州牧府内，夜议再开。

　　气氛，已不似白日那般从容。

　　张飞将一份谍报，重重摔在案上，豹眼圆睁。

　　“四弟果真料事如神！”

　　“果被你说中，那袁绍匹夫竟当真请来一道所谓讨董功赏的天子诏书，正朝我邺城而来！”

　　楚夜面色凝重，缓缓点头。

　　“使团已过河内。为首者二人。”

　　他抬眼看向刘备，目光冷冽。

　　“武为淳于琼，文为……”

　　“——逢纪！”

　　审配拄剑，上前半步，冷哼道：

　　“一介莽夫，一条毒蛇！主公，这分明是黄鼠狼给鸡拜年，来者不善！”

　　楚夜目光自舆图上缓缓抬起，语气平静。

　　“善恶皆为表象，唯有利害才是刀刃。袁本初此番递来的，非是战书，而是一把借天子之手磨亮的刀。”

　　话音刚落，帐外传来嘈杂人声。

　　亲卫匆匆入内禀报：“主公！袁绍之使，已在邺城辕门之外！”

　　所有人心头一沉。

　　果真来了！

　　刘备缓缓起身，深吸一口气。

　　他回望了一眼焦躁不安的将士，沉声道：

　　“与备，出府相迎！”

　　……

　　邺城，辕门之外。

　　一面袁字帅旗，领着三千精良甲胄，悍然冲入。

　　人马到处，百姓无不惊避。

　　观其军容，果然是甲胄鲜明，戈矛锋利，与寻常郡兵大不相同。

　　为首一员大将，盔明甲亮，貌甚威仪，然眉宇间一股傲气，正是那有勇无谋之淳于琼也。

　　在他身后数步，另有一名青衫文士安坐马上。

　　此人面容阴鸷，双目如隼，手中只把玩一卷竹简，看似与周遭肃杀之气格格不入，却更让人心生寒意。

　　他，便是袁绍的心腹毒士，逢纪逢元图。

　　却说玄德公在府内议定，忽闻天使已至辕门，遂引众将出迎。

　　他对着袁军来犯者拱手一礼，面上无悲无喜：“不知两位将军驾临鄙地，有何贵干？”

　　淳于琼一夹马腹，趾高气扬地迎了上来。

　　“噢？玄德公，别来无恙啊！”

　　他马鞭轻扬，虚点自己身后三千精锐。

　　“我主特派本将与逢先生前来，一是嘉奖玄德公于虎牢关前之功！二是我主为替玄德公分忧，特命本将前来！”

　　他嘴角咧开，话语中带着毫不掩饰的讥讽。

　　“毕竟，替往日盟友守卫城池，本就是我等分内之事！免得玄德公在外奔波，后院却起了火！”

　　此言一出，审配、石虎等人脸色铁青。

　　名曰分忧，实为讽刺我军无能！

　　刘备面色不变，仰头笑道：“有劳淳于将军挂怀。只是将军所言差矣，我军将士就算战死沙场，亦是为国战死，为民捐躯，死得其所，何需一说？”

　　刘备目光扫过淳于琼身后那三千精锐，笑意更深：

　　“倒是淳于将军，虎牢关前未见将军神威，如今国贼西窜，将军反倒兵锋甚锐，星夜驰援。如此忠义，备，佩服之至！”

　　言语是肉眼不见的刀光，最能诛心。

　　忠义二字，对真正忠义之人是褒奖，对无信义之辈，便是最刻骨的讽刺。

　　淳于琼闻言顿时语塞，面色涨红，随即冷哼一声：“食君之禄，为君分忧罢了。不似某些人，打了两场胜仗，便自以为是河北之主了！”

　　他话音方落，张飞已是豹眼圆睁，按矛欲出，却被关羽一手按住。

　　淳于琼看在眼里，眼中轻蔑更甚，目光越过众人，皮笑肉不笑地看向刘备。

　　“玄德公，颁完赏赐了？”

　　他未行全礼，只微一拱手，便自顾自展开手中一卷明黄诏书。

　　“天子有令！”

　　“闻玄德公于邺城大胜，破张燕、退乌桓，劳苦功高。”

　　“然，冀州初定，百废待兴，恐玄德公一人难以兼顾。”

　　“故，特遣淳于琼，领兵三千，前来协防！”

　　“自今日起，邺城防务，便由我与玄德公，共同主理！”

　　此言一出，在场皆惊。

　　张飞豹眼圆睁。

　　审配拄剑之手，青筋毕露。

　　协防？

　　共同主理？

　　好一个喧宾夺主！

　　楚夜面上依旧带着微笑。

　　他抬眼，首先看向的，非是逢纪，而是那道赤甲身影——郑姜。

　　郑姜已然起身。

　　她手按双刃，那双眸子死死盯住淳于琼，如伺机而噬的孤狼。

　　宁可战死，也不愿再回到被人颐指气使的日子！

　　“淳于将军。”

　　郑姜的语气冷冽道。

　　“我赤焰营只知听玄德公将令，不知何为天子诏命！”

　　闻言，淳于琼脸色一滞，随即冷笑。

　　“天子诏令大于一切！尔敢抗命？！”

　　逢纪亦笑道：“郑校尉此言差矣。玄德公乃汉室宗亲，岂会违逆天子之命？莫非，你想陷玄德公于不忠不义之地吗？”

　　郑姜双目一瞪，还欲再次开口。

　　困兽之斗，最易血溅五步。

　　然真正的棋手，从不与注定落败的棋子兑子。

　　“好了。”

　　楚夜却轻拍郑姜肩膀，接过这段话茬。

　　“郑校尉是直性子，莫要与她计较。”

　　“但军阵之事，不可儿戏。”

　　楚夜的声音传遍全场。

　　“方才我观赤焰营众将士虽勇，然队列不熟，杀伐气重。我军之强，始于磨砺。”

　　此言一出，众人皆是一愣。

　　刘备眼神微动，已明其意。

　　他面无喜怒，亲手扶住淳于琼，声若春风拂面。

　　“有劳将军远道而来。”

　　“正巧，我这群新兵，也缺个严厉的教头来打磨打磨。能得将军为助，备，如虎添翼！邺城幸甚！”

　　此言一出，身后审配已是按捺不住，拄着剑上前一步。

　　“主公！不可！疑人不用，用人不疑！我等皆是蒙主公信赖，方敢死战守城。如今主公归来，我等正该上下一心，何须外人协防！”

　　石虎带伤出列，单膝跪地，声如洪钟：

　　“主公！我等残躯尚能再战！邺城防务，不敢劳烦袁氏挂心！”

　　淳于琼见刘备麾下将领虽个个带伤，言语却如此桀骜，面上傲色更甚。

　　只道刘备不过故作姿态，实则外强中干。

　　待夺了他兵符，再控四方城门。

　　这河北雄城，便如探囊取物耳。

　　淳于琼未曾看见。

　　在他身后，楚夜眼中笑意愈深。

　　哀兵之胜，胜在死志，不在勇力。

　　志若一泄，便为鱼肉。

　　他目光掠过淳于琼，知其骄横跋扈，不过是一介武夫，当道狂吠而已。

　　目光再落逢纪，此人默然不语，其心如渊，恰是草中待噬之毒蛇。

　　世人皆畏犬吠之凶，岂知蛇噬之毒，一击毙命。

　　然于执棋者眼中，犬蛇再恶，亦不过为人驱策，终究是过了河的卒子罢了。