天空却在此时电闪雷鸣，细雨落下，罗马人准备的许多礼仪被迫取消。

　　一行人仍沉浸于狄奥多西城墙带来的震撼，两位罗马显贵便已疾步迎上。

　　略显滑稽的是，那束着长辫的卫兵队长尼基塔斯被他们错认为是罗姆的苏丹。

　　“吾是新罗马的都畿长，阁下想必便是陛下专谕款待的贵客。”

　　智叟言毕，便指向身旁服饰华丽却体态臃肿的同僚：“这位是安多罗尼柯·安格洛斯，陛下极为宠爱的重臣。”

　　“大人谬认了。”那位队长面露尴尬，解释道：“他才是波斯人的苏丹。”

　　目光顺其指引落在阿尔斯兰那残损的身躯上，都畿长见此先是微愕，与随从低语片刻，之后神色迅速恢复如常。

　　他重新整饬言辞，通过译官向众人致歉：“苏丹的声名已传遍布拉赫纳宫。”

　　“您身残志坚，足以赢得所有人的敬佩；吾会用最虔敬的语气向吾主耶稣祈祷，并恳求陛下速遣宫廷医师为您疗愈。”

　　“哼，”与都畿长态度相反的正是安多罗尼柯，后者眼中满是鄙夷，其排外之态与都畿长形成鲜明对照：

　　“尔等不过寄生罗马膏腴之地的卑贱之徒罢了！在陛下治下，不日便将尔等驱赶至世界的最东边，一个叫‘红苹果树’的蛮荒之地。”

　　“身虽残损，其意志堪比伊斯坎达尔；盛情虽厚，然他无需怜悯。”

　　通晓罗马语的尼基福鲁斯强抑心中怒火，他先向都畿长道谢，然后转向那位出言不善的权贵，谦逊回应：

　　“我们的确倚仗罗马之护佑与怜悯方得存续；与其驱逐，不若留下我们‘镇守边陲’。外人常言：‘罗马之强盛，正赖陛下有此等贤臣辅弼’。”

　　“不错！蛮族中竟也有明理之人。”安多罗尼柯闻言，心中大喜，对眼前这“小毛孩”多了几分赞赏。

　　都畿长闻声侧目，探询道：“这位是？”

　　“他即是陛下指名索要之人。在彻底蜕为‘罗马人’之前，仍是我最珍视的孩子。”阿尔斯兰答道，说话时满脸骄傲，但随后眼神中又掠过一丝难以察觉的失落。

　　“那波斯人的苏丹啊，还有您旁边这位气度不凡的少年，”都畿长颔首，面露赞许：

　　“外人常说，今日之‘波斯人’早已失先祖之贤德，‘大字不识一斗’；如今看来，实乃他人瞎说。”

　　他随即道明来意：“远来的贵客，请随吾一同进城。陛下谕令：‘先领略新罗马之壮丽，再赴布拉赫纳宫谒见’。”

　　众人穿过金门，越过戒备森严的耶迪库勒堡垒，视野豁然开朗。

　　艾格纳提亚大道笔直延伸，直抵名为‘西格玛’之交通枢纽。

　　由此连接的梅塞大道，乃贯通主城区的通衢，沿途屹立着举世闻名的狄奥多西广场与君士坦丁广场，尽显繁华气象。

　　在艾格纳提亚大道两侧还分布着大量的教堂、民楼与商馆；更有专供士兵歇息的住所，分布在民用建筑之间。

　　这里虽气势稍逊于巍峨的狄奥多西城墙，也不及君士坦丁城墙以内的核心区域那般耀眼夺目，但依然是这座城市最繁华的去处之一，满布着外来人难以想象的奇观与富庶。

　　“圣”君士坦丁建城之初，其规模远不如今日壮阔。

　　待至“道成肉身”第五世纪，为御匈人等外患，皇帝令人于旧墙外新筑屏障，这便是狄奥多西城墙的由来。

　　新罗马总共划分为十四个城区。

　　城中心地带人口密集；而在新旧城墙之间些许地带，却又存在大量空地，更有庶民开垦的田地。

　　初次或再度踏足新罗马的“异乡客”，无不被古籍、传说中所载的奇观惊得瞠目结舌。

　　若从圣罗曼努斯门而入，沿艾格纳提亚大道东行，因地势西低东高，透过“密若沙砾”的屋宇楼阁，圣索菲亚大教堂恢宏的穹顶与高悬其上的十字架隐隐可见，无声宣示着这座城市归于哪种信仰的统治。

