阁楼狭仄，尘埃在从小窗透进的微光中浮沉。玄昭盘膝而坐，身前摊开着叶小凡那张字条。

　　“四海商会…吴掌柜…”他指尖轻叩膝盖，眸中寒芒流转。昔日坊市初遇，那胖掌柜笑容可掬，赠予凭证，看似结个善缘，背后竟如此算计？借裂虎帮之刀，除他这“潜在麻烦”，当真打得一手好算盘。是因他知晓了熵教与四海商会某些勾连？还是单纯忌惮他这“不稳定因素”？

　　至于“古鼎”…玄昭自怀中取出那尊残破小鼎，指腹摩挲着其上冰冷斑驳的纹路。熵教追寻此物，竟与林家有关？母亲被掳，是否也与此鼎牵扯？迷雾重重，但至少，手中又多了一条线索。

　　当务之急，仍是提升实力，获取资源，方能在这泥潭中破局。云芝堂的悬赏，或可一试。

　　他并未立刻行动，而是静心调息，直至午后，将自身状态调整至最佳，方才起身。依旧是一身普通布衣，斗笠压低，将新购的青钢剑用布条缠了背在身后，如同无数为生计奔波的普通玩家一般，汇入黑水镇喧嚣的人流。

　　镇西柳条巷，相较于其他区域的混乱，显得清净不少。青石板路面还算整洁，两旁多是高墙大院，门户紧闭，偶有马车驶过，显得颇有格调。七号院门脸并不张扬，黑漆木门，门楣上挂着一块乌木牌匾，以清隽字体刻着“云芝堂”三字，旁绘一株云气缭绕的灵芝印记。

　　玄昭叩响门环。片刻，侧边一道小窗开启，一双警惕的眼睛打量了他一下：“何事？”

　　“为悬赏而来。”玄昭沉声道。

　　小窗闭合。少顷，黑漆木门无声滑开一道缝隙，仅容一人侧身通过。一名青衣小厮低声道：“请随我来。”

　　入门之后，别有洞天。外间看似寻常，内里却是一处宽敞雅致的庭院，回廊曲折，假山流水，药香馥郁，灵气竟比外界浓郁数分。显然布置有汇聚灵气的阵法。小厮引着玄昭穿过回廊，来到一间偏厅。

　　厅内陈设清雅，檀香袅袅。一名身着淡青长衫、面容清癯、留着三缕长须的中年文士正自品茗，见玄昭进来，放下茶盏，目光温润却带着审视：“阁下便是揭榜之人？”

　　玄昭拱手：“正是。听闻贵堂需处理一批毒霜草？”

　　中年文士微微一笑，并未直接回答，反而问道：“在下姓秦，忝为云芝堂执事。还未请教阁下如何称呼？师承哪位丹师？”显然对玄昭的年轻有所疑虑。

　　“鄙姓林。野路子出身，并无师承。”玄昭语气平静。

　　秦执事眼中讶色一闪而过，野路子丹师敢接毒霜草这活儿？他略一沉吟，道：“林小友倒是自信。不过毒霜草非同小可，寒毒侵体，轻则伤及经脉，重则损及道基。堂内一位老师傅前日尝试处理，至今仍在运功逼毒。小友若无意于此，现在离去还来得及。”

　　言语间，既有提醒，亦有试探。

　　玄昭神色不变：“既来此，便已知晓风险。还请执事取出灵材一试。”

　　秦执事见他态度坚决，也不再劝，击掌三下。很快，两名小厮抬着一个尺许见方的寒玉盒走了进来。玉盒开启的瞬间，一股极寒之气弥漫开来，厅内温度骤降，盒内整齐码放着十株通体幽蓝、叶片上覆盖着一层仿佛冰霜的诡异绒毛的草株，正是毒霜草。那冰霜般的绒毛微微蠕动，散发着令人心悸的寒毒。

