陈铭的马蹄声刚隐没在沙丘尽头，黑石山的寨墙便被浓重的暮色吞噬。王鹏捂着包扎紧实的肩膀，指节无意识地摩挲着腰间短刀的刀柄，金属的凉意透过粗糙的掌心传来。他站在瞭望塔的最高处，目光死死钉住湖面——那里的雾气正浓得像化不开的墨，斥候刚送来的消息还在耳边回响：蒙巴萨的残舰虽退至湖湾外，却派了三艘快船在航道上昼夜巡逻，明摆着要将黑石山彻底困成一座孤岛。
“将军，粮库的账目清出来了。”粮官抱着账簿匆匆登上塔，油灯的光晕在他沟壑纵横的脸上跳动，映出满目的焦灼，“糙米只剩两千三百石，按每日每人两升的配额算，最多撑十二天。可要是蒙巴萨再来攻城，将士们耗体力，怕是连十天都撑不过去。”他说着，将账簿递过去，纸页边缘都被手指攥得发皱。
王鹏接过账簿，泛黄纸页上密密麻麻的数字像针一样刺得他眼睛发疼。他忽然想起陈铭临走前的嘱托，声音犹在耳畔：“若我三日未归，立刻派最可靠的人突围，去加纳城找库珀长老求援，迟则生变。”如今陈铭已走了整整两天，阿方索部落那边依旧杳无音讯，湖面上的封锁却一日紧过一日，再等下去，恐怕连送信的机会都要被彻底掐断。
“去叫石敢来。”王鹏将账簿重重拍在案上，油灯被震得晃了晃，灯花“噼啪”爆响。石敢是陈铭从华洲带来的老兵，不仅马术精湛得能在奔马上开弓，还懂些蒙巴萨的土语。之前三次派往阿方索部落的信使，唯有他活着逃了回来——即便断了两根肋骨，仍咬着牙带回了“阿方索部落议事未决”的关键消息。
不多时，一个身材敦实的汉子走进瞭望塔，左胸的甲胄空荡荡地豁着，那是肋骨断裂后临时卸下的，露出里面渗血的绷带。他见了王鹏，单膝跪地，动作因伤势而有些滞涩，声音却沙哑得掷地有声：“将军有何吩咐？”
王鹏快步上前扶起他，避开他的伤处，将一封封蜡盖印的信塞进他手里——火漆上是陈铭的私印，里面详细写了黑石山粮草将尽、弹药告急的困境，还有陈铭亲赴阿方索部落谈判的下落。“你从西侧芦苇荡出发，那里水浅泥深，蒙巴萨的快船开不进去。绕过湖湾后，沿萨赫勒草原的边缘走，务必在五天内赶到加纳城，把信亲手交到库珀长老手上。”
石敢握紧信，塞进贴胸的衣袋里，那位置紧贴心脏，温热的体温能护住信纸不被露水打湿。他又从腰间解下一个水囊——里面装的不是水，而是用烈酒泡过的草药汁，是上次受伤后陈铭特意让人给他准备的，既能止痛，又能应急消毒。“将军放心，就算我这把骨头留在半路上，信也会完完整整送到库珀长老手上。”他顿了顿，眼中泛起一丝柔色，“我老婆孩子都在加纳城，库珀长老看着他们长大，定会信我。”
王鹏拍了拍他的后背，指尖避开绷带下凸起的骨节：“我给你挑了三匹乌珠穆沁快马，都备足了草料和马掌，在芦苇荡边的柳林里等着。另外，这是二十发火铳弹药，还有一把短铳——是陈首领的备用枪，射程远，关键时刻能救命。记住，尽量绕开蒙巴萨的巡逻队，实在躲不开，就往奥巴的地盘绕——他们和蒙巴萨不过是互相利用，未必会真的拦你。”
石敢点点头，转身就要融入夜色，却被王鹏一把叫住。王鹏从自己的甲胄上解下一枚铜制虎符，虎符上刻着联军的图腾，边缘已被摩挲得发亮：“这是联军的信物，库珀长老见了就知道是十万火急的信。还有，替我告诉陈首领，黑石山有我在，就算战至最后一人，也绝不会让蒙巴萨的狗东西踏进来，让他安心和卡伦谈判。”
深夜的芦苇荡，雾气浓得能拧出水来，粘在脸上冰凉刺骨。石敢牵着马，深一脚浅一脚地往前走，芦苇叶划过裤腿，留下一道道湿痕。他不敢点火把，只能借着天边微弱的星光辨认方向，耳边只有风吹芦苇的“沙沙”声，还有远处湖面上蒙巴萨巡逻船的号角声——那声音像鬼魅的狞笑，在夜空中来回飘荡。
