辰时的日头刚爬过青云宗的东峰，外门药市的石板路上就挤满了人。挑着药筐的杂役弟子、背着药箱的外门执事、还有些专门倒卖灵草的散修，三五一堆地凑在摊位前讨价还价，空气中弥漫着灵草的清苦与劣质丹药的腥气，混着晨露蒸发的潮湿，成了外门最鲜活的烟火气。

　　叶辰把怀里的伴生灵草裹得更紧了些。这株“青纹草”是昨天在灵草坡深处找到的——剑魂感知里，它的根须泛着淡金色的微光，比寻常青纹草粗壮三倍，药贩说过，这种伴生灵草能卖十块下品灵石，足够买两瓶“护心丹”，母亲的心悸症就能多撑些日子。

　　他攥着草叶的手有些发紧。昨天从黑泥潭回来，母亲的脸色又差了些，咳嗽时还带着血丝，柳氏怕他担心，只说“老毛病了”，可叶辰夜里守在床边，清楚看到她捂着胸口疼得辗转难眠。这护心丹，是眼下唯一能缓解母亲病情的药。

　　药市最东头的“百草堂”摊位前，围着不少人。掌柜是个留着山羊胡的中年修士，姓胡，据说早年在丹药房当差，后来因手脚不干净被赶了出来，转行做了药贩，为人最是精明，压价的手段出了名的狠。叶辰深吸口气，还是走了过去——整个药市，只有胡掌柜收伴生灵草的价格最实在，其他摊位要么不认，要么只给三两块灵石，不够买半瓶护心丹。

　　“胡掌柜，收青纹草吗？”叶辰把裹草的布巾掀开一角，淡金色的草叶刚露出来，周围就传来几声低呼。

　　胡掌柜原本正低头拨弄着算盘，听见声音抬眼扫了扫，眼神在青纹草的根须上顿了顿，手指却依旧敲着算盘珠子，语气漫不经心：“青纹草啊，外门遍地都是，顶多给你两块下品灵石。”

　　“两块？”旁边一个挑着药筐的杂役弟子忍不住开口，“胡掌柜你这就不地道了，这可是伴生灵草，根须带金纹的，上次我见你收过一株，给了八块呢！”

　　胡掌柜斜了那弟子一眼，冷笑道：“上次是上次，这几日灵草多了，价格自然降了。你要是嫌少，就去别家问问，看谁愿收。”说着就要合上算盘，一副“你爱卖不卖”的模样。

　　叶辰没急着反驳，指尖贴着怀里的旧剑，意识里的剑魂轻轻转动。淡金色的剑影扫过胡掌柜身前的药筐，瞬间捕捉到了破绽——筐底压着三株普通青纹草，草叶上沾着的泥点，和伴生灵草根部的黄泥一模一样，显然是胡掌柜故意混在里面，想等会儿冒充伴生灵草卖给不知情的弟子。

　　“胡掌柜要是只给两块，那我只好把这株草带到内门的丹药房去了。”叶辰把布巾重新裹好，作势要走，“听说刘长老最近在收伴生灵草炼药，说不定还能问问他，这草里掺着普通青纹草，能不能炼出药效。”

　　胡掌柜的脸色瞬间变了。他赶紧伸手拦住叶辰，脸上挤出笑容：“小兄弟别急啊，价钱好商量！刚才是我看走眼了，这株草品相好，给你十块下品灵石，怎么样？”

　　周围的弟子都笑了起来，胡掌柜又羞又恼，却不敢再多说——刘长老在丹药房威望极高，要是被知道他掺假，别说在药市混不下去，说不定还得被追责。他麻利地从钱袋里倒出十块泛着微光的下品灵石，塞到叶辰手里，又飞快地把筐底的普通青纹草藏到身后。

　　叶辰接过灵石，指尖触到冰凉的石面，心里松了口气。他没多停留，转身往药市西侧的“济生堂”走——那里卖的护心丹是外门品质最好的，虽然贵，却比杂役院发的劣质丹药管用得多。

