黑石山的晨雾还未褪尽，中军帐的烛火已燃得只剩半寸。陈铭立在沙盘前，指尖捏着枚竹制棋子悬在半空，迟迟未落。沙盘上，黑石山、奥巴部落、塔木部落的方位用青、黑、褐三色碎石标注，几条代表行军路线的细线在黄砂间蜿蜒，活像缠在戈壁上的毒蛇。

　　帐帘“哗啦”被掀开，带着一身戈壁寒气的赵锋大步闯进来，刚缴获的燧发枪被他往帐角一靠，枪托砸在木板上发出沉闷的钝响。“查实了，约翰这老小子是这一带军火走私的头头，怀里还揣着三个跟奥巴勾连的商人名单。”他将一张皱得像枯叶的羊皮纸拍在案上，“就是嘴硬得很，撬不出更多话。”

　　陈铭没回头，目光仍钉在沙盘上塔木部落的褐石堆上：“他不说也无妨，咱们能猜。奥巴丢了火器又折了脸面，这口气咽不下去。你说，他下一步会先咬谁？”

　　赵锋两步跨到沙盘旁，粗粝的手指点了点代表联军粮道的红线：“按常理该报复粮道，但上次咱们截了他的货，他肯定知道有防备。我琢磨着……他会拿塔木部落开刀。”

　　“跟我想到一块儿去了。”陈铭终于将竹棋按在塔木部落的褐石旁，棋子深陷进松软的砂子里，“塔木刚跟咱们搭上线，根基没稳，又离奥巴的地盘最近，是块软骨头。奥巴打它，一来泄愤，二来是杀鸡儆猴——让那些想跟咱们结盟的部落看看，跟联军走得近，就得担着被他啃的风险。”

　　他抬手在沙盘上划了道弧线，从代表奥巴部落的黑石一直连到塔木的牧场：“奥巴的骑兵最会奔袭，塔木的牧民都是拿牧羊杖的好手，没见过真刀真枪。要是被打个措手不及，牛羊被抢是小事，整个部落都可能散架。”

　　赵锋脸色一沉，伸手就去抓挂在帐壁上的弯刀：“那得赶紧派兵！我这就点三百骑兵，连夜往塔木赶。”

　　“等等。”陈铭一把按住他的手腕，眼神里透着审慎，“兵力不能全压过去。奥巴这老狐狸，保不齐玩声东击西——表面打塔木，实则引咱们主力离山，再回头偷咱们的工坊。”

　　他从案上抓过两支毛笔，一支蘸黑墨标敌军，一支蘸红墨标联军，在沙盘上快速勾划：“你带三百骑兵轻装出发，去塔木外围的胡杨林埋伏。记住，先别露面，等奥巴的人动手抢牛羊时，再从侧后方冲出来，打他个首尾难顾。”

　　“那黑石山这边怎么办？”赵锋追问，眉峰拧成疙瘩。

　　“我来守。”陈铭将红笔重重按在代表工坊的青石块上，“我让老周把工坊的铁匠都组织起来，新锻的砍刀长矛分下去，再配五十名弓箭手，守住工坊和粮仓绰绰有余。另外，我已经派人去请卡玛和洛河部落支援——奥巴想孤立咱们，咱们就先抱团给他看。”

　　赵锋点头应下，刚掀帘要走，又被陈铭叫住。“把这个带上。”陈铭从怀里摸出枚铜令牌，令牌上“联军令”三个字铸得刚劲有力，“塔木首领见过这令牌，亮出来他才信你。还有，尽量抓活口，我要从奥巴的人嘴里，把他跟欧美商人的联络网全挖出来。”

　　目送赵锋的马蹄声消失在晨雾里，陈铭又转回头盯紧沙盘，伸手拿起那支燧发枪。枪管冰凉刺骨，他摩挲着膛线里的纹路，眉头越皱越紧。老周说仿制改良至少要半个月，可奥巴不会等他们半个月。他必须在奥巴拿到下一批火器前，彻底掐断他所有的路子。

