残阳把戈壁鞣成一片赭红，奥巴的影子被钉在枯槁的阿拉伯胶树下，像截被战火熏焦的木炭。他脚边那截步枪残骸还在渗着铁锈味的机油，三天前黑岩峡的惨败像粗粝的砂纸，磨得他眼底只剩淬毒的阴鸷——三十名盐工夯筑的盐卤土墙硬如磐石，阿方渔民手里的铁铲劈得虎虎生风，水寨水兵的制式长枪亮得晃眼，每一样都戳着他的痛处：没有趁手的兵器，没有顶尖的工匠，再凶的人马也只是撞向铁板的卵，一捏就碎。
“首领，那批人带到了。”亲卫弯腰掀开厚重的毡帘，裹挟着沙砾的冷风扑进帐内，掀得案上那张皱巴巴的铁匠名录簌簌作响。奥巴猛地抬头，铜铃大的眼睛里瞬间迸出饿狼般的精光，名录上用朱砂圈住的三个名字，是他这几日啃着干饼都在盘算的猎物——阿方第一铁匠博古、水寨除名的铸炮师老金、还有殖民者弃用的军工工程师汉斯。
第一个被推进来的是博古，阿方草原上最会打铁的汉子，他掌中的锤曾锻出能吹毛断发的弯刀，刀身的水波纹比湖面还细腻。可半月前分发铁器时，他见水寨拨下的铁料掺着碎石，当场举锤砸了铁砧，被怒极的木伦贬去边缘部落啃风沙。此刻他蓬头垢面，胡茬里卡着沙粒，腰间那半截断锤的木柄被磨得油亮，望见奥巴案上堆着的精铁时，喉结在胡茬浓密的脖颈上狠狠滚了两圈。
“博古师傅，别来无恙？”奥巴亲自起身倒了碗马奶酒，酒碗沿的鹰纹被指腹摩挲得发烫，“木伦用掺沙的铁料打发你，我奥巴给你整个赤铁矿的支配权。”他抬手指向帐外，月光正淌过堆成小山的矿石，泛着冷硬的黑亮光泽，“只要你能锻出比水寨锋利三倍的刀、能挡穿甲箭的甲，‘阿方第一铁匠’的名号，我亲自给你刻在石碑上。”
博古的手死死按在断锤上，指节攥得泛青，锤身上的纹路嵌进掌心。他想起木伦当众骂他“恃才傲物”时的怒容，想起水寨铁匠铺里那些优先分给渔民的好铁——可他更记着自己是阿方的骨头。喉结又动了动，他偏头避开酒碗：“我是阿方铁匠，只打护着族人的刀，不打杀自己人的刃。”奥巴却不恼，喉间滚出一声阴笑，从怀里摸出枚青铜镜，镜面晃过博古眼前时，他猛地僵住——镜里是他老婆抱着孩子的模样，身后站着两名挎刀的亲卫，那是奥巴派人“接”到后方营地的“人质”。
第二个被架进来的老金，山羊胡上还沾着沿途的草屑，曾是水寨铸炮营的顶梁柱。三个月前试炮时炮管炸膛，滚烫的铁屑崩伤三名水兵，陈铭按军规将他除名，若不是同乡求情，赵锋的长枪早把他挑进大湖。他刚进门就“噗通”跪地，膝盖砸得毡毯闷响，连磕三个头：“奥巴首领！只要给我炉料和人手，我铸的炮能把陈铭的水寨轰成筛子！射程比水寨的炮远一倍，炸得他们连船板都拼不起来！”
奥巴亲自上前扶他，指腹摩挲着他掌心厚如老茧的炮茧——那是十年铸炮磨出的印记。“我听说，上次炮炸，是因为殖民者给的钢材掺了废铁？”老金猛地抬头，浑浊的眼睛里满是震惊，这事他只在醉后跟同乡抱怨过一次，竟传到了奥巴耳中。奥巴拍了拍手，两名亲卫抬进一捆钢材，青黑色的钢身上印着殖民者的狮纹徽章：“这是莱茵河产的炮钢，够你铸十门炮。事成之后，水寨的铁匠铺归你管，所有技师都得喊你‘总领’。”