　　【发现一阶上品灵材：毒霜草（寒毒活性状态）】

　　系统提示悄然浮现。

　　秦执事郑重道：“此十株毒霜草，只需成功祛除寒毒、保留五成药性，便算合格。堂中愿以每株二十下品灵石收购。若能保留七成以上药性，收购价翻倍。若…若是不慎损毁或无法祛毒…”他话未说尽，但意思很明显。

　　这个价格，确实堪称丰厚，但风险极高。

　　玄昭点头，走上前去。他并未立刻动手，而是运转【白虎煞瞳】，仔细观察着毒霜草内部寒毒流动的细微轨迹，【白泽真知】亦随之运转，无数关于灵材特性、寒毒性质、以及祛毒手法的信息于心间流淌组合。

　　秦执事与两名小厮在一旁屏息凝神地看着。

　　只见玄昭观察片刻后，忽然伸出右手，指尖一缕琉璃色的心炼真火跳跃而出。那火焰并不炽烈，反而给人一种温暖纯净、蕴含生机之感。

　　“灵火？”秦执事眼中精光一闪，微微颔首，但依旧凝重。拥有灵火确是优势，但对付毒霜草，控火之精微更为关键。

　　玄昭全神贯注，指尖真火并未直接灼烧毒霜草，而是悬于其上寸许距离，以一种奇特的频率微微摇曳，散发出温和的热力，缓缓渗透而下。

　　嗤嗤…

　　毒霜草叶片上的冰霜绒毛仿佛受到刺激，骤然活跃起来，丝丝缕缕肉眼可见的墨蓝色寒毒被那热力逼出，却又被心炼真火散发的净化之力瞬间消弭净化！

　　整个过程极为缓慢，需极强的耐心与精准的控制力。热力稍强，便可能损伤药性；稍弱，则无法逼出寒毒。玄昭额头渐渐见汗，灵力持续消耗着。

　　时间一点点过去。一株，两株，三株…

　　当处理到第五株时，异变陡生！那株毒霜草内部的寒毒似乎格外狂暴，被真火热力一激，竟猛地反扑，一股极强的寒流顺着真火传递，直冲玄昭指尖！

　　秦执事脸色微变，正要出声提醒！

　　却见玄昭冷哼一声，指尖真火陡然由温转烈，颜色变得更加深邃璀璨！同时，他左手法诀微引，一丝极淡的白虎煞气蕴含其中，凌空一点！

　　那反扑的寒流遇到骤然强盛的心炼真火与那缕锐利煞气，如同遇到克星，瞬间溃散消融！而那株毒霜草却完好无损，药性保存得似乎比前几株更为完美！

　　秦执事看得眼中异彩连连，心中暗赞：“好精妙的控火术！好凌厉的煞气！竟能以此法强行镇压寒毒反噬而不伤灵材？此子果然不简单！”

　　后续处理再无波折。约莫一个时辰后，十株毒霜草尽数处理完毕，幽蓝色草身变得晶莹剔透，再无丝毫寒毒气息，反而散发出纯净的冰属性灵气。

　　玄昭收起真火，脸色略显苍白，长吁一口气。

　　秦执事迫不及待地上前仔细查验，越看越是惊喜：“好！好！好！药性保留均在八成以上！尤其是最后那株，经小友妙手处理，药性竟近乎完美保留！林小友当真令人惊叹！”他脸上的笑容真诚了许多，“依照约定，这十株毒霜草，按每株四十灵石计算，共四百下品灵石！”

　　他亲自取过一个灵石袋，递给玄昭，又拿出一块温润的白玉令牌，上书“云芝”二字：“此乃我云芝堂贵宾令牌，凭此牌在堂中购买药材一律九折，售卖药材亦可溢价一成。小友日后若还有暇，堂中或许另有委托，报酬定然从优。”

