赤岩山道的尽头，是一道被火焰雾气常年笼罩的峡谷。晨光穿透薄雾，在红褐色的岩壁上投下斑驳的光影，空气中弥漫着浓郁的硫磺味，吸入肺腑都带着灼烫的刺痛——这里便是焚天谷的外围。

　　叶星辰站在谷口的巨石旁，指尖抚过岩壁上天然形成的纹路。那些纹路扭曲如火焰，凑近了能感觉到微弱的灵力波动，仿佛是远古时期火山喷发时，被天地灵气烙印下的印记。“比想象中更邪异。”他侧头看向楚嫣然，她火红的炼丹袍在雾气中几乎与周围的光影融为一体。

　　楚嫣然正展开祖父留下的羊皮卷，手指点在谷口的位置：“地图上说，谷口有块‘镇火碑’，能压制外围的火焰灵气，是进入谷心的路标。”她抬头四望，目光最终落在左前方一块丈高的石碑上。

　　那石碑通体漆黑，表面布满了龟裂的纹路，像是被烈火焚烧过无数次。碑顶刻着三个古篆字，笔画扭曲如燃烧的火焰，正是“镇火碑”。碑前跪着个须发皆白的老者，穿着粗布短褂，背上背着个竹篓，篓里装着些干枯的草药，看模样像是当地的向导。

　　“老人家，您是在等我们？”楚嫣然走上前，声音放轻了些。她昨日出发前，已通过丹王谷在流云城的据点，联系了这位熟悉焚天谷的向导。

　　老者缓缓抬头，露出一张被风霜刻满沟壑的脸。他的眼睛浑浊却锐利，扫过叶星辰腰间的青锋剑，又落在楚嫣然手中的羊皮卷上，点了点头：“丹王谷的小娃娃，果然守信。”他站起身时，动作有些僵硬，显然是常年在这火焰之地行走，腿脚受了损伤。

　　“您知道火灵果的下落？”叶星辰问道，目光警惕地扫过石碑周围。这里的火焰灵气太过浓郁，连他的剑域都能感觉到一丝滞涩，绝非善地。

　　老者咳嗽了两声，从竹篓里摸出个水囊，喝了口浑浊的水：“火灵果长在谷心的‘焰池’里，那地方是焚天谷的火眼，常年翻滚着岩浆，寻常修士靠近百丈就会被烤成灰烬。”他顿了顿，声音压得更低，“更要命的是，焰池旁住着头‘炎狱狮’，那畜生是中阶巅峰异兽，浑身是火，一口烈焰能烧穿剑域，守着火灵果近百年，没人能从它眼皮子底下活着取走果实。”

　　“炎狱狮？”叶星辰心中一动，想起洛倾雪曾提及的妖族古籍——中阶巅峰异兽已通人性，尤其掌控火焰之力的品类，灵智堪比人类修士，极难对付。

　　楚嫣然却像是早有准备，从药囊里摸出个玉瓶：“我备了‘玄冰散’，能暂时压制火焰之力。只要能困住它片刻，取火灵果不成问题。”她看向老者，“您能带我等靠近焰池吗？”

　　老者摇了摇头，浑浊的眼睛里闪过一丝惧意：“老汉最多能带你们到谷心外围的‘落火坡’，再往前就是炎狱狮的地盘，进去就是死路一条。”他指了指石碑上的一道爪痕，那爪痕深三寸，边缘泛着焦黑，“去年有个剑域境的修士不信邪，非要闯进去，结果被那畜生撕成了碎片，骨头渣子都没剩下，就留了这么道爪痕在碑上。”

　　叶星辰走到石碑前，指尖抚过那道爪痕。爪痕里还残留着一丝狂暴的火焰灵力，触碰时竟像有细小的火苗在灼烧皮肤。“这狮子的火焰之力，确实霸道。”他能感觉到，这灵力比万魔殿修士的魔焰更纯粹，也更具毁灭性。

　　“它为何守着火灵果？”楚嫣然不解，“火灵果虽蕴含火灵之气，却并非异兽必需的食物。”

