第十二章炎狱初现
从星石滩返回中和镇时，日头已过正午。
季明将断尘剑小心地收进剑匣，拼接后的剑鞘虽仍有残缺，却已能勉强收敛剑威，只是那莹白的光泽总透过木匣缝隙渗出来，在衣襟上投下细碎的光斑。他能感觉到，剑内残魂的意念越来越清晰，除了“补鞘”，还多了个词——“炎狱”。
“炎狱是焚天阁总坛的核心阵法。”姜月辞正用布擦拭玉笛上的水渍，笛身通透，映出她略显凝重的神色，“古籍记载，那阵法以地炎国火山群的地火为引，能吞噬灵力，炼化修士神魂，当年碎星阁不少弟子就是陨落在那里。”
怡儿端来刚温好的药汤，月白色的袖口沾了点药汁，她用指尖轻轻擦去，低声道：“我在隐世部族时，听长老说过炎狱大阵的钥匙——‘焚天令’，由焚天老祖亲自掌管。没有令牌，就算闯进火山群，也找不到阵法核心。”
季明接过药汤，温热的瓷碗熨帖着掌心。他想起红袍老者自爆前的疯狂，还有剑内残魂对“炎狱”的忌惮，眉头不由得蹙起：“那老者死前引动了禁术，焚天阁必然已经察觉我们拿到了剑鞘，恐怕很快就会有更厉害的人来。”
话音未落，镇外突然传来一声凄厉的鸟鸣——是青冥的示警！
三人猛地起身，冲到客栈窗边。只见中和镇东头的天空，不知何时被一层暗红色的云霭笼罩，云霭中翻涌着火焰状的纹路，所过之处，草木枯黄，连空气都变得灼热起来。
“是‘焚天投影’！”姜月辞脸色骤变，玉笛瞬间出鞘，“焚天阁的高手在用灵力远程施压，是想逼我们主动现身！”
街道上已经乱了起来，镇民们惊慌失措地往镇外跑，却被那层暗红色云霭挡了回来，云霭边缘的灵力波动如同实质，碰一下就会被灼伤。几个试图反抗的修士刚祭出法器，就被云霭中窜出的火舌卷住，法器瞬间融化，人也发出凄厉的惨叫，片刻后便化作焦炭。
“是红袍大长老！”季明认出云霭中隐约显现的身影，比之前遇到的红袍老者高大许多，周身缠绕的地火灵力几乎凝成实质，“至少是金丹境！”
怡儿指尖凝聚起月力，淡银色的光膜在客栈窗前铺开，挡住蔓延过来的灼热气浪，她咬着唇道：“他在收缩包围圈，云霭已经开始往镇中心压了！”
季明握住剑匣，体内筑基境灵力疯狂运转，拼接后的断尘剑似乎感应到他的战意，匣身微微震颤，莹白的剑光顺着指缝往外溢：“不能让他伤及无辜。”
“我去引开他的注意力。”姜月辞突然道，指尖弹出数道青色符箓，符箓在空中化作一只巨大的青鸾虚影，发出清越的啼鸣，直冲暗红色云霭，“你们趁机从镇西的密道走，那里通往灵溪谷地的地下暗河，能避开追踪。”
“不行！”季明立刻否决，“金丹境修士的灵力碾压，你一个人应付不了！”
“我有青鸾阵和天羽宗弟子接应。”姜月辞回头看了他一眼，青色裙摆被窗外的热风吹得猎猎作响，眼神却异常坚定，“你们带着剑鞘，才是焚天阁的主要目标。保住剑鞘，比什么都重要。”
怡儿也急道：“我用月力帮你干扰他的感知，我们三个一起走，才有胜算！”
云霭中的红袍大长老似乎失去了耐心，一声怒喝，云霭中突然降下数十道火柱，砸向客栈所在的方向！火焰落地的瞬间炸开，灼热的气浪掀飞了屋顶的瓦片，客栈的木墙“噼啪”作响，很快就燃起了大火。
“没时间争了！”姜月辞猛地将一枚青色令牌塞进季明手里，“暗河尽头有天羽宗的据点，拿着这个，他们会接应你们！”她说着，纵身跃出窗外，玉笛吹奏出急促的旋律，青鸾虚影再次暴涨，狠狠撞向红袍大长老的投影。
“姜师姐！”怡儿惊呼，却被季明一把拉住。
“走！”季明咬了咬牙，他知道姜月辞的性子，决定的事绝不会更改，此刻唯有按她的计划行动，才能不辜负她的掩护，“我们去暗河，回头再想办法救她！”
他拉着怡儿，从客栈后院的密道入口钻了进去。密道狭窄潮湿，只能容一人侧身通过，墙壁上渗出的水珠被外面传来的热浪烤得发烫。怡儿引动月力，在前方点亮一道银辉，照亮脚下凹凸不平的石阶。
“明哥哥，你听！”怡儿突然停下脚步，侧耳细听。
密道深处，传来隐约的水流声，还有……某种沉重的、带着金属摩擦的脚步声。
季明的心猛地一沉，握紧了剑匣：“有人在暗河里等着我们。”
脚步声越来越近，伴随着粗重的喘息，像是有什么庞然大物正在靠近。怡儿将月力凝聚成盾，挡在两人身前，银盾上的月纹在幽暗的密道中闪闪发亮。
