被包围了！”副手的尖叫像被捏住脖子的夜枭，绝望地回荡在河谷里。
赵锋从散兵坑里一跃而起，手中长刀劈出一道寒光：“兄弟们，杀！把这些狗贼剁成肉酱！”老兵们嘶吼着从崖壁上冲下，长刀与弯刀碰撞的火星四溅。赵锋的刀快得如闪电，每一次挥砍都伴随着惨叫，他胸前的铠甲很快被鲜血浸透，红得像燃着的火，可他的眼神比刀锋更利，如猛虎扑食般越战越勇，挡在他面前的残兵，没有一个能撑过三招。
奥马尔则带着骑手们从芦苇丛中疾驰而出，马蹄踏过河谷浅滩，溅起的水花混着血珠落在草叶上。他们的马刀在阳光下闪着冷厉的光，如旋风般冲入慌乱的残兵队伍。骑手们配合得天衣无缝，时而分散成小队切割敌军，时而聚拢成阵碾压抵抗，将原本混乱的残兵，分割成一小股一小股的困兽，逐个绞杀。
蒙托见败局已定，调转马头就往河谷东侧的悬崖爬去——那是唯一的生路，崖壁虽陡，却总好过被砍死。他的手指刚抠住一块岩石，身后就传来“砰”的一声枪响。一名老兵举着步枪，枪口还冒着青烟。蒙托惨叫一声，身体像断线的风筝般从崖壁上摔落，重重砸在沙地上，抽搐了几下便没了声息。他手中的弯刀滚落在旁，刀鞘上的铜饰沾着沙尘与鲜血，再也映不出往日的嚣张。
绿洲的厮杀正酣时，矿场方向也迎来了阴云。一支五十余人的残兵小队，借着沙丘的掩护摸到了矿场外围——这是蒙托布下的疑兵，目的就是牵制陈铭的兵力，为绿洲的主力部队创造机会。他们猫着腰前进，手中的武器在阳光下闪着寒芒，脚步放得极轻，却不知自己的身影早已落入斥候的视线。
陈铭早已站在矿场的防御工事上，玄色披风被风吹得猎猎作响。他望着远处蠕动的黑影，眼神沉静如深潭：“传我命令！所有士兵进入阵地，弓箭手上前搭箭，火铳手在后装填，没有我的命令，谁也不许开火！”他的声音不高，却带着千钧之力，原本有些慌乱的士兵们，瞬间如钉子般扎在各自的位置上。
残兵小队见矿场防御坚固，不敢贸然冲锋，只是在远处放箭试探——箭矢打在铁板工事上，发出“叮叮当当”的脆响，却伤不到半个人。陈铭冷笑一声，弯腰拿起身边的牛角号，凑到唇边用力吹响。“呜——呜——呜——”苍凉的号角声穿透风沙，回荡在草原上——这是他与张老兵约定的信号，矿场遇袭，即刻回援。
号角声刚落，就被一阵急促的马蹄声盖过。张老兵带着支援部队疾驰而来，尘土在他们身后扬起一道黄龙——原来他们在赶往绿洲的路上，截住了蒙托派来的斥候，一番拷问后得知了疑兵计，当即调转马头回援。“陈工！我们回来了！”张老兵的吼声带着风尘，却充满了力量。
残兵小队本就心虚，见援军杀到，吓得魂飞魄散，转身就往沙丘后跑。“追！一个都别放跑！”陈铭一声令下，士兵们如猛虎下山般冲出矿场，长刀与步枪齐上。残兵们本就无心恋战，跑得丢盔弃甲，最终只有寥寥几人钻进沙丘缝隙，侥幸逃脱。
夕阳西斜时，绿洲的战斗终于落幕。河谷里，残兵的尸体与散落的武器堆积如山，鲜血染红了浅滩的河水，连岸边的芦苇都吸饱了血，变成了暗红色。赵锋拄着长刀站在河谷中央，身上的伤口还在渗血，血水顺着刀柄滴落在沙地上，可他的笑容却比夕阳更灿烂。奥马尔走到他身边，抬手拍了拍他的肩膀，声音里满是赞许：“赵兄，我们赢了。”
“赢了！我们真的赢了！”赵锋的声音沙哑得像磨过沙砾，却充满了压抑已久的激动。他望着绿洲里堆积如山的粮食与熏肉，又看了看身边幸存的弟兄——每个人都带伤，却眼神坚毅。这场仗，他们付出了代价，五名老兵、三名骑手永远倒在了沙地上，可他们守住了绿洲，守住了联盟活下去的希望。
当赵锋和奥马尔带着战利品回到矿场时，整个矿场都沸腾了。士兵们和科洛部落的男女老少围上来，欢呼着将他们高高举起，孩子们捧着刚烤好的肉干，塞到骑手们手中。陈铭站在人群最前面，脸上露出了久违的笑容。他亲手端起一碗温热的马奶酒，走到赵锋面前：“赵兄，辛苦你了。这碗酒，敬你，也敬牺牲的弟兄们。”
赵锋接过酒碗，仰头一饮而尽，酒液顺着嘴角流下，浸湿了胸前的血渍。他抹了抹嘴，眼神瞬间变得凝重：“陈工，这都是弟兄们用命拼来的。可蒙巴萨还在咱们手里，他的残部绝不会善罢甘休，黑松镇那边还有不少人，咱们得绷紧弦，不能大意。”
陈铭缓缓点头，目光望向黑松镇的方向，深邃如夜：“你说得没错。蒙托死了，可他的余党还在，周边的部落也在观望，稍有不慎就会腹背受敌。现在有了粮草，我们要做三件事——整军备战，加固工事；联络周边友好部落，扩大联盟；还要抓紧时间开垦荒地，让弟兄们和科洛人，再也不用为吃饭发愁。只有这样，我们才能在萨赫勒站稳脚跟。”
夜色渐浓，矿场里燃起了熊熊篝火，火光将每个人的脸映得通红。士兵们与科洛部落的人们围着篝火，弹着非洲鼓，唱着草原上的歌谣，烤肉的香气混合着马奶酒的醇厚，弥漫在夜空中。陈铭坐在篝火旁，手中摩挲着一块光滑的鹅卵石——那是阿木送给她的，说能安神。他望着天上的繁星，心中感慨万千：这场胜利只是开始，未来的路还很长，但只要弟兄们一条心，就没有跨不过的沙丘，没有渡不过的险滩。
“陈工！不好了！”一名亲兵匆匆跑来，单膝跪在篝火旁，声音带着急促，“蒙巴萨在囚车里闹绝食，水米不进，说要见您一面，不然就饿死在里面！”
陈铭的眼神骤然一凝，手中的鹅卵石被捏得发白。他站起身，玄色披风在夜风中展开，如展翅的雄鹰：“带我去。”他太清楚蒙巴萨的性子——这个老奸巨猾的军阀，绝不是会轻易求死的人。是想求饶乞命，还是想挑拨离间，或是藏着更深的阴谋？陈铭的心中满是警惕，脚步却沉稳如铁，大步朝着囚车的方向走去。夜色中，他的身影被篝火拉得修长而挺拔，宛如一座不可撼动的山峰。