最后进来的汉斯，金发粘成一绺一绺的，沾着机油和尘土，笔挺的西装被磨得毛边，袖口还破了个洞。他曾是殖民者驻蒙巴萨军工场的工程师，因私吞军火款项被开除，如今连黑面包都买不起，全靠典当工具度日。奥巴没绕弯子，直接将一张牛皮火炮图纸拍在案上：“我知道你纽扣里藏着殖民者的秘密炮图。帮我造出来，盐湖一半的盐利归你，再给你一艘蒸汽船，想去美洲还是欧洲，随你选。”
汉斯的目光像粘在了图纸上，喉结疯狂滚动，手指无意识地摩挲着西装第二颗纽扣——那枚铜扣是空的，里面藏着缩小的炮图胶片，是他最后的救命钱。他舔了舔干裂起皮的嘴唇，声音沙哑：“我要二十名手脚麻利的学徒，还要一座恒温熔炉，温度得稳在一千三百度，差一度都铸不成炮管。”奥巴当即拍案，指节震得案上的酒碗晃了晃：“学徒从我的死士里挑，熔炉明天就开工搭，材料不够就去抢水寨的铁匠铺——他们的铁砧，正好给你垫炉脚。”
帐内的烛火燃到了烛根，油花“噼啪”炸响，映着三张各怀心思的脸：博古用磨刀石磨亮了断锤，石屑簌簌落在脚边，却始终没动案上的精铁；老金趴在图纸上，用炭笔标注炮位，指腹反复摩挲着炮钢的纹路；汉斯则在麻纸上计算钢材用量，笔尖划过纸面的声音像毒蛇吐信。奥巴立在帐外，望着水寨方向的灯火——那片亮如白昼的光，曾是他的噩梦，可现在他觉得，只要有了这三人，用不了多久，那片灯火就会变成他的囊中之物。
他不知道，博古刚进营地时，就借着整理行囊的功夫，将一枚刻着鹰羽的竹牌塞进了路过的阿方商队手里——那是木伦给他的暗号，“遇险则传信，竹牌至，援兵到”。商队头领将竹牌藏在盐袋夹层里，赶了一夜骆驼，终于在黎明时分冲进水寨，把还带着沙砾温度的竹牌交到陈铭手上。陈铭捏着那枚磨得光滑的竹牌，指腹抚过鹰羽纹路，眉头拧成了紧实的川字。
“首领，老金的同乡在奥巴营地外围放了信鸽。”赵锋大步闯进帐，甲胄上的霜气还没散，沾着的草叶冻得发硬，“说老金被奥巴接走了，身边还跟着抬钢材的亲卫。汉斯那边也查着了，殖民者港口的记录显示，他三天前买了去黑岩峡的船票，随身带了个重得需要两个人抬的木箱——估摸着是炮图和量具。”
陈铭将竹牌按在地图上，正好压住奥巴营地的位置，墨笔在营地周围圈出一道弧线：“奥巴这是想靠人才翻盘啊。”他转头看向李默，目光沉静如湖，“你立刻动身去阿方部落，告诉木伦，博古是诈降，让他稳住后方，别冲动。赵锋，你带五十名精锐，去卡伦盐路和铁矿运输线的交汇处埋伏，断了奥巴的原料来源——没有矿石，再好的钢也铸不成炮。”
李默快马赶到水渠工地时，木伦正光着膀子指挥工匠砌渠壁，古铜色的脊梁上全是汗珠。听说博古被奥巴挟持，他“哐当”一声把铁铲砸在地上，抄起旁边的铁斧就要往营地冲：“狗娘养的奥巴！敢动我阿方的铁匠！我带五百勇士踏平他的破帐篷，把博古抢回来！”李默连忙扑上去抱住他的腰，急声道：“不可！博古还在里面当眼线，你一闹，他就暴露了！陈首领说了，先假装不知道，咱们里应外合救人！”