　　……

　　为巴西琉斯立下赫赫战功的瓦兰吉人，早已被安顿于金门附近的街巷。

　　这些来自斯堪的纳维亚、英格兰或更远方之地的“蛮子”，大多数不懂什么礼节，只有一身蛮力与倔脾气。

　　他们日夜沉溺于美酒、金银与女色，在街边小巷或‘胭脂堆’里，常见其酩酊烂醉的身影。

　　忙碌的商贾将货物自马背牛鞍卸下。

　　来自波斯与印度的香料、药材、宝石、丝绸与象牙；埃及的谷物；罗斯的蜂蜜、鱼子酱；还有帝国本土的橄榄油、粮食与葡萄酒，皆陈列于木架，或珍藏于陶罐、玻璃柜中，供人买卖。

　　这座城市的多元色彩远不止如此：

　　驾驭大象杂耍的拉杰普特人、舞刀弄剑的拉丁佣兵、因信仰相异而争执不休的虔信者、被铁笼围困供人观览的埃塞俄比亚人、身着皮裤眉眼传情的酒馆舞女、手持长矛维持秩序的巡兵……这一切，在这个时代皆是罕见之景。

　　然而，最引人瞩目的，是那些怀抱圣物匣、络绎不绝的虔诚僧侣修士。

　　匣中以矿晶镶嵌，盛放着诸圣遗珍——或为复制的耶稣荆棘冠，或为“施洗者”约翰的遗骸残片，或为其他圣徒之遗物，抑或自然形成的奇珍。

　　他们敲击木锣或其他法器，吟诵着神秘而低沉的宗教诗篇，行于街巷，游行的队伍甚至看不到尽头。

　　沿途中，无人对这群突厥使团投来异样目光，原因无它，只因这座城市早已汇聚多族。

　　突厥人、拉丁人、罗斯人、瓦兰吉人、萨拉森人，乃至更遥远的马格里布人；即便是基督徒所厌恶的犹太人和穆迪扎尔人，也能在此寻得一片栖身之地。

　　供拉丁人祈祷的公教堂多聚于金角湾一带，彼处乃其聚居的租界。

　　令人惊异的是，城内还矗立着一些清真寺。

　　严禁偶像崇拜的清真寺与圣像林立的正教堂，有时甚至相距不过百步。

　　刚做完祷告的信徒出门即遇死敌，通过焚毁异教书籍、往清真寺扔猪头等手段以示敌忾，城中人数较少的穆斯林只能焚书、毁像泄愤，以作回应。

　　正教的繁复壮美与伊斯兰的至简朴拙，于此地形成了最鲜明的对峙：

　　一方在太阳所照之处顶礼膜拜，素朴到了极致。一方则以逼真的圣像、动人的音乐以及引人入圣的神秘力量与醉心其中的隐喻之网，引领灵魂飞升天堂。

　　二者同样执着于将信仰的火种播至世界尽头。

　　故而皑皑北境皈依了古老的正教，炽热沙洲则在“吉哈德”的呼喊下投入了另一种怀抱。

　　这座跃动于两洲两海交汇之处的都城，注定会凝聚成如此神异壮丽的画卷。

　　生活在此的罗马人，早已习于异邦人在生活、风俗与信仰上与自身种种的差异，穆斯林、基督徒及其它信仰者，并存在同一片天穹之下。

　　这般奇景在巴黎、米兰、威尼斯抑或巴里，皆不敢想象。

　　“在大马士革、科尼亚和巴格达，我从未见过这般景象，”随行的穆斯林如是记录：

　　“众目睽睽之下衣不蔽体的舞娘、醉卧街巷的异乡浪子，更有这清真寺与教堂比邻……有经者、真信士与不信道之徒，共处一城。”

　　“安拉，与有经者所膜拜的神灵，真能并存于世吗？”