雨前龙井的热气渐渐散了，茶盏里的茶汤凉了大半，周灵锦握着杯柄的手也松了些——方才马慧桐那些“读书人金贵”的话还飘在耳边，他正琢磨着该怎么接，窗外忽然传来一阵喧闹，夹杂着伙计的殷勤招呼声，打破了茶社的清静。

　　“张秀才！您可算来了！楼上雅间给您留着呢！”

　　这声音熟得很，周灵锦抬头一看，只见茶社伙计正弓着腰，引着一个穿宝蓝色长衫的人往里走——不是别人，正是同科考生张秀才。张秀才中了榜，名次还不低，此刻一身新衣料子发亮，腰间系着玉带，手里摇着一把绘着“独占鳌头”的折扇，身后还跟着个小厮，端着他的考篮，派头十足，和昨日贡院街那个蹦跳欢呼的样子比，又多了几分“官气”。

　　张秀才的目光扫过茶社，一眼就落在了靠窗的周灵锦身上。他眼睛一亮，也没去楼上雅间，径直摇着扇子走了过来，嘴角挂着藏不住的笑意，声音不大不小，刚好让周围几桌客人都能听见：“哟，这不是周兄吗？怎么在这儿喝凉茶？我还以为你中了榜，早忙着跟亲友庆贺去了呢！”

　　这话听着像问候，实则藏着刺。周灵锦放在膝上的手悄悄攥紧，脸上勉强挤出个笑：“张兄中了榜，该是张兄庆贺才是。我落了榜，来这儿喝杯茶解闷。”

　　“落了榜？”张秀才故作惊讶地挑了挑眉，扇子在掌心轻轻一拍，目光故意往周灵锦身上扫了一圈——从他半旧的青布长衫，扫到桌案上简单的两碟茶点，最后又绕回他的脸，语气里的嘲讽藏都藏不住，“周兄去年就说‘必中’，今年怎么又落了？莫不是上次放榜时穿的那件蜀锦袍太重，压着文气了？”

　　“蜀锦袍”三个字像颗火星，瞬间点着了周灵锦心里的窘迫。他猛地抬头，想反驳——想说锦袍是租的，想说落榜不是因为袍子，想说张秀才不过是运气好——可话到嘴边，却像被什么堵住了，一个字也说不出来。昨日巷口小贩的议论还在耳边响，锦袍破洞的画面在脑子里晃，他张了张嘴，只觉得喉咙发紧，连脸颊都开始发烫。

　　周围几桌客人也看了过来，有人悄悄议论：“就是上次贡院街穿锦袍落榜的那个秀才？”“可不是嘛，听说还勾破了衣摆，露了补丁裤呢！”这些细碎的声音像针一样扎过来，周灵锦的头垂得更低了，手指紧紧抠着桌沿，连指尖都泛了白。

　　“张兄这话就不对了！”马慧桐突然站起身，声音比平时高了些，脸颊涨得通红，却还是强撑着底气，“周兄只是这次运气差了些，他才学比谁都好，下次定能中，而且名次肯定比你高！”

　　她护着周灵锦，可这话却说得有些虚——连她自己都知道，“下次定中”不过是安慰人的话，在中了榜的张秀才面前，显得格外无力。

　　张秀才听了，笑得更欢了，扇子摇得更快：“马姑娘倒是护着周兄。只是这科举可不是靠‘才学好’就能中，还得看‘文气’——周兄要是总被锦袍、补丁这些琐事绊着，下次怕是还难中啊。”说罢，他也没再停留，对着马慧桐拱了拱手，又瞥了周灵锦一眼，那眼神里的轻蔑像根细刺，扎得人疼，“我还有亲友等着，就不陪周兄喝凉茶了，告辞！”

　　看着张秀才摇着扇子，被伙计引着往楼上雅间走，周灵锦才缓缓抬起头。茶社里的议论声还没停，有人看他的眼神带着同情，更多的是看热闹的玩味。他端起桌上的凉茶，猛喝了一口，冰凉的茶汤滑过喉咙，却压不住脸上的烫意——方才他想强撑的那点底气，在张秀才的嘲讽和旁人的目光里，碎得一干二净，只剩下满心的狼狈。

　　“周兄，你别理他！他就是中了榜，才故意炫耀！”马慧桐坐下来，拉了拉他的衣袖，语气里满是歉意，“都怪我，不该带你到这儿来，让你受气了。”

　　周灵锦摇了摇头，没说话——他不怪马慧桐，只怪自己。怪自己当初执着于租锦袍装体面，怪自己落了榜连反驳的底气都没有，更怪自己到现在，还没彻底放下那点可笑的“面子”，才会被张秀才的几句话戳得如此狼狈。

　　他低头看着茶盏里自己的倒影，模糊不清，像极了他此刻的心境——想踏实，却还被“体面”的影子缠着；想洒脱，却总在旁人的目光里露了怯。窗外的日头又西斜了些，茶社里的客人渐渐多了，喧闹声越来越大，可周灵锦却觉得，自己像被隔绝在一片安静的角落里，只有满心的狼狈，挥之不去。

　　就在这时，他眼角的余光瞥见茶社门口，一个穿青布裙的身影一闪而过——是黎菇虹，她手里提着竹篮，似乎是路过，却又像在往里面看了一眼。周灵锦心里一动，想叫住她，可又想起自己此刻的狼狈，终究还是没开口。而黎菇虹也没停留，身影很快消失在巷口，只留下周灵锦握着冰凉的茶盏，心里泛起一阵说不清道不明的滋味——若是黎菇虹在这儿，她会说些什么？会不会像马慧桐这样护着他，还是会点醒他，别再为这些嘲讽狼狈？

　　他不知道答案，只知道此刻茶盏里的凉茶，比巷口的风还要凉，凉得他心里发沉。而他更没料到，张秀才这一闹，不仅让他在茶社丢了面子，还让不远处“王记”商铺里的王老板，又听到了新的“笑谈”——王老板手里把玩着算盘，嘴角勾起一抹阴笑，心里又有了新的主意。