朝阳将黑石山的影子压成薄刃，沙地上的血渍被晨风揉作暗红凝痂，与焦黑蜷曲的帐篷残骸相缠，在萨赫勒的晨光里铺展成一幅悲壮的凯旋图。陈铭立在隘口的赭色巨石上，望着远处斥候策马归来的扬尘，掌心那枚胡杨木护身符已被晒得暖透，木纹间嵌着的细沙，都像是浸了晨光的温度。
“陈工！西南三十里，蒙巴萨的骑兵！”一名斥候翻身落马时甲胄带起沙浪，单膝跪地高声急报，“足有千骑，烟尘蔽日——看那黑鹫旗号，是他亲自带队回援！”
陈铭眼底锐光一闪，转身踏过石级时靴底叩石有声。石桌上的羊皮地图早已展开，他指尖重重点在黑石山南侧的葫芦谷：“两侧断崖如削，谷底路仅容双骑，是他回营的死路。赵锋，领四百轻骑伏于谷口左崖，待敌军全入谷再封其退路，断不可早发；卡鲁，带三百青壮在谷中埋绊马索与火雷，用干草混沙盖实，露半片马粪引他不疑；扎伊德，率余部守死黑石山隘口，凡突围者，格杀勿论！”
“得令！”三人齐声应下，甲叶碰撞声脆如裂帛。赵锋刚要转身唤兵，陈铭忽的抬手阻他：“记好，蒙巴萨的马是波斯良种，奔速如电。非得等他千骑全入葫芦肚，再抽刀断喉——漏一只都算你的错。”赵锋重拍胸口，翻身上马时长刀出鞘，晨光沿刀锋淌下，劈出一道冷冽弧线。
巳时的日头刚晒烫沙砾，葫芦谷外已滚来漫天黄尘。蒙巴萨的骑兵如一条咆哮的土龙，蹄声震得谷壁发颤。他披镶铜黑皮甲，胯下乌骓马喷着雪白的鼻息，手中狼牙棒的铁刺在阳光下闪着噬血的光。“一群偷营的鼠辈！”他勒马扬棒指向谷口，声如惊雷，“踏平黑石山，把他们的骨头磨成喂马的沙！”
骑兵们嘶吼着冲谷，马蹄踏碎谷底碎石，“噼啪”声惊得崖壁上的沙砾簌簌往下掉。谷内静得诡异，只有风穿崖缝的呜咽，像亡魂在哭。几只沙雀从岩缝惊飞，扑棱棱掠过马首，前排的战马突然竖起耳朵，不安地刨着蹄子。蒙巴萨心头一沉，猛抬手：“减速！这谷不对劲！”
话音未落，谷顶已响起一声尖利的哨音。刹那间，两侧断崖上巨石如暴雨滚落，“轰隆”砸进骑兵队中，人马惨叫混着骨裂声，瞬间塞满整个山谷。“有埋伏！冲出去！”蒙巴萨怒吼着挥棒横扫，碗大的巨石被他砸得崩裂，碎石溅得满脸都是。
可谷口早已被赵锋的轻骑堵死，长刀如林斜指，寒光映得骑兵们脸色惨白。卡鲁在谷中猛地挥旗，火雷“轰”地炸开，火光舔着崖壁往上窜，绊马索骤然弹起如毒蛇，奔马前蹄被勾，纷纷人立嘶鸣，将骑兵甩在沙地上。青壮们握着石斧砍刀蜂拥而上，惨叫声中，蒙巴萨的队伍被截成两段，前无生路，后无退路，彻底乱作一锅粥。
“蒙巴萨！你的死期到了！”赵锋策马如离弦箭冲出，长刀直取他面门。蒙巴萨举棒硬接，“当”的一声巨响，两人虎口同时崩裂，鲜血顺着兵器往下淌。赵锋借势翻身落马，长刀横扫削向马腿，逼得蒙巴萨慌忙提缰。蒙巴萨怒极，狼牙棒带着风声砸向赵锋头顶，赵锋侧身滚倒，沙砾被棒风掀起，迷了他的眼。
就在蒙巴萨视物受阻的刹那，赵锋猛地旋身直刺，刀尖精准挑开皮甲缝隙，扎进他左肩。“啊——”蒙巴萨惨叫着反手一棒，结结实实砸在赵锋后背。赵锋踉跄着喷出血雾，却死死盯着蒙巴萨，眼里的战意烧得更旺，握刀的手反而更紧了。
“赵锋！”陈铭带着亲兵从谷侧杀来，长剑直指蒙巴萨咽喉。蒙巴萨见联军越涌越多，知道大势已去，调转马头就往谷侧陡坡冲——那是唯一的缺口。可他刚拽起马缰，扎伊德已甩来套索，绳结“咔嗒”缠住马腿，乌骓马一声悲鸣跪倒，将蒙巴萨狠狠甩在沙地上，啃了满嘴沙砾。
亲兵们一拥而上，铁链锁死蒙巴萨的琵琶骨。他挣扎着嘶吼，铜钉皮甲磨得沙地上都是划痕：“我是萨赫勒的主人！你们敢动我？”陈铭缓步走到他面前，长剑剑尖点在他喉结上，声音冷得像崖壁的霜：“萨赫勒的主人，从不是靠抢粮夺水、逼死族人换来的。你早失了民心，今天是自食恶果。”