　　济生堂的掌柜是个圆脸的老者，姓陈，待人温和。听说叶辰是买给母亲治病的，特意多送了他一小包“润肺散”：“这散剂用温水冲开，治咳嗽管用。你母亲要是还难受，让她来找我，我给她看看，不收你钱。”

　　叶辰接过药包，深深鞠了一躬。他把十块灵石递过去，买了两瓶护心丹，还剩三块灵石，小心地揣进怀里——这是母亲下次抓药的备用钱。

　　出了济生堂，日头已经升到半空。叶辰加快脚步往杂役院走，怀里的药瓶贴着胸口，暖融融的，像是揣着母亲的希望。路过外门演武场时，他瞥见场边的槐树下围了几个人，为首的正是张强，正揪着一个瘦小结实的杂役弟子的衣领，手里的皮鞭甩得“啪啪”响。

　　“敢偷老子的灵草？我看你是活腻了！”张强的吼声隔着老远都能听见，那杂役弟子吓得脸都白了，眼泪在眼眶里打转，却死死攥着手里的半株“凝气草”，哽咽着说：“我娘快不行了，就差这株草熬药……”

　　“你娘死不死，跟老子有什么关系？”张强一脚踹在弟子的膝盖上，那弟子“扑通”一声跪在地上，凝气草也掉在了泥里。张强还想再打，叶辰忍不住皱起眉头，刚要上前，却想起怀里的护心丹——母亲还等着药，不能在这里耽搁。

　　他咬了咬牙，转身往杂役院走，心里却堵得慌。张强是外门管事张宏的侄子，仗着亲戚的势力，在杂役院横行霸道，抢弟子的灵草、克扣斋饭是常事，之前叶辰就被他抢过两次采来的草药，只是那时他还没引气，只能忍气吞声。

　　“等我突破了练气中期，一定不会再让他欺负人。”叶辰摸了摸怀里的旧剑，剑身传来一丝微弱的暖意，像是在回应他的决心。

　　回到杂役院时，母亲柳氏正坐在门槛上缝补旧衣服，阳光落在她苍白的脸上，显得格外虚弱。看到叶辰回来，她赶紧放下针线，起身要去倒水：“辰儿，累坏了吧？快坐下歇会儿。”

　　“娘，您坐着别动。”叶辰扶住母亲，把护心丹和润肺散递过去，“我买了护心丹，您现在就吃一粒，还有这润肺散，我去给您冲了。”

　　柳氏接过药瓶，眼眶微微发红。她摩挲着瓶身，哽咽着说：“辰儿，这药肯定很贵吧？你别总为娘操心，多留点钱给自己买些修炼用的东西……”

　　“娘，您的身体最重要。”叶辰打断母亲的话，转身去灶房烧水。灶房里的柴火快用完了，水缸也见了底，他心里暗暗记下——明天得去后山砍些柴，再挑两桶水回来，不能让母亲再受累。

　　冲好润肺散，看着母亲喝下，又吃了一粒护心丹，叶辰才松了口气。柳氏的脸色渐渐好了些，咳嗽也轻了，靠在椅背上慢慢睡着了。叶辰坐在床边，看着母亲的睡颜，心里满是酸楚——要是父亲还在，母亲也不会受这么多苦。

　　他摸出怀里剩下的三块灵石，又想起昨天在黑泥潭找到的木盒里的《苍澜剑记》，还有刘长老给的那半块护心佩。父亲的冤案还没查清，李长老和王虎还在找他的麻烦，他必须尽快突破练气中期，才能保护母亲，查清真相。

　　“娘，您放心，我一定会变强的。”叶辰在心里默默说，指尖轻轻拂过怀里的旧剑。剑身突然传来一阵温热，淡金色的微光顺着指尖蔓延到丹田，丹田处的气感像是被点燃了一样，比之前更活跃了些。

