晨雾像掺了沙的奶，把阿方部落裹得发闷。牧人哈伦的喊声响破雾霭，他举着鞭子疯跑，鞭子梢抽打着帐篷绳，羊皮袄下摆沾满湿漉漉的草屑，嗓子哑得像被沙漠烈风磨过的石头：“姆巴鲁首领！东坡！东坡的草全没了——连根都被啃光了！”
姆巴鲁刚和赵锋的先锋官交接完防务，指腹还摩挲着鹰羽符上被体温焐亮的纹路。听见喊声，他猛地攥紧符牌，鹰羽根须扎得掌心发疼。跟着哈伦往东坡跑时，脚下的沙土地渐渐发黏，空气里飘着一股怪异的腥甜——不是牛羊的膻气，是昆虫翅膀摩擦的淡腥，混着青草被啃断的汁液味，像暴雨前压得人喘不过气的闷风。
到了坡顶，所有人的呼吸都卡在喉咙里。原本齐腰深的针茅倒在地上，只剩发白的草根茬子露在外面，像被剃光了毛的兽皮。棕黄色的虫豸像流动的沙砾，密密麻麻铺满半片山坡，每只都有指尖长短，后腿蹬着沙粒往前涌，虫腿摩擦沙粒的“沙沙”声织成一张密网。几个牧人举着铁锹乱拍，虫群却像潮水般分开又聚拢，铁锹头很快爬满蠕动的蝗蝻，绿汁顺着铁锹柄往下淌，看得人头皮发麻。
“是蝗蝻。”大长老被两个后生架着赶来，枣木拐杖戳在石地上“笃笃”响，枯瘦的手指抖得像风中的草叶，指着虫群，“我十岁那年见过一次，这些小东西再长十天，翅膀一硬就成了飞蝗——遮天蔽日的，连胡杨皮都能啃出坑！”他浑浊的眼睛扫过人群，声音沉得像埋在沙里的铁，“当年老首领就是没挡住蝗灾，带着部落西迁，驼队走散在沙暴里，最后只找回来三具干尸。”
人群里立刻炸开了锅。一个留着络腮胡的奥巴旧部往前挤了两步，往脚边的蝗蝻啐了口浓痰，声音像淬了毒的沙砾：“我早说联盟是灾星！奥巴首领刚被抓，蝗灾就找上门，这是草原神灵在发怒，要收了咱们阿方人！”这话像火星掉进干草堆，几个裹着旧羊皮袄的老牧民立刻点头，手里的马奶酒碗晃得厉害，乳白的酒汁洒在沙地上，很快被虫群舔舐干净。
“闭嘴！”姆巴鲁的吼声像惊雷劈在人群里。他踏前一步，靴底狠狠踩在一片蝗蝻上，绿汁溅在他磨出毛边的靴面上，像几滴凝固的血，“草原神灵要是真有眼，只会收了奥巴这种豺狼！当年奥巴放火烧了卡伦部落的冬营，把妇孺堵在帐篷里烧，神灵怎么没发怒？现在联盟帮咱们打井种粮，让老人孩子能吃上热乎的炒青稞，神灵倒要发怒？你这话是自己长了舌头说的，还是奥巴在牢里用馊马奶喂你说的？”
那旧部脸色瞬间惨白，往后缩了缩，络腮胡抖得像筛糠。赵锋的先锋官李烈这时跨出人群，他铠甲边缘还挂着路途中的沙枣刺，腰间佩刀的刀鞘被汗水浸出深痕，声音洪亮如钟：“姆巴鲁首领说得对！这蝗灾不是神灵降罪，是天候轮转的常事！我们华洲北方每年都闹蝗灾，早就有法子治！”他从帆布背包里掏出一卷图纸，图纸边角被风沙磨得发卷，上面用炭笔标着密密麻麻的尺寸，“你们看，这是华洲的‘回字沟’，挖半人深的沟，把蝗蝻引进去埋了，再用艾草烟熏，保准能挡住！”
