谣言风波过后，“苏陈记”的招牌在青石镇越发响亮。不仅过往行商认准了他们的凉茶和药膏，连一些镇上的居民，也会特意来集市上购买。生意稳定，收入日渐丰厚，陈宇和苏小糖终于摆脱了赤贫，步入了略有盈余的小康阶段。

　　“我们需要一个固定的铺面。”晚饭时，陈宇提出想法，“集市受天气和日期影响太大，有个铺子，不仅能遮风挡雨，还能树立品牌形象，做镇上居民的熟客生意。”

　　苏小糖对此十分赞同。有个固定的工作场所，她也能更好地规划和扩大生产。两人一拍即合，开始利用空闲时间在镇上物色合适的铺面。

　　然而，事情并非他们想象的那般顺利。

　　几天后，陈宇相中了一处临街的、位置和大小都颇为合适的小铺面。原店主因要搬去县城，急于出手，价格也还算公道。陈宇与之初步谈妥，交付了少量定金，便兴冲冲地准备回去与苏小糖商量后续事宜。

　　就在他路过镇上一家颇为气派的茶馆时，却被一个穿着绸缎长衫、留着两撇胡须的中年男子拦住了去路。

　　“这位可是‘苏陈记’的陈掌柜？”男子脸上带着商人惯有的笑容，眼神却带着审视。

　　陈宇心中一凛，停下脚步：“不敢当，鄙人陈宇。阁下是？”

　　“鄙人姓周，忝为青石镇杂货行会的会首。”周会首拱了拱手，语气看似客气，却带着一丝不容置疑的意味。

　　行会？陈宇心念电转。他知道古代有行会组织，负责协调同行关系、制定价格、处理纠纷，某种程度上垄断着特定行业的经营。他之前做的是流动摊贩，并未触及这块利益，如今要开固定铺面，显然已经引起了本地势力的注意。

　　“原来是周会首，失敬。”陈宇不动声色地回礼。

　　“听闻陈掌柜生意兴隆，如今更是要开设铺面，真是年轻有为啊。”周会首笑眯眯地说，“按我们青石镇的规矩，凡是在镇上开设铺面，经营杂货、饮子、药膏这类物事的，都需得入我这杂货行会，遵守行会的章程。”

　　“哦？不知入会需遵循何种章程？又有何益处？”陈宇试探着问。

　　“章程嘛，无非是统一售价、保证货品来路清白、按时缴纳会费等。”周会首捋了捋胡须，“益处自然多多，行会可保障会员不受地痞骚扰，协调与官府的关系，同行之间也能互通有无嘛。”

　　陈宇心中冷笑。统一售价？那他的差异化产品和利润优势何在？保证来路清白？他的配方就是最大的来路！至于会费和保护，他有李差爷那点香火情，暂时也够用。这行会，分明是想将他纳入掌控，分走他的利润，甚至窥探他的核心技术。

　　“多谢周会首提点。”陈宇面上依旧客气，“只是在下初来乍到，对行会章程尚不了解，且铺面之事还未最终落定。待事情有了眉目，定然登门拜访，向会首请教。”

　　他没有直接拒绝，但推脱之意十分明显。

　　周会首脸上的笑容淡了几分：“陈掌柜，规矩就是规矩。没有行会的许可，这铺面……怕是开不起来。就算勉强开了，日后这进货、销货，恐怕也会有诸多不便。你还年轻，莫要因小失大啊。”

　　这话语里的威胁，已经毫不掩饰。

　　陈宇目光微沉，语气也冷了下来：“在下做生意，靠的是货真价实，童叟无欺。是否入会，如何经营，就不劳周会首过多费心了。告辞。”

　　说完，他不再理会周会首阴沉的脸色，转身离去。

　　回到家中，陈宇将遇到周会首的事情告诉了苏小糖。

　　“行会？这不就是变相收保护费，还想控制我们吗？”苏小糖一听就明白了关键，柳眉蹙起，“我们的配方绝对不能泄露！而且凭什么要我们听他们定价？”