木伦咬着牙把铁斧掼在地上，斧刃劈进土里约半寸，指节攥得发白：“我阿方的工匠，就算被架着刀，也绝不会帮外人打自己人！”他当即叫来亲信，让他们给博古家送两袋粮食、一把新锻的铁犁，还特意在粮袋里塞了张麻纸，上面用阿方文字写着：“家人安，勿忧，鹰已展翅”——他知道，博古一看就懂，那是“援兵已备”的暗号。
赵锋带着精锐埋伏在奥巴的铁矿运输线上时，夜色已浓得像化不开的墨。戈壁的风卷着沙砾打在甲胄上，发出“沙沙”的声响。三更时分，一队驮着矿石的骆驼队缓缓走来，驼铃“叮当”响得拖沓，领队的亲卫腰间挂着奥巴的鳄鱼纹令牌。赵锋抬手按住腰间的长枪，手指搭在扳机上，等骆驼队完全走进埋伏圈，他猛地低吼一声：“动手！”弓弦齐响，箭矢如黑雨般落下，驮队瞬间乱作一团，骆驼的嘶鸣和人的惨叫混在一起。
亲卫头领拔刀反抗，刚劈飞一支箭，就被赵锋的长枪刺穿肩胛。赵锋踩着他的胸口，枪尖抵住他的喉咙：“奥巴让你们运的矿石，要送到哪去？”头领梗着脖子瞪他，唾沫吐在赵锋的靴上。赵锋眼神一冷，一刀劈开最前面的驮包，黑亮的铁矿石滚了出来，沾着新鲜的矿土，还带着地下的潮气。“把矿石全运回水寨，人绑了带回营里，我要亲自审。”赵锋收回长枪，声音冷得像戈壁的夜霜。
奥巴收到运输队被劫的消息时，老金正对着空炉唉声叹气——没有矿石炼铁水，再好的炮钢也只是块死铁。汉斯把算好的用料单揉了又展，眉头拧成了疙瘩：“没有铁矿砂，熔炉就是个摆设。”博古则慢悠悠地锻着一把弯刀，故意把火候烧得不够，锻出的刀身坑坑洼洼，连木柴都劈不开。“废物！一群废物！”奥巴一脚踹翻炉边的水桶，水花溅湿了满地铁屑，“连点矿石都护不住，我养你们有什么用！”
怒火过后，奥巴的眼神变得阴狠。他猛地一拍案：“我亲自去殖民者的港口！他们欠我的军火还没给，正好让他们用钢材抵账！”他不知道，陈铭早已通过殖民者的商栈安插了眼线，他的行踪刚定下来，消息就传到了水寨——那张等着他的网，早已在港口张开。
陈铭看着赵锋送来的矿石和五花大绑的俘虏，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。他指尖敲着案上的竹牌：“奥巴的揽才计划，该断根了。”他提笔在麻纸上写下命令，字迹刚硬如铁：“李默，立刻去卡伦部落，让他封锁所有盐路，断了奥巴和殖民者的联系。赵锋，带二十艘快船，随我去港口——咱们去‘接’奥巴回来。”
夜色再次吞没大湖域，奥巴带着十名亲卫，骑着快马往殖民者的港口赶去，马蹄踏碎了戈壁的月光。他以为自己的算盘打得天衣无缝，却没看见，水寨的快船已悄然驶出港湾，卡伦的盐工正沿着盐路布下暗哨，阿方的渔民划着小船在湖面警戒——一张由三方联盟织成的大网，早已在他前方铺开。揽才不成反入瓮，这场以人才为赌注的较量，才刚到最凶险的时刻。