　　老者叹了口气：“传闻那炎狱狮本是头普通的石狮子，被焚天谷的地火灵脉滋养了千年，才开启灵智化身为异兽。而火灵果吸收了焰池万年的火精，是它维持修为的根本，丢了果子，它的修为就会倒退，自然看得比命还重。”他从竹篓里拿出张粗糙的兽皮，上面用炭笔勾勒着焚天谷的地形，“落火坡在这里，离焰池还有三里地，中间隔着片‘火海林’，林子里的树木会喷吐火焰，你们得小心。”

　　叶星辰接过兽皮地图，与楚嫣然的羊皮卷比对了一下，发现大致吻合。“多谢老人家指点。”他从怀中摸出块中品灵石，递了过去，“这点心意，不成敬意。”

　　老者看到灵石，浑浊的眼睛亮了一下，却没有立刻接过：“老汉不要灵石，只求你们若能活着出来，带些‘清焰草’给我。”他指了指竹篓里的干枯草药，“我那孙儿得了‘火毒’，只有这谷里的清焰草能压制，可老汉如今实在没力气再往里闯了。”

　　楚嫣然闻言，从药囊里拿出个瓷瓶：“这里面是‘解毒丹’，比清焰草有效，您拿回去给孙儿试试。”她将瓷瓶塞到老汉手里，“带路吧，到了落火坡，我们自会前行。”

　　老者捧着瓷瓶，激动得手都在抖，连连作揖：“多谢仙师！多谢仙师！”

　　三人顺着谷道往里走。越往深处，温度越高，周围的雾气从灰紫色变成了赤红色，岩壁上开始渗出岩浆般的粘稠液体，滴落在地上发出“滋滋”的声响。偶尔有几只浑身覆盖着火焰的蜥蜴从石缝中窜出，却在看到老者时，畏惧地缩了回去。

　　“这些是‘火蜥’，低阶异兽，怕生，但喷出的火焰能烧穿法袍。”老者一边走，一边介绍，“前面就是火海林了，那里的‘燃木’会主动攻击靠近的活物，你们要小心。”

　　叶星辰祭出青锋剑，剑域悄然展开。淡青色的光晕在赤红色的雾气中显得格外突兀，将周围喷吐的零星火焰隔绝在外。“走吧。”

　　穿过火海林时，果然如老者所说，那些看似枯槁的树木突然爆发出烈焰，朝着三人扑来。叶星辰的剑域将火焰挡在外面，青锋剑偶尔挥出几道剑气，将过于靠近的燃木斩断。楚嫣然则在一旁不断投掷出“冰雾弹”，白色的雾气与火焰碰撞，产生阵阵白烟，为两人开辟出一条通路。

　　半个时辰后，他们抵达了落火坡。这里是一片倾斜的山坡，坡上布满了黑色的焦石，远处能看到一片翻滚着岩浆的湖泊，那便是焰池。而在焰池旁的一块巨石上，隐约能看到一头狮子的轮廓，浑身燃烧着熊熊烈火，正是炎狱狮。

　　“前面就是焰池了。”老者指着远处的岩浆湖，声音带着颤抖，“那畜生就在那块‘焚天石’上打盹，你们……好自为之。”

　　叶星辰点了点头，与楚嫣然交换了个眼神。“老人家，您先回去吧。”

　　老者不敢多留，对着两人拱了拱手，转身匆匆往谷外走去，仿佛身后有厉鬼追赶。

　　叶星辰望着远处焰池旁的炎狱狮，能感觉到它身上散发出的狂暴气息，比之前遇到的任何异兽都要强悍。“中阶巅峰，果然不简单。”

　　楚嫣然握紧了手中的爆炎丹，指尖因用力而泛白：“它的火焰之力虽强，却未必能破开你的剑域。我们先潜伏过去，趁它不备，你用剑域困住它，我去摘火灵果。”

　　叶星辰点头，目光落在焰池中央。那里的岩浆翻滚得格外剧烈，隐约能看到一抹赤红色的光芒从岩浆中透出，想必就是火灵果所在之处。

　　赤红色的雾气在两人身边流动，带着硫磺的刺鼻气味。叶星辰深吸一口气，青锋剑上的光芒在雾气中闪烁，如同一颗在烈火中燃烧的寒星。

　　猎杀炎狱狮，夺取火灵果，探寻上古壁画——焚天谷的真正考验，才刚刚开始。