　　玄昭接过灵石和令牌，入手沉甸甸，心中亦是一松。四百灵石，已是一笔不小的财富。“多谢秦执事。日后若有所需，晚辈会再来叨扰。”

　　“求之不得。”秦执事笑道，亲自将玄昭送至偏厅门口，态度已然大变。

　　离开云芝堂，怀揣巨款，玄昭并未立刻去采购。他心思转动，那四海商会的吴掌柜既算计于他，此事绝不能轻易揭过。况且，或许能从其口中，探得一些关于“古鼎”或熵教的消息。

　　他并未前往四海商会在黑水镇最繁华地段的铺面，而是凭着记忆，走向当初那个位于巷弄深处的、不起眼的坊市入口——那是吴掌柜最初给他凭证的地方。

　　出示凭证，进入坊市。坊市内依旧人流如织，叫卖声不绝于耳。玄昭径直来到四海商会的那处摊位，却未见吴掌柜身影，只有一个陌生伙计照看。

　　“找吴掌柜？掌柜的去总铺了，今日怕是不过来啦。”伙计答道。

　　玄昭目光微闪，转身离开坊市，朝着四海商会总铺方向走去。总铺位于镇中心最繁华的街道，门面气派，伙计众多。

　　他并未进门，而是在对面一家茶摊坐下，要了碗最便宜的粗茶，看似休息，【白虎煞瞳】却已悄然运转，锐利的目光穿透人群，锁定了四海商会铺面内部。

　　等待约莫一刻钟，果然见到吴掌柜那胖硕的身影从内堂转出，正满面红光地与一位衣着华贵的客人谈笑风生，吩咐着伙计取货。

　　玄昭放下茶碗，付了钱，压低斗笠，穿过街道，直接走入了四海商会总铺。

　　店内伙计见有客来，正要招呼，玄昭却径直走向吴掌柜，在其身后三尺处站定，声音平静无波：“吴掌柜，别来无恙。”

　　吴掌柜正与人谈得高兴，闻声回头，看到玄昭，脸上那圆滑的笑容瞬间僵住，瞳孔深处闪过一丝极快的惊愕与慌乱，虽然立刻被他用更热情的笑容掩盖：“哎哟！我道是谁！原来是林小兄弟！真是贵客临门！快请里面奉茶！”他对着那华服客人告罪一声，便要将玄昭往里让。

　　玄昭却站在原地未动，目光如两枚冰冷的钉子，直视着吴掌柜：“茶就不必了。今日前来，是想向吴掌柜打听个人。”

　　“哦？打听谁？但凡老夫知晓，定知无不言！”吴掌柜拍着胸脯，笑容可掬。

　　“裂虎帮的王鬃，听说和掌柜的相熟？”玄昭语气平淡，却如投石入水。

　　吴掌柜脸上的笑容再次僵硬，眼底慌乱更甚，干笑两声：“呵…呵呵，林小兄弟说笑了，老夫做生意，迎来送往，认识的人多了，哪能个个都相熟？那王鬃…倒是来买过几次药材，仅此而已，仅此而已…”

　　“是吗？”玄昭向前逼近一步，周身那股经过厮杀与白虎传承淬炼的凌厉煞气微微逸散出一丝，虽极淡，却让养尊处优的吴掌柜感到一股刺骨的寒意，“可我怎听说，有人特意告知裂虎帮，悬赏于我？吴掌柜消息灵通，可知是何人所为？”

　　吴掌柜额头瞬间冒出细密冷汗，脸色发白，下意识地后退半步，强笑道：“竟…竟有此事？老夫着实不知！定然是有人栽赃陷害！对，陷害！林小兄弟千万莫要听信小人谗言！我四海商会向来…”

　　“商会是否清白，你我心知肚明。”玄昭打断他，声音压得更低，仅容两人听闻，“我只问你一句，熵教所寻‘古鼎’，究竟是何物？与林家又有何关联？”