　　此时的奥巴部落，气氛闷得像要炸的酒囊。乌力跪在大帐中央，脑袋埋得快贴到地面，巴图站在一旁，眼神阴鸷得像淬了毒的刀。奥巴坐在铺着虎皮的坐榻上，手里转着枚从约翰随从身上搜来的铜纽扣，纽扣上刻着西洋花纹，在帐内昏暗的光线下泛着冷光。

　　“库鲁还没回来？”奥巴的声音平得像戈壁滩，却让帐内所有人都打了个寒颤。

　　“回、回首领，库鲁带人设去联络南边的商人了，说、说三天内一定带回消息。”乌力的声音抖得像秋风里的草。

　　“三天？”奥巴嗤笑一声，手指一弹，铜纽扣“当啷”砸在地上，“等他回来，塔木部落的牛羊都该进陈铭的灶了！”他猛地拍案而起，帐顶黑鹰旗的影子落下来，将他整个人罩在黑暗里，“巴图，你带五百骑兵，现在就出发，去塔木的牧场。记住，只抢牛羊不杀人——我要让陈铭看看，我奥巴想捏死谁就捏死谁，他护不住！”

　　巴图眼睛一亮，立刻单膝跪地领命：“父亲放心，我定把塔木的牧场搅个天翻地覆，让他们哭着来求您开恩！”

　　“站住。”奥巴叫住他，眼底闪过算计的光，“路过联军粮道时，派一小队人去撩拨一下，放几枪就跑，把他们的注意力引过去。这样一来，陈铭就算猜到咱们的目标，也腾不出手去救塔木。”

　　巴图心领神会，咧嘴露出两排黄牙：“还是父亲想得周全！”他转身大步出帐，片刻后，帐外就响起了尖锐的号角声，像根针似的扎破了戈壁的寂静。

　　黑石山的瞭望塔上，警戒号角突然“呜呜”响起。陈铭正在工坊里和老周研究枪管锻造，听到号角声立刻扔下手里的铁钳，往瞭望塔跑。“怎么回事？”

　　“首领！西边粮道方向有枪声，像是有人在骚扰！”哨兵指着远处，戈壁尽头隐约飘起一缕淡烟。

　　陈铭抓起瞭望塔上的望远镜，眯眼望去。硝烟散得极快，枪声也零零散散，根本不像大规模突袭。他忽然笑了，放下望远镜道：“好个奥巴，声东击西的把戏玩得挺溜。”

　　老周跟上来，急得直搓手：“首领，粮道真被袭了？咱们快派兵去救啊！”

　　“不用。”陈铭语气笃定，“这是疑兵计，奥巴故意在粮道造势，就是想把咱们的兵力调过去。他的真目标，是塔木部落。”他转头对身边的传令兵道，“立刻骑马去给赵锋送信，告诉他奥巴主力已经奔塔木去了，按原计划行事。另外，派二十名骑兵去粮道方向，把那些骚扰的小崽子赶跑就行，别追。”

　　传令兵翻身上马疾驰而去。老周望着陈铭，满脸敬佩：“首领，您怎么就断定这是疑兵计？”

　　“奥巴现在缺火器又缺粮，最需要速胜来稳住部落人心。”陈铭解释道，“粮道有咱们的重兵把手，他硬打就是送死；可塔木部落弱，抢了牛羊既能补粮草，又能吓住其他部落，对他来说是稳赚不赔的买卖。”他顿了顿，指向远处淡烟消散的方向，“而且他只敢放冷枪骚扰，不敢真攻，这就露了底——他的心思根本不在粮道上。”