正午的日头悬在头顶时，葫芦谷的厮杀终于停歇。尸骸与断刃半埋在沙里，投降的士兵蹲成一片，脑袋埋得快贴到地面。赵锋被亲兵扶着过来，后背的伤渗出血迹，染透了包扎的麻布，脸色虽白，眼里却燃着光：“陈工！蒙巴萨活捉了！斩敌五百余，俘虏三百七，战马八百匹，粮草够我们撑三个月！”
卡鲁和扎伊德也挤了过来，两人脸上沾着血污，笑容却比阳光还亮。卡鲁晃着手里一叠羊皮纸，纸角都被他攥皱了：“周边五个小部落的首领都派了人来！说蒙巴萨欺压他们多年，现在我们赢了，他们全归顺！这是降书，都按了手印的！”
陈铭抬手示意众人安静，目光扫过蹲在沙地上的俘虏，声量不大却字字清晰：“所有俘虏听着——放下武器，不再跟着蒙巴萨作恶的，我们一概不究。有家的，派人去接；没家的，就留在联盟，修暗河、种谷子，萨赫勒的沙地里，有你们一口饭吃。”
俘虏堆里突然有了动静，一个穿破布衫的年轻人慢慢抬头，眼睛里满是惊惶和不敢信：“我们……我们真能回家？不会被砍头？”陈铭走过去，亲手解开他腕上的麻绳，指尖触到他冰凉的皮肤：“萨赫勒的土地，容得下每一个想好好活着的人。”
欢呼声瞬间从俘虏堆里炸开，不少人当场就解下腰间弯刀扔在地上，喊着要加入联军。蒙巴萨被铁链拖着经过，看着这一幕，脸涨成紫黑色，却只能死死咬着牙，一个字都骂不出来。陈铭停在他身边，声音平静：“你占着东部盐池，一袋盐能换半头牛，多少人渴死在找水的路上。从今天起，盐池归联盟管，每个部落都能平价取盐。”
夕阳把沙海染成金红时，联军押着蒙巴萨，载着缴获的粮草战马，浩浩荡荡往黑石山营地走。沿途的沙坡上，各族人闻讯赶来，老人们捧着陶罐装的清水，妇女们提着烤得喷香的麦饼，往士兵手里塞。阿米娜领着一群光脚的孩子站在路边，看到陈铭的身影，立刻举着编好的沙枣花花环，脆生生地喊：“陈工！赢啦！你们赢啦！”
陈铭翻身下马，弯腰接过花环，戴在颈间。沙枣花的甜香混着阳光晒过的沙味，钻进鼻腔里。“我们赢了。”他笑着揉了揉阿米娜的头发，目光扫过欢呼的人群——科洛族长老捋着银须点头，古拉拉的青壮举着弯刀转圈，连刚归顺的俘虏都跟着拍手，脸上是卸下重负的笑。
营地中央的空地上，篝火已烧得旺烈，烤肉的油滴进火里，“滋滋”响着冒香气。陈铭站在火边，看着各族人围着篝火跳舞——科洛族的鼓手敲着木鼓，古拉拉的姑娘甩着彩裙，连赵锋都被拉着转了个圈，后背的伤疼得他咧嘴，却笑得开心。他忽然明白，这场胜利不止是赢了蒙巴萨，更是赢了人心。从这一刻起，萨赫勒不再是一盘散沙，一个靠信任和希望凝聚的联盟，正在这片土地上站起来。
赵锋端着一碗马奶酒挤过来，酒液晃出细密的泡沫：“陈工，这碗酒，敬你，敬联盟，敬咱们萨赫勒的好日子！”陈铭接过酒碗，与赵锋、卡鲁、扎伊德的碗重重碰在一起，酒液溅在沙地上，瞬间被吸干。“敬萨赫勒，敬每一个想安稳活着的人！”他仰头饮尽，烈酒入喉，暖得心头都热了。
夜风卷着篝火的暖意吹过，把人们的影子拉得老长。远处的暗河工地上，夯土的号子声隐约传来，混着营地里的歌声笑声，在萨赫勒的夜空里飘得很远。陈铭望着跳动的火光，清楚这只是开始——北上的草原上还有要塞，部落间的嫌隙还需磨合，但只要这些人的心聚在一起，就没有跨不过的沙丘。
天边的星辰一颗颗亮起来，像撒在黑丝绒上的碎钻。陈铭握紧掌心的胡杨木护身符，目光望向北方——那里的草原更辽阔，要塞更坚固，却也藏着联盟真正崛起的希望。他知道，北上攻坚的号角很快就要吹响，而他们，早已磨利了刀，凝聚了心，等着那一天的到来。