　　“古鼎？！”吴掌柜听到这两个字，如同被踩了尾巴的猫，浑身肥肉一颤，脸上血色尽褪，眼中露出骇然之色，连连摆手，“不知！老夫从未听过什么古鼎！林小兄弟，饭可以乱吃，话不可乱说！会惹祸上身的！”

　　他反应如此激烈，反而更印证了此事非同小可。

　　玄昭心知再问下去也难有结果，反而会彻底撕破脸，目前实力尚不足以与四海商会正面冲突。他深深看了吴掌柜一眼，那眼神冰冷锐利，仿佛直刺其心底：“最好如此。吴掌柜，生意人当以诚信为本。有些刀，借了，恐怕也是会伤己的。你好自为之。”

　　说完，不再理会面如土色、冷汗涔涔的吴掌柜，转身拂袖而去，留下胖掌柜在原地，脸色青白交加，半晌说不出话来。

　　离开四海商会，玄昭心中疑云更重。吴掌柜的反应，几乎明示了古鼎的存在及其重要性，且四海商会必然知晓内情，甚至可能牵扯极深。

　　他并未在镇中心久留，迅速采购了一批炼制培元丹和绘制金光符、爆炎符的高级材料，又添置了几张护身保命的初级符箓，便匆匆返回藏身的车马店阁楼。

　　关上房门，布下预警符箓，玄昭立刻开炉炼丹。有了充足的上等材料，加之炼丹术精进，炼制培元丹越发得心应手。心炼真火与鹤纹紫砂炉相得益彰，一炉炉优良品质的培元丹不断出炉，【心炼印记】的效果也随着熟练度提升而微幅增强。

　　他吞服丹药，运转功法，灵力在体内奔腾流转，不断冲击着修为壁垒。资源充足之下，修炼速度远超平日。

　　直至深夜，将所有新购材料消耗殆尽，他又成功炼制出五枚培元丹和二十余张新符箓。修为亦在丹药作用下稳步提升，向着14级迈进。

　　就在他准备打坐调息，巩固修为时，怀中那枚得自文先生的青铜残片，忽然毫无征兆地微微发热起来！

　　玄昭心中一动，取出残片。只见这枚形似剑尖的残片，此刻正散发着微弱的、几乎难以察觉的温润青光，表面那些细微纹路仿佛活过来一般，缓缓流转。

　　与此同时，【白泽真知】传来一道模糊的示警与指引——危险临近，且…正东方向，似有与之同源的气息在呼唤？

　　文先生说过，此物或可助他见到“残剑”…难道…

　　玄昭猛地起身，掠至气窗旁，小心翼翼向外望去。

　　夜色深沉，细雨已停，街道上空无一人。但【白虎煞瞳】之下，他却看到七八道模糊的黑影，正借着夜色掩护，从不同方向，悄无声息地朝着车马店包抄而来！这些人行动迅捷无声，配合默契，远非白日裂虎帮那些乌合之众可比！其身上散发出的阴冷气息，与流民区所见的灰衣人同出一源！

　　熵教！他们果然找上门了！

　　而且看其合围态势，显然已精准锁定了他的位置！

　　玄昭心头一凛，毫不犹豫，瞬间收起所有物品，一把推开气窗，身形如夜枭般悄无声息地滑出，落在后院墙头之上。

　　他看了一眼手中微微震颤发光的青铜残片，又望了一眼正东方向——那是黑水镇更深处，也是…叶小凡所说的“老鼠巷”棺材铺所在的方向。

　　没有犹豫，他身形一纵，如离弦之箭，朝着正东方向，疾掠而去！

　　几乎在他离开车马店的后一刻，那些黑影便已破门而入，扑了个空！为首一人查看了一下空荡荡的阁楼，冷哼一声：“追！他跑不远！气息指向东边！”

　　夜色中，一场无声的追逃再次展开。而玄昭手中的青铜残片，光芒似乎愈发清晰，指引着迷雾中的方向。