　　塔木部落的牧场正是最热闹的时候，牧民们蹲在帐篷外挤牛奶，奶白的汁液“哗哗”流进陶罐；孩子们举着羊骨在草地上追逐，笑声像风铃似的。部落首领塔木坐在帐篷前的石墩上，手里摩挲着陈铭送他的粗陶碗——碗壁还留着窑火的温度，可他心里却七上八下：跟联军结盟是条活路，可也必定招奥巴的恨。

　　突然，远处传来“轰隆隆”的马蹄声，像闷雷滚过草原。塔木猛地抬头，只见一队骑兵正往牧场冲来，黑色的黑鹰旗在风里招展，马刀反光刺眼得很。“不好！是奥巴的人！”他嘶吼着跳起来，“快拿武器！保护牛羊！”

　　牧民们吓得乱作一团，纷纷抓起身边的牧羊杖、砍刀，可这些农具怎么抵得过骑兵的马刀。巴图一马当先冲进牧场，放声嘶吼：“塔木的人听着！把牛羊交出来饶你们不死，不然一把火烧了你们的帐篷！”

　　就在这时，侧后方突然响起震耳的马蹄声，赵锋带着三百骑兵从胡杨林里冲出来，马刀在阳光下劈出寒光：“奥巴的狗崽子，敢来撒野，找死！”

　　巴图脸色骤变，没想到会在这里撞上联军骑兵。他咬牙嘶吼：“别管牛羊了，先杀了他们！”

　　两支骑兵瞬间撞在一起，马刀交击声、惨叫声、战马嘶鸣声混作一团。赵锋一马当先，马刀劈落之处，奥巴的骑兵纷纷落马。联军骑兵都是身经百战的精锐，又熟悉地形，很快就把奥巴的人压得节节败退。巴图见势不妙想逃，却被赵锋死死缠住。

　　“巴图，你的对手是我！”赵锋大喝一声，马刀直取他咽喉。巴图慌忙举刀格挡，“当”的一声，手臂被震得发麻，弯刀差点脱手飞出去。

　　不到半个时辰，奥巴的骑兵就溃不成军。巴图带着几十个残兵往戈壁深处逃去，赵锋也不追，指挥士兵把被抢走的牛羊都赶了回来。

　　塔木跌跌撞撞跑到赵锋面前，激动得眼泪直流，紧紧攥住他的手：“赵队长，多谢你们！没有联军，我们塔木部落就真完了！”他高高举起那枚铜令牌，对着所有牧民嘶吼，“从今天起，塔木部落就是联军的盟友！我们听陈首领的号令！”

　　赵锋拍了拍他的肩膀，把令牌递回去：“塔木首领放心，有联军在，没人再敢欺负你们。”

　　捷报传回黑石山时，陈铭正在和卡玛部落的使者商谈结盟。听到赵锋大胜、塔木正式归附的消息，使者当即拍案：“陈首领，我们卡玛部落也愿与联军结盟！您用智谋护盟友，用实力打强敌，这样的首领我们信得过！”

　　陈铭起身走到帐外。夕阳把戈壁染成金红，工坊里的炉火正旺，火星子“噼啪”往上跳；远处草原上，联军骑兵和塔木牧民一起赶着牛羊归来，笑声传得老远。他知道，这只是开始，奥巴的蛰伏不会太久，更大的风暴还在后面。但他心里有底——只要联军和部落拧成一股绳，再烈的风暴也能扛过去。

　　而在奥巴部落的大帐里，巴图带着残兵跪在地上，头埋得不敢抬。奥巴坐在榻上，一言不发，慢慢拔出腰间的象牙弯刀，刀光闪过，帐内传来一声凄厉的惨叫。帐外的士兵吓得浑身发抖，没人敢掀帘进去。

　　奥巴走出大帐，将弯刀上的血擦在巴图的尸布上，目光死死盯着黑石山的方向，眼神怨毒得能滴出黑水：“陈铭，你毁我好事、抢我盟友，这笔账，我迟早跟你算个清楚！”他对着戈壁嘶吼，声音被风吹得支离破碎，却透着一股不死不休的狠劲。