晨雾像一匹被揉皱的素纱，在黑风山脉的密林间缓缓铺展。叶星辰踏着湿漉漉的腐叶，深一脚浅一脚地穿行在参天古木之间，鼻尖萦绕着潮湿的泥土腥气与某种不知名草木的涩味。他已离开驿道三日，按照苏沐月临行前提及的方位，踏入了这片传说中潜藏着无数异兽与机缘的山脉。
朝阳刚攀上东边的山巅，金色的光线穿透层层叠叠的枝叶，在林间投下斑驳陆离的光斑，却驱不散弥漫在树影深处的淡淡瘴气。那些青灰色的雾气如同有生命般，在树干间流转缠绕，吸入肺腑时带着一丝不易察觉的麻痒，若非他连日运转基础吐纳法，引剑元在体内循环护体，恐怕早已感到头晕目眩。
“呼……”叶星辰吐出一口带着淡淡白气的浊气，胸腔随之一畅。体内的剑元按照苏沐月所授的法门缓缓游走，像一条温润的溪流，将吸入的微量瘴气缓缓涤荡。这吐纳法虽基础，却在连日的修炼中愈发纯熟，引动天地灵气的效率也渐渐提高，此刻运转起来，竟能在周身形成一层极淡的无形屏障，将大部分瘴气隔绝在外。
他抬手抹去额角的晨露，目光警惕地扫过四周。黑风山脉果然名不虚传，入山不过三日，已数次瞥见林间闪过的奇异兽影——有皮毛如铜锈般的巨熊在远处崖壁上磨牙，有羽翼带毒的青蛇盘在枝头吐信，还有速度快如闪电的银狼在灌木丛中穿梭。所幸这些异兽似乎并不主动挑衅，只是远远观望，让他得以暂时安稳前行。
最让他安心的，仍是胸口的剑形玉佩。
这枚暗青色的玉佩仿佛天生便与危险相斥，每当附近有异兽靠近，或是踏入瘴气更浓的区域，它便会散发出比平日更明显的暖意，像一只无形的手轻轻提醒着他。方才路过一处瘴气凝聚如墨的山坳时，玉佩的温度甚至烫得他胸口微微发麻，让他毫不犹豫地绕路而行，事后回想，那山坳深处隐约传来的低沉咆哮，绝非他此刻能应对的存在。
“咕咕……”
腹中空空的抗议声打断了思绪。叶星辰摸了摸瘪下去的行囊，昨日烤的野兔肉早已吃完，剩下的麦饼也仅够支撑今日。他抬头望向林间，目光锐利了几分。连日的吐纳修行不仅壮大了剑元，也让他的感官变得敏锐许多，此刻凝神细听，隐约能捕捉到不远处传来的细微蹄声。
有猎物。
叶星辰猫着腰，借着茂密的灌木丛掩护，悄无声息地朝着蹄声来源靠近。他的脚步踩在厚厚的腐叶上，几乎不发出半点声响，这是剑皮境初期带来的好处——筋骨被淬炼得更加轻盈，动作也愈发迅捷。
穿过一片丛生的荆棘，前方的景象豁然开朗。那是一小块被藤蔓缠绕的林间空地，一头皮毛灰褐的岩羊正在低头啃食鲜嫩的青草，羊角弯曲如月牙，蹄子坚硬如石，正是山中常见的猎物。岩羊似乎并未察觉危险，尾巴悠闲地甩动着，偶尔抬头警惕地望一眼四周，又很快低下头去。
叶星辰屏住呼吸，缓缓抽出别在腰间的柴刀。这把老铁匠亲手打造的刀虽朴实无华，却足够锋利，对付一头岩羊绰绰有余。他屈膝蓄力，体内剑元悄然运转，汇聚于双腿，只待时机成熟便猛地扑出。
就在这时，眼角的余光瞥见了异样。
空地边缘的一棵老榕树上，缠绕着数条碗口粗细的藤蔓。这些藤蔓与寻常植物不同，通体呈暗红色，像是浸透了血液，表面布满细密的凸起，在斑驳的光影下泛着诡异的光泽。更奇异的是，它们并非静止不动，而是随着风的节奏，以一种极其缓慢、却又不容忽视的幅度微微蠕动着，仿佛一条条蛰伏的巨蟒。
叶星辰的动作瞬间僵住。
他从未见过如此怪异的植物。黑风山脉的草木虽多有奇诡，却也脱不开根生土长的模样，可眼前的藤蔓……分明带着一种不属于植物的“活气”。
胸口的玉佩又开始发热了。
这次的暖意来得比以往任何时候都要温和，却带着一种截然不同的意味——不是警示危险的灼热，而是如同面对谜题时的轻颤。玉佩的纹路似乎在微光中流转，隐隐与藤蔓的蠕动频率产生了某种微妙的呼应。
叶星辰皱起眉头，握紧了手中的柴刀。他没有贸然前进，也没有立刻后退，只是站在灌木丛后，静静地观察着那些暗红色的藤蔓。
藤蔓依旧在缓缓蠕动，尖端的嫩芽状物体微微颤动，像是在探寻着什么。当岩羊啃食的范围靠近树干时，其中一条藤蔓的蠕动速度似乎快了几分，尖端悄然转向了岩羊的方向，暗红色的表皮下仿佛有液体在缓缓流动。
“这到底是什么……”叶星辰在心中低语，一种莫名的不安悄然爬上心头。
岩羊似乎察觉到了什么，突然抬起头，警惕地望向老榕树的方向，鼻孔里发出“哼哧”的声响，蹄子不安地刨着地面。它犹豫了片刻，最终放弃了眼前的青草，转身朝着密林深处跑去，很快便消失在树影之中。
猎物跑了。
叶星辰却没有丝毫惋惜，注意力完全被那些藤蔓吸引。失去了岩羊的气息，藤蔓的蠕动渐渐恢复了先前的缓慢，暗红色的表面在晨光下泛着油亮的光泽，像覆盖着一层凝固的血痂。
他深吸一口气，压下心中的疑虑，决定先行离开。这藤蔓太过诡异，玉佩的反应也非同寻常，在没有弄清楚底细之前，贸然靠近绝非明智之举。
叶星辰缓缓后退，脚步轻得像一片落叶。他一边后退，一边依旧注视着那些藤蔓，直到退出荆棘丛，彻底隐入密林的阴影中，才松了口气。
然而，就在他转身准备寻找新的猎物时，眼角的余光再次捕捉到了那抹暗红——一条先前未曾注意的细小红藤，不知何时已悄无声息地伸出，越过荆棘丛的边缘，尖端正微微颤动着，指向他离去的方向。
叶星辰的心脏猛地一缩。
他猛地回头，却见那红藤已缩回原地，仿佛只是错觉。可胸口玉佩那持续不断的、带着警示意味的温热，却在无声地告诉他：
这里，绝不像表面看起来那么简单。
密林深处，瘴气依旧弥漫，古木的阴影里仿佛藏着无数双眼睛。叶星辰握紧柴刀，加快了脚步，却总觉得背后有什么东西，正随着他的移动，缓缓苏醒。