牧民们围着图纸蹲成一圈，手指戳着上面的沟道纹路。大长老眯着眼睛，用拐杖头点了点图纸：“这沟……真能拦住那些饿鬼似的虫子？”“不光能拦，还能除根！”李烈拍着胸脯，指节上的茧子磨得发亮，“我十二岁跟着爹治蝗，就靠这法子，把半亩地的蝗蝻全埋了，秋天麦子照样收了八石！沟挖得够深够密，蝗蝻爬进去就出不来，浇上煤油一烧，连土缝里的虫卵都能烤熟！”
姆巴鲁没半分迟疑，当即发号施令：“达鲁，带二十个后生跟李长官学挖沟——东、南、西三坡，沟深够没膝盖，沟宽能容两人并行，沟间距留三尺，插木牌当界标，方便巡查。”他转向扛着铁锤赶来的乌戈，“你带铁匠铺的人，把废铁锅、断马掌全熔了，打五十套铁铲铁耙，中午前必须凑齐，不够就用硬木削木耙顶。”最后他扶住大长老的胳膊，语气软了些，“您老带妇女孩子去采艾草、捆干草，越多越好，今晚就用烟熏虫。”
命令一落，部落瞬间动了起来。达鲁跟着李烈在沙地上拉麻绳放线，木楔子砸进土里的“砰砰”声和年轻人的号子声混在一起，铁锹挖起的沙土抛得老高，很快堆出一道深沟。乌戈的铁匠铺里炉火冲天，铁锤砸在铁砧上的“叮叮当当”声震得棚顶落灰，熔化的铁水倒进泥模，冷却后翻开就是闪着寒光的铁铲。妇女们背着竹筐在草原上穿梭，艾草的清香飘满营地，孩子们把晒干的干草捆成半人高的垛子，堆在营地边缘，像一座座金黄的小山。
可刚过正午，西坡就传来争执声。一个后生满头大汗跑回来报信：“姆巴鲁首领！奥巴的人把沟挖断了，还说挖沟触怒了沙神，要遭天谴，把阿古拉爷爷他们堵在沟边，不让干活！”姆巴鲁赶到时，三个奥巴旧部正围着阿古拉爷爷哭诉，其中一个家伙扯着嗓子喊：“联盟就是想累死咱们！挖这些破沟没用，最后都得被蝗灾饿死！”阿古拉爷爷抹着眼泪，枯瘦的手抠着沙棘丛的根，指缝里渗出血丝，死活不肯让开。
“阿古拉爷爷，您还记得去年冬天下的那场暴雪吗？”姆巴鲁蹲下来，声音柔得像草原的晚风，“雪埋到马肚子，您家的三十只羊冻得只剩五只，是陈首领的粮车在雪地里碾出三道车辙，给您送了二十斤炒青稞，还有半袋能腌肉的粗盐。”他指着远处正在抽水的钻井机，铁管里流出的甜水在沙地上积成小水洼，“那机器打出的水，您每天都去挑，要是蝗灾把草啃光了，羊全死了，您喝再多甜水，冬天也熬不过去啊。”
阿古拉爷爷的肩膀抖了抖，手慢慢松开了沙棘丛。姆巴鲁猛地转向那三个旧部，眼神冷得像冰：“你们说挖沟触怒神灵，奥巴把大湖域的牧地卖给洋鬼子，换洋枪洋炮打自己人，神灵怎么没劈了他？现在部落要被蝗灾吞了，你们不挖沟，不拾掇艾草，反而在这挑事，是想让阿方人都变成沙漠里的干尸吗？”
话音刚落，远处就传来马蹄声。赵锋骑着枣红色战马冲在最前面，身后五百个士兵排成整齐的队列，肩上扛着铁锹锄头，尘土飞扬中，绣着“陈”字的大旗在风里猎猎作响，旗角扫过士兵们晒得黝黑的脸。“姆巴鲁兄弟，我来晚了！”赵锋翻身下马，马缰扔给身边的亲兵，拍着姆巴鲁的后背哈哈大笑，“陈大哥特意嘱咐，蝗灾是块试金石，人心齐了，就算天上下虫雨也不怕！”