　　“这是地方势力的惯用手段。”陈宇分析道，“我们之前是小打小闹，他们看不上。现在我们要开铺子，触及了更稳定的客源和更大的利益，他们自然要伸手。直接拒绝，恐怕后续麻烦不断。”

　　“那怎么办？难道真要加入，受他们钳制？”苏小糖不甘心。

　　“当然不。”陈宇摇头，眼神锐利，“我们不能硬碰硬，但可以借力打力，或者……另辟蹊径。”

　　他沉吟片刻，道：“周会首提到‘规矩’。我们可以从‘规矩’本身入手。第一，我去找李差爷再探探口风，问问这行会的影响力究竟有多大，官府对此态度如何。第二，我们或许可以不在他那‘杂货行会’的范畴内开店。”

　　“不在范畴内？什么意思？”

　　“我们的核心是药饮和药膏。”陈宇看向苏小糖，“你说过，我们的东西都有一定的药理效果。如果我们强调这是‘药膳’、‘成药’，而非普通的‘饮子’、‘杂货’，是否就可以绕开杂货行会？甚至，我们可以尝试与镇上的医馆、药铺建立联系？”

　　苏小糖眼睛一亮：“对！我们的凉茶源自清热解毒的方剂，药膏更是外用药品。如果能把我们定位成‘药’而非‘食’或‘杂’，那杂货行会就管不到我们头上！而且，如果能得到医馆的认可，那我们的信誉会更高！”

　　思路一旦打开，办法就多了起来。

　　陈宇第二天便去找了李差爷，旁敲侧击之下得知，这周会首确实有些势力，与镇上的胥吏交往密切，但还远达不到一手遮天的地步。官府对行会一般是持默认态度，只要不闹出太大乱子，便不会过多干涉。

　　同时，苏小糖开始着手准备“证据”。她将凉茶和药膏的配方原理，用尽可能贴近这个时代医理的方式重新梳理，着重强调其“清热解毒、驱蚊避秽”的药用价值，而非简单的解渴、护肤。

　　几天后，陈宇没有再去接触周会首，而是带着苏小糖准备好的“说明”和样品，拜访了镇上最大的“济世堂”医馆的坐堂老郎中。

　　老郎中起初对这两个年轻人并不在意，但当他仔细查看了苏小糖对药材配伍的原理阐述，又亲自检验了凉茶和药膏的效果后，浑浊的老眼中露出了惊讶之色。

　　“妙啊！”老郎中捻着胡须，“虽都是寻常草药，但这配伍思路清奇，君臣佐使，颇有章法。尤其是这药膏，以油脂为基，使药力缓缓释放，比单纯的艾草熏燃更为持久便捷。不知小姑娘师从何人？”

　　苏小糖按照事先商量好的说辞，谦逊地回答道：“家中曾留有几分残缺的医书，晚辈只是依样画葫芦，自己胡乱瞎琢磨了一些，不敢称师从。”

　　老郎中点点头，没有深究，只是叹道：“后生可畏。此物确有益处，称之为‘药饮’、‘成药’亦无不妥。”

　　有了济世堂老郎中的这番评价，陈宇心中大定。他立刻以此为凭，再次找到那铺面的原店主，迅速办妥了租赁手续，并特意在契约中写明，此处用于经营“药饮成药”。

　　当周会首得知消息，气冲冲地前来质问时，陈宇只是平静地拿出租赁契约和老郎中评价的只言片语，说道：“周会首，在下的‘苏陈记’主营的是药饮成药，似乎并不在贵行会的杂货范畴之内。会首若是不信，可去济世堂求证。”

　　周会首看着契约上白纸黑字，又听闻了济世堂的态度，脸色一阵青一阵白。他确实能强行找茬，但为了一个刚起步的小铺子，同时得罪可能与之交好的济世堂和不明底细的陈宇，是否值得？他狠狠瞪了陈宇一眼，拂袖而去。

　　“苏陈记”的第一家小店，终于在博弈中，艰难地开了起来。

　　挂上崭新招牌的那天，苏小糖看着虽小却整洁的铺面，眼眶有些发热。陈宇站在她身边，低声道：“这只是开始。”