　　守到母亲醒来，又喂她吃了些粥，叶辰才起身准备返回外门——他得去外门的修炼场找个僻静的地方，巩固一下修为，争取早日突破练气中期。

　　刚走出杂役院的院门，就听见西边传来一阵急促的脚步声。一个穿着外门弟子服的少年跑了过来，看到叶辰，赶紧停下脚步，气喘吁吁地说：“叶……叶师兄，不好了！洛璃师姐在药圃被人欺负了！是张强，他带着两个跟班，把洛璃师姐堵在药圃里，还说要抢她的炼药鼎！”

　　“洛璃？”叶辰心里一紧，手里的剑鞘瞬间攥紧。他昨天在灵草坡见过洛璃，知道她是外门的炼药弟子，为人温和，还帮过不少杂役弟子，怎么会被张强盯上？

　　“他们在哪？”叶辰的声音有些发沉，丹田处的气感开始快速运转，剑魂也跟着转动起来，感知着药圃的方向。

　　“就在外门药圃的西北角，靠近竹林的地方！”少年急声道，“我本来想上去帮忙，可张强手里有刀，我……我打不过他。”

　　“你先回去，别让我娘知道。”叶辰说完，转身就往药圃的方向跑。脚步越来越快，怀里的旧剑传来的暖意越来越明显，他能感觉到，丹田处的气感正在快速凝聚，像是要冲破什么阻碍——练气中期的门槛，似乎就在眼前。

　　路过演武场时，之前被张强欺负的那个杂役弟子还蹲在槐树下，手里拿着那株沾了泥的凝气草，看到叶辰跑过，赶紧喊道：“叶师兄，小心！张强手里有把短刀，是凡器！”

　　叶辰回头点了点头，脚步没停。凡器短刀又如何？他现在有剑魂感知，能找到张强的破绽，还有旧剑护着，绝不会让洛璃受伤害。

　　药圃的方向越来越近，隐约能听到张强的嚣张笑声，还有洛璃的争执声。叶辰的眼神渐渐冷了下来，握剑的手更紧了——张强，这次你碰了不该碰的人，该算算账了。

　　竹林边的药圃里，洛璃被张强和两个跟班堵在角落里。她手里紧紧抱着一个小小的青铜鼎，鼎身还沾着些药渣，显然是刚炼完药。张强手里拿着一把短刀，刀尖指着洛璃的胸口，脸上满是贪婪：“洛璃，把炼药鼎给我，我就放你走。不然，别怪我对你不客气！”

　　“这鼎是我师父留给我的，你不能抢！”洛璃的脸色发白，却依旧不肯松手，“张强，你要是再胡来，我就去告诉执法堂的执事！”

　　“执法堂？”张强嗤笑一声，“我叔是外门管事，执法堂的人也得给我几分面子。你今天要是不把鼎交出来，我就把你炼的药全倒了，再把你绑到后山喂狼！”

　　说着，张强就要伸手去抢洛璃怀里的炼药鼎。就在这时，一道冷喝突然传来：“住手！”

　　张强回头，看到叶辰快步走了过来，脸色瞬间沉了下来：“叶辰？你个杂役院的废物，也敢管老子的事？”

　　叶辰没理会张强的嘲讽，走到洛璃身边，挡在她身前。丹田处的气感快速运转，剑魂的感知扫过张强的全身，瞬间捕捉到了他的破绽——张强的右腿膝盖之前受过伤，转动时灵气流转会滞涩，这是他的弱点。

　　“张强，放开洛璃师姐，把刀扔了，我可以饶你一次。”叶辰的声音很平静，却带着一股不容置疑的力量。丹田处的气感越来越强，淡金色的微光顺着经脉蔓延到指尖，他能感觉到，只要再往前一步，就能突破到练气中期。

　　张强看着叶辰的眼神，心里莫名有些发慌。他明明记得叶辰只是个连引气都不稳的杂役，怎么现在浑身散发出的气息，比他这个练气初期巅峰的修士还要强？

　　“饶我一次？”张强强装镇定，举起短刀指着叶辰，“你个废物也配？今天我就先收拾你，再抢了洛璃的鼎！”

