交谈间，众人已抵达城外郊野的一座三层旅舍。

　　在旅舍的侧面还围起了长长的木栅，里面圈养着些许牛羊。

　　过往的商队与朝圣者，大多都会在此处暂栖一夜。

　　“天色渐晚。”卫兵队长指着眼前的旅舍，对这群突厥人说道：

　　“你们今夜在此歇脚；明日拂晓，继续赶路。”

　　“我的仆从还未到么？”苏丹问道，目光中透着一丝不安。

　　“你的人已至，但官僚们另有安排，所以在别处安置了。

　　“待晨光熹微，会有人带领他们至此聚齐。之后，”他顿了一下，强调道：“我们将护送你们穿越重重森严的关卡与堡垒，直至抵达新罗马城下。”

　　“行。”苏丹微微颔首，声音沉稳，“既然如此，客随主便，我们只好遵从安排。”

　　时间飞逝，转眼来到一周后。

　　金色的麦田被墨绿树林清晰分割，农夫忙碌其间；铺石路上，商旅与朝圣者来来往往，川流不息。

　　奉“那座城”之命令，教会组织信徒高举圣像旗帜，特意经过罗姆人的队伍。沿途，慷慨的官吏向贫苦乞丐抛撒面包，暗中却层层克扣着救济粮，这便是罗马展示给穷人的“盛世”。

　　此地乃色雷斯，罗马帝国的心脏，“战争与和平”之域，千百年间见证了无数强敌，也托举起无数皇帝的丰功伟业；它同时交织着“富裕与穷苦”、“愚昧与文明”的传奇。

　　湿润海风携着麦香吹来，令人倍感舒爽。

　　“瞧啊！那便是先辈留给后人的丰碑！”人们指向壮观的瓦伦斯水渠。

　　这座大名鼎鼎的水渠，始建于主道成肉身第四纪，至今屹立已近八百载。

　　在这八百年里，经过代代帝王的修缮，水道的总长度已经绵延数百罗马里。

　　在修建瓦伦斯水渠时，罗马人摒弃了单一水源的旧制，而是巧妙利用沿途地貌，从多处活水中引泉。

　　所以即使一处水源枯竭，它处水流仍能畅通无阻输送至新罗马，以保障城中数十万人日用。

　　“野蛮人，见识罗马之伟大了吧？当你们亲眼目睹新罗马，更要擦亮双眼，好好看清吾主耶稣掌中最璀璨的‘钻石’！”护送突厥使团的一名罗马士兵自豪说道。

　　然而，大多数突厥人都未理会；因为他们从科尼亚出发，沿途路过了多座城市，更目睹到了数以万计的罗马庶民在饥馑与疫病中挣扎。

　　传闻那位蛰居布拉赫纳宫的皇帝，将臣民血汗换来的财富大肆奖赏给拉丁人，却以断头台来镇压异见之音。

　　人群中的尼基福鲁斯虽沉默不语，但他比谁都清楚自己接下来将面临的宿命——他将作为缔结两国友谊的“祭品”，进入新罗马，随后被改造成一个真正的罗马人。

　　“不要被奢靡所惑，吾之‘爱子’。”坐在轿子上的苏丹看出了尼基福鲁斯眼神中的担忧。

　　这个从山野中长大的孩子，即将奔赴陌生之境接受全新的习俗、信仰与教化——换做苏丹本人，也难以接受。

　　他轻捻尼基福鲁斯的发辫，心中泛起波澜。

　　两人虽以君臣相称，但是经过多年相伴，此人非凡的勇毅、才智与诸多美德，已令他折服。打心底里，他已将其视作继承人来培养。

　　“你身负罗马血脉，终要回归。但务必持守心性，让罗马人见证你的卓绝，不要让浮华玷污己身。”

　　“愿安拉庇佑你。”

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　　接下来，队伍沿海滨大道前行。

　　越接近新罗马，沿途的奢华建筑便愈发增多；同样增多的，还有那些戒备森严的哨卡与要塞。

　　数日后，百人队伍终终于在正午时分抵达新罗马。

　　刚抵达城外，眼前景象便足以令众人惊异——狄奥多西城墙的金门前的石桥上，红毯铺就。

　　两侧列队森严，是身披链甲、手持长矛的精锐士兵，或为禁军，或是皇帝偏爱的加泰罗尼亚、米兰等地的外籍佣兵。

　　此刻，尼基福鲁斯与同行者一同目睹这座城市的雄浑气象，与之相比，科尼亚顿显渺小。

　　倘若上帝俯瞰，必可安然静观沧桑流转，城市呈三角形，东角如犀牛之角微微上翘。

　　城市南北两侧临海，北岸是金角湾，南岸靠近马尔马拉海，其海水经过达达尼尔海峡流入地中海。

　　从高空清晰可见，沿海两岸蜿蜒着连绵不绝的城垒。

　　汹涌的海潮以七海里时速，紧贴着犀牛角尖端奔流而过。

　　“可恨啊，先知的旗手阿尤卜，便是倒在此墙之下！”队中博学的阿旬指向那早于先知诞生的时代便筑起的堡垒，一座由三重城墙构成的庞然大物，狄奥多西城墙。

　　这道连绵无尽的城墙震撼了所有人。

　　这道城墙总共由三道防御体系构成，如不可撼动的高山般横亘于马尔马拉海与金角湾间狭窄的陆地上，是墙内世界的屏障。

　　可怖的是，经过历代罗马帝王的不断加固，外加宽阔的护城河相倚，这几乎免疫了任何传统的陆路攻势。

　　所以，无论是行商、朝圣者、使臣，还是心怀征服之念、四处劫掠的大军，从远方初见新罗马时，映入眼帘的必是这耸峙于大地之上、从地平线这头延伸到那头的巨大陆墙。

　　阳光之下，石灰岩垒砌的墙体灿烂如雪，罗马红砖的接缝构成一道道水平延伸的条纹，城墙遍布外形相似的穹顶箭孔。

　　塔楼错落密布，方形、六角、八角乃至圆形皆有，间距如此之近，孩童可轻易将苹果掷到对面塔楼。

　　狄奥多西城墙总计拥有192座塔楼，分作五个独立防区，纵深两百英尺，自壕堑底至塔楼顶高达百英尺。

　　总之，这是当之无愧的地中海世界最宏伟的人工防御工事，其地位在整个中世纪都无可撼动。

　　一行人走近城市西端，邻近马尔马拉海处，一扇饰以金箔、镶嵌大理石与青铜雕像的大门在阳光中灼灼生辉。这便是“金门”，一座雄伟华丽的拱门，两侧矗立着磨光大理石造就的宏伟塔楼。

　　“这里是金门，”护送使团前进的卫兵队长强调道：

　　“平民不得擅入，只有皇帝凯旋或迎接特使方能开启。”他示意城下全副武装的卫兵，警示众人不要轻举妄动。

　　“当皇帝大胜归来，方可经此门入城，携锁入笼中的权贵、重新夺回的圣物、身戴镣铐的战俘、满载战利品的车驾，以及庞大的帝国军队昂然驶过。”

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　　随后，悠扬的乐声袅袅升起，提篮的少女与孩童将花瓣洒向行进的队伍。

　　这古老的礼仪，如今正是罗马人专为款待突厥使团的礼遇。

　　“欢迎莅临！此处便是新罗马，是上帝在人间的‘华美花园’。”