刚走出芦苇荡，一阵急促的马蹄声突然从侧面的沙丘后传来，踏得地面都在轻微震动。石敢立刻矮身躲进齐腰深的草丛，用布条紧紧捂住马嘴，只露出一双眼睛警惕地望去。月光下，一队蒙巴萨骑兵正沿着湖边巡逻，为首的汉子举着火把，火光映出他们脸上狰狞的疤痕——那是上次进攻黑石山时，被联军的火铳烫伤的印记。
“搜！给我仔细搜！”为首的骑兵嘶吼着，声音里满是暴戾，“陈铭那只狐狸肯定派了信使出去，找到就剁了喂狗！”石敢屏住呼吸，将短铳握在手里，手指扣在扳机上，指节因用力而泛白。他知道，一旦被发现，不仅信送不出去，黑石山的最后一线希望也会彻底断绝。
骑兵们的马蹄声越来越近，火把的光几乎要照到他藏身的草丛，连他们马鞍上挂着的弯刀都清晰可见。就在这千钧一发之际，湖面上突然传来一阵急促的号声，尖锐得像要划破夜空。巡逻队的骑兵们立刻骚动起来：“是旗舰的紧急信号！肯定是黑石山那边有动静！”为首的骑兵狠狠骂了一句，立刻下令，“撤！快回船上去！”
看着骑兵们的身影消失在夜色中，石敢才长长地舒了一口气，冷汗顺着额头流下来，浸湿了鬓角的发丝。他不敢耽搁，立刻翻身上马，双腿一夹马腹，战马发出一声低嘶，四蹄翻飞，朝着萨赫勒草原的方向疾驰而去。马蹄踏在草地上，发出“嗒嗒”的声响，在寂静的夜里格外清晰，像敲在紧绷的弓弦上。
天刚蒙蒙亮时，石敢已经跑出了几十里地。他在一处山泉边停下，给马饮水，自己也掬了几口泉水，冰凉的泉水顺着喉咙滑下，稍稍缓解了一夜的疲惫。他拿出随身携带的干粮——一块硬得像石头的麦饼，就着泉水慢慢咀嚼，麦饼渣剌得喉咙生疼，却不敢多耽搁。就在这时，远处突然传来一阵马蹄声，夹杂着牧民的呼喊和士兵的狞笑。
石敢立刻警觉起来，他将马牵到一棵老槐树后藏好，自己则敏捷地爬上树，趴在枝桠间居高临下地望去。只见一队阿方索部落的牧民正被蒙巴萨的士兵追赶，牧民们手里只有简陋的木棍和弓箭，根本不是装备精良的士兵的对手，不少人已经倒在地上，鲜血染红了身下的青草，触目惊心。
“住手！”石敢再也按捺不住，大喝一声从树上跳下来，落地时顺势一滚卸去力道，举起短铳对准蒙巴萨的士兵。士兵们被突然出现的石敢吓了一跳，为首的人愣了一下，随即狂笑起来，露出一口黄牙：“哪里来的野狗，就凭你一个人，也敢管我们蒙巴萨的事？”
石敢没有废话，手指猛地扣动扳机。“砰”的一声脆响，为首的士兵应声倒地，脑浆迸裂在草地上。其他士兵见状，立刻举着弯刀嚎叫着冲了上来。石敢沉着应对，利用地形躲闪，手中的短铳不时开火，短短几分钟，就有三名士兵倒在他的枪口下，尸体横七竖八地躺在地上。
剩下的士兵见石敢枪法精准、身手矫健，终于怕了，互相看了看，骂骂咧咧地转身跑了。石敢这才松了口气，快步走到牧民身边，将受伤的人一一扶起来。一名年长的牧民看着他甲胄上的联军标识，眼中满是感激：“谢谢你，勇敢的战士。你是陈铭首领的人吧？”
石敢点了点头，从怀里掏出王鹏给的虎符，亮在牧民眼前：“我是黑石山的信使，要去加纳城找库珀长老求援。你们都是阿方索部落的人，怎么会被蒙巴萨的人追杀？”
“唉，都是那些白皮肤的欧美商人搞的鬼！”年长的牧民重重叹了口气，脸上满是愤懑，“他们给蒙巴萨送了好几船火铳和弹药，撺掇他们攻打黑石山，还在卡伦首领面前挑拨，说阿方索部落和陈铭是一伙的，让蒙巴萨连我们这些牧民都一起杀。卡伦首领现在被夹在中间，一边是欧美商人的好处，一边是陈铭首领的恩情，根本拿不定主意该不该出兵。”