　　说着，张强挥着短刀朝着叶辰的胸口劈来。刀风带着凌厉的气势，显然是想速战速决。

　　叶辰站在原地没动。就在短刀快要碰到他胸口时，他突然侧身，右手的剑鞘朝着张强的右腿膝盖狠狠砸去——那里正是张强的弱点。

　　“砰！”

　　剑鞘精准地砸在张强的膝盖上。张强只觉得膝盖一麻，灵气瞬间断流，手里的短刀“哐当”一声掉在地上。他疼得龇牙咧嘴，单膝跪在地上，惊愕地看着叶辰：“你……你怎么知道我的膝盖有伤？”

　　叶辰没回答，伸手抓住张强的衣领，轻轻一拽，张强就被他拎了起来。丹田处的气感在这一刻突然爆发，淡金色的微光瞬间笼罩全身——练气中期，突破了！

　　“张强，你欺负杂役弟子，抢洛璃师姐的炼药鼎，还私藏凡器短刀，这些事要是传到执法堂，你觉得你叔还能保得住你吗？”叶辰的声音冷了下来，眼神里的寒意让张强浑身发抖。

　　张强看着叶辰身上的灵气光晕，终于明白过来——叶辰已经突破练气中期了！他再也没有之前的嚣张，脸色苍白地说：“叶……叶师兄，我错了，我再也不敢了，你放了我吧……”

　　“放了你可以。”叶辰松开手，指着地上的短刀，“把刀捡起来，送到执法堂，再把抢来的灵草还给那些弟子，不然，我不介意亲自送你去执法堂。”

　　张强连滚带爬地捡起短刀，不敢再多说一句话，带着两个跟班灰溜溜地跑了。

　　看着张强的背影消失在竹林里，叶辰才转过身，看向洛璃：“洛璃师姐，你没事吧？”

　　洛璃松开紧抱的炼药鼎，脸色渐渐恢复过来。她看着叶辰，眼神里满是感激：“叶师兄，谢谢你，要是没有你，我……”

　　“不用谢，只是举手之劳。”叶辰笑了笑，丹田处的气感还在活跃，突破练气中期的喜悦和保护他人的自豪，在心里交织着。他知道，这只是开始，以后他还要变得更强，保护更多像母亲和洛璃这样的人，查清父亲的冤案，让那些作恶的人付出代价。

　　夕阳西下，药圃里的灵草在余晖中泛着淡淡的绿光。叶辰和洛璃并肩往外门走，聊着修炼和炼药的事。洛璃说她最近在炼制一种“练气丹”，能帮助修士快速突破练气中期，要是叶辰需要，她可以帮他炼制一炉。叶辰笑着答应，心里满是温暖——在这艰难的初期求生路上，能遇到这样的朋友，也是一种幸运。

　　走到外门的岔路口，两人才分开。叶辰看着洛璃的背影消失在夜色里，转身往修炼场走去。他要趁着突破的势头，巩固一下练气中期的修为，解锁剑魂的新能力，为即将到来的外门考核做准备。

　　修炼场的角落里，叶辰盘膝坐下，怀里的旧剑贴在丹田处。淡金色的微光顺着剑身蔓延，丹田处的气感越来越稳定，意识里的剑魂也开始快速转动。他能感觉到，剑魂似乎解锁了新的能力——能更清晰地感知到周围灵气的流动，甚至能看到修士体内灵气的破绽。

　　“这就是练气中期的力量吗？”叶辰睁开眼，指尖凝聚着一缕灵气，灵气泛着淡金色的光晕，比之前强了三倍不止。他握紧拳头，心里满是坚定——外门考核，他一定要赢，一定要晋级内门，只有进入内门，才能有更多的资源治疗母亲的病，才能更接近父亲冤案的真相。

　　夜色渐深，修炼场里的弟子渐渐散去。叶辰依旧坐在角落里，沉浸在修炼中。旧剑传来的暖意，丹田处活跃的气感，还有心里的信念，支撑着他不断变强。他知道，前路依旧艰难，但他不再是一个人——有母亲的期盼，有洛璃的帮助，有刘长老的指引，还有怀里旧剑的守护，他一定能走出属于自己的路，在这青云宗里，站稳脚跟。