那三个旧部见士兵们个个腰杆笔直，手里的铁锹闪着寒光，吓得腿一软就跪了。阿古拉爷爷抹掉眼泪，捡起地上的竹筐往肩上一搭：“姆巴鲁，我信你！我这把老骨头虽然挖不动沟，拾掇艾草还是能行的。”说着就往草原深处走去，其他几个老牧民也纷纷起身，跟着他的脚步，刚才的骚动像被风吹散的沙，瞬间没了踪影。
接下来三天，阿方部落成了一片与蝗灾赛跑的战场。三圈“回字沟”像巨大的铁环，把部落牢牢圈住，赵锋的士兵和部落后生轮班值守，用树枝把蝗蝻往沟里赶，填沙、浇煤油、点火，火光冲天，焦糊味混着艾草的清香飘出十里地。乌戈还琢磨出个巧法子，用拆下来的马掌铁丝弯成框，蒙上鞣制过的羊皮，做成捕蝗网，一捞就能兜住几十只，比铁锹效率高了三倍，后生们都学着做，很快人人手里都有了“利器”。
可蝗蝻的数量远超想象。东边的沟道一夜之间就被虫群填满，士兵们不得不用炸药炸开缺口，再挖新沟。更糟的是，北边放哨的牧民跌跌撞撞跑回来，脸色比纸还白：“北边！北边的沙漠里全是蝗蝻，像黄色的潮水往这边涌，一眼望不到头！”所有人都知道，真正的蝗灾，要来了。
深夜的大帐里，火塘的枯柴“噼啪”爆开火星，映得地图上的“蝗”字忽明忽暗。姆巴鲁、赵锋和李烈围坐在一起，每个人的脸上都沾着沙尘。“挖沟来不及了，蝗群太大，沟根本拦不住。”李烈手指敲着地图上的沙漠区域，“陈大哥下午传信来，说华洲治蝗有个老法子——烟火驱蝗。蝗蝻怕浓烟，咱们在部落周围摆上火堆，混着艾草、沙枣叶烧，烟能把它们熏走。”
“可咱们的艾草快用完了。”姆巴鲁皱着眉，指节捏得发白，“这三天采的艾草，顶多够烧一夜。”赵锋盯着地图看了半晌，突然一拍大腿：“北边有片沙枣林！沙枣叶油性大，烧起来烟浓味烈，比艾草还管用！我带弟兄们去砍沙枣枝，再让牧民们把家里的牛羊粪都捐出来，粪和艾草、沙枣叶混着烧，烟能飘三里地！”
说干就干。赵锋带着两百个士兵连夜出发，马车上装着斧头锯子，赶到沙枣林时天还没亮，砍树的“砰砰”声在寂静的沙漠里传得很远。牧民们也不含糊，纷纷把积攒的牛羊粪扛出来，堆在营地周围，像一座座黑褐色的小山。夜幕降临时，部落外围燃起上百个火堆，沙枣叶和牛羊粪烧出的浓烟滚滚升空，黑灰色的烟柱直冲云霄，把月亮都遮得只剩个模糊的光晕。蝗群扑到烟区，立刻像被烫到的马蜂，“嗡嗡”叫着往回逃，翅膀扇动的声音像一场即将来临的风暴。
姆巴鲁站在营地最高的土坡上，鹰羽符在掌心发烫。他望着下面连成一片的火光，想起奥巴在牢里留下的那句“蝗灾将至，联盟必乱”——原来奥巴早知道蝗灾要来，故意留话搅乱人心，等着看部落自乱阵脚。可他算错了，错在低估了联盟和阿方人的情谊，错在忘了人心齐，泰山都能移。连最固执的阿古拉爷爷，都守在火堆边添柴，枯瘦的手把艾草一把把塞进火里，脸上沾着烟灰，却笑得很踏实。