石敢心中一沉，难怪陈铭去了这么久都没消息，原来是欧美商人在从中作梗，搅乱了局面。他看了看天色，对牧民们道：“我必须尽快赶到加纳城，不能再耽搁了。你们也快找个隐秘的地方藏起来，别再被蒙巴萨的人发现。”
年长的牧民却一把拉住他的胳膊，语气急切：“草原上的路我们熟，蒙巴萨的人在前面的隘口设了卡，盘查得紧，你一个人过去太危险了。我让我的儿子跟你一起去，他从小在这草原上长大，知道一条隐秘的小路，可以绕开关卡，还能省下大半天的路程。”
不等石敢拒绝，一名十七八岁的年轻牧民就从人群里站了出来，他身材挺拔，手里握着一把磨得发亮的牛角弓，眼神坚定得不像个少年：“我叫姆巴鲁，我跟你去。我父亲说，去年大旱，是陈铭首领教我们挖水渠引湖水，我们才保住了庄稼和牛羊，他是我们的恩人，我们不能看着他出事。”
石敢看着姆巴鲁眼中的赤诚与坚定，心中一动，点了点头。他知道，在陌生的草原上，有个熟悉路况的人同行，不仅能避开危险，还能加快行程。两人立刻换乘快马，姆巴鲁果然对草原了如指掌，带着他钻进一条仅容一人一马通过的小路，路上不仅绕开了蒙巴萨的关卡，还避开了几处沼泽地，一路疾驰，朝着加纳城的方向奔去。
第三天傍晚，地平线上终于出现了加纳城的轮廓，土黄色的城墙在夕阳下泛着温暖的光，城墙上，库珀长老的图腾旗帜正迎风飘扬。石敢心中一喜，催马朝着城门跑去，连脸上的尘土都顾不上擦。可就在距离城门还有百米时，城门突然“吱呀”一声紧闭，城墙上的弓箭手纷纷探出身，拉弓搭箭，箭头齐刷刷地对准了他们。
“站住！来者何人？再往前走一步，就放箭了！”城墙上，一名守卫队长高声喝问，声音里满是警惕——近来蒙巴萨的细作频频活动，加纳城早已加强了戒备。
石敢立刻勒住马，高举双手示意没有敌意，同时从怀里掏出虎符，对着城墙上高声道：“我是黑石山的信使石敢，有陈铭首领的十万火急的信要交给库珀长老！这是联军的虎符，你们看清楚——虎符为凭，如陈铭首领亲临！”
城墙上的守卫队长接过虎符，借着夕阳的光仔细辨认，看到上面的联军图腾和陈铭的私印，立刻派人飞奔去通报库珀长老。不多时，沉重的城门缓缓打开，库珀长老带着几名部落首领亲自走了出来。他看到石敢风尘仆仆的模样，快步走上前，握住他的手：“石敢兄弟，你怎么来了？陈铭呢？黑石山是不是出事了？”
石敢翻身下马，顾不上喘口气，从贴胸的衣袋里掏出那封被体温焐得温热的信，双手递给库珀长老：“长老，黑石山被蒙巴萨的舰队团团围困，粮草只够撑十天，火铳弹药也快耗尽了。陈首领亲自去阿方索部落找卡伦谈判，让我来向您求援，求您尽快出兵！”
库珀长老接过信，匆匆看完，脸色瞬间变得凝重起来。他紧紧握着石敢的手，语气斩钉截铁：“石敢兄弟，你放心！陈铭首领当年帮我们加纳部落躲过蝗灾，这份恩情我们没齿难忘，黑石山有难，我们绝不会坐视不管！我这就召集部落的勇士，带上所有能调动的粮草和弹药，连夜出发，支援黑石山！”
石敢看着库珀长老坚定的眼神，悬了三天三夜的心终于落了下来，眼眶不由得有些发热。他知道，有了加纳城的支援，黑石山的危机终于有了转机。而此时的阿方索部落，陈铭正与卡伦首领在帐篷里激烈争论，帐篷外，两个金发碧眼的欧美商人正低声交谈，眼神阴鸷地盯着帐篷的入口，一场新的博弈已然展开。