突然，地牢方向传来喊杀声。姆巴鲁和赵锋对视一眼，拔腿就往那边跑。只见十几个奥巴旧部举着弯刀扑向狱卒，刀光在火光里闪着冷芒，牢里的奥巴扒着铁栏嘶吼，声音像被掐住脖子的鬣狗：“外面的蝗灾是神灵的惩罚！快放了我！我知道沙神的祭祀法子，能让蝗灾退去！”
姆巴鲁冷笑一声，抽出腰间的弯刀，刀背敲在铁栏上“当”的一声脆响：“你的祭祀法子，就是把阿方人卖给洋鬼子换军火？就是煽动人心让大家等死？”他指着外面的火光，“看见没？不用你的祭祀，我们照样能挡住蝗灾！”话音刚落，士兵们就冲了上去，没几分钟就把奥巴的旧部捆成了粽子。奥巴见阴谋败露，气得在牢里撞铁栏，头撞得“咚咚”响，却再也没人理会他。
天刚蒙蒙亮时，蝗群终于退了。北边的沙漠里，黄色的虫潮像退去的洪水，只留下光秃秃的沙砾地。营地周围的火堆还在燃烧，浓烟渐渐散去，晨光洒在焦黑的土地上，虽然满目疮痍，却透着活下来的生机。牧民们走出帐篷，看见自家的牛羊还在啃着剩下的草叶，草料场也保住了，激动得抱在一起哭，老人们捧着马奶酒，往姆巴鲁和赵锋手里塞，嘴里说着感谢的话，声音哽咽。
大长老捧着一碗酿了三年的马奶酒，酒碗是用老牛角磨的，碗沿被岁月啃出圆润的弧度。他走到姆巴鲁和赵锋面前，双手把碗举过头顶：“我活了七十岁，见过三次蝗灾，只有这次，咱们阿方人没逃，没死人。以前我总担心联盟要占咱们的草原，现在才明白，陈首领、赵首领，还有你们这些年轻人，才是咱们阿方人的顶梁柱啊！”
姆巴鲁接过酒碗，和赵锋的碗重重一碰，酒液溅在手背上，凉丝丝的。他仰头一饮而尽，马奶酒的醇厚混着烟火气滑进喉咙，暖得浑身都热了。他望向远处的草原，虽然草叶被啃得七零八落，但春风一吹，很快就会冒出新芽。奥巴的阴谋也好，蝗灾的威胁也罢，都像这退去的虫潮，虽然来势汹汹，最终还是会被团结的人心踏在脚下。
可他不知道，遥远的蒙巴萨港，一艘挂着米字旗的轮船刚靠岸。一个穿着燕尾服的白人站在码头，手里的银质望远镜正对着阿方部落的方向，望远镜镜片反射着海面的晨光。他身边站着奥巴的贴身护卫，手里捧着一个沉甸甸的木盒，里面全是金灿灿的金币。白人嘴角勾起阴狠的笑，用生硬的当地语说：“蝗灾只是开胃菜，等我们的火炮运到，这片黑土地，就该换主人了。”
风卷着沙粒掠过草原，带来了远方海水的咸腥味。姆巴鲁握紧掌心的鹰羽符，符上的鹰羽被晨光镀上一层金边。他心里清楚，蝗灾虽然过去了，但殖民者的枪炮、奥巴的残部，还有藏在暗处的阴谋，都像草原上的鬣狗，在暗处盯着他们。但他不怕，只要联盟和部落的手紧紧握在一起，只要这草原上的人心还齐，就没有什么困难能把他们打倒——就像这被蝗蝻啃过的草原，只要根还在，就总有绿起来的一天。