拐角处，一道黑影缓缓走了出来。
那是个身高近丈的壮汉，全身覆盖着暗红色的金属甲胄，甲胄缝隙中渗出灼热的蒸汽，手里拖着一柄巨大的铁链锤，锤头上布满尖刺，每走一步，铁链就在地上拖出刺耳的声响。他的脸被头盔遮住，只露出一双燃烧着火焰的眼睛，死死盯着季明怀里的剑匣。
“焚天阁‘炎甲卫’统领，石煞。”怡儿的声音带着一丝颤抖，月力护盾的光芒都黯淡了几分，“传闻他是用活人炼制的傀儡，刀枪不入，力大无穷，是焚天老祖的亲卫之一。”
石煞没有说话，只是缓缓举起铁链锤，锤头的尖刺在月辉下泛着寒光。他周身的空气开始扭曲，显然是在蓄力，准备一击必杀。
季明将怡儿护在身后，剑匣在他掌心剧烈震动，断尘剑的莹白剑光几乎要破匣而出。他能感觉到，这石煞的灵力波动虽不如红袍大长老，却胜在凝实厚重，尤其是那身甲胄，散发着克制灵力的气息，恐怕寻常法器根本伤不了他。
“怡儿，月力帮我锁定他的关节！”季明低喝一声，体内灵力毫无保留地涌入剑匣，“断尘，出鞘！”
“嗡——”
莹白的剑光冲天而起，在狭窄的密道中撕开一道璀璨的光痕，拼接后的剑鞘在剑光中若隐若现，星髓石的光芒与剑光交织，竟带着几分撕裂空间的锐不可当！
石煞嘶吼一声，铁链锤带着呼啸的劲风砸来，与断尘剑的剑光狠狠撞在一起！
“铛——！”
震耳欲聋的巨响在密道中回荡，石阶被震得粉碎，两人脚下的地面都塌陷了半尺。季明只觉得一股巨力顺着剑身传来，手臂发麻，竟被震得后退三步，虎口隐隐作痛。
而石煞，竟只是晃了晃，铁链锤再次扬起，锤头的尖刺上甚至沾着几缕被震散的剑光！
“他的甲胄能吸收剑威！”怡儿惊呼，指尖的月力瞬间化作数道银线，缠向石煞的关节连接处——那里是甲胄最薄弱的地方。
石煞似乎察觉到威胁，猛地转身，铁链锤横扫过来，带起的劲风将银线震得粉碎。怡儿被气浪掀飞，撞在密道墙壁上，闷哼一声，嘴角溢出鲜血。
“怡儿！”季明心头一紧，分神的瞬间，石煞的铁链锤已到眼前！
千钧一发之际，断尘剑突然发出一声清越的剑鸣，剑身上的星纹骤然亮起，竟在他身前形成一道星芒护盾！铁链锤砸在护盾上，发出“噼啪”的脆响，星芒四溅，却没被破开。
“是剑鞘的力量！”季明又惊又喜，他能感觉到，剑鞘上的星髓石正在疯狂吸收周围的灵力，包括石煞铁链锤上传来的灼热气劲，然后转化为护盾的防御之力。
石煞似乎也愣了一下，随即更加狂暴，铁链锤如同狂风暴雨般砸向星芒护盾，密道的岩壁不断崩塌，碎石如雨般落下，很快就堵住了他们来时的路。
季明咬紧牙关，死死支撑着护盾，同时暗中引导灵力，让断尘剑的剑光顺着护盾边缘游走，寻找反击的机会。他知道，这样下去不是办法，护盾的力量迟早会耗尽，而暗河的水流声越来越近，那里或许有转机，或许……
是更深的绝境。
石煞的铁链锤再次落下，这一次，锤头精准地砸在护盾中央，星芒护盾剧烈震颤，表面浮现出密密麻麻的裂纹。
季明的嘴角溢出鲜血，视线开始模糊，但他没有松手，反而将更多灵力注入断尘剑——他听到了，剑内残魂在嘶吼，不是恐惧，是愤怒，是渴望饮血的战意！
“碎星诀——星陨！”
他用尽全身力气，将断尘剑往前一送！
莹白的剑光突然收缩，然后猛地爆发，如同陨落的星辰，带着毁天灭地的力量，冲破星芒护盾的束缚，直刺石煞胸前的甲胄！
石煞眼中闪过一丝错愕，似乎没料到这看似要崩溃的一剑，竟藏着如此恐怖的力量。他想后退，却被剑光锁定，只能眼睁睁看着那道莹白的光，穿透了他引以为傲的炎甲！
“噗嗤！”
剑光从石煞背后穿出，带起一串暗红色的液体——那是傀儡的核心灵液。石煞的动作瞬间僵住，燃烧的眼睛渐渐熄灭，庞大的身躯“轰然”倒地，激起漫天烟尘。
季明拄着断尘剑，大口喘着气，体内的灵力几乎耗尽，眼前阵阵发黑。怡儿挣扎着爬过来，月力源源不断地渡入他体内，低声道：“暗河就在前面，我们快进去……”
他点点头，刚要迈步，却突然感觉到一股比石煞恐怖百倍的灵力，正从暗河深处缓缓升起，带着熟悉的、属于炎狱大阵的灼热气息。
断尘剑在他手中剧烈颤抖，剑内残魂传来清晰的恐惧意念——
“焚……天……”
季明猛地抬头，看向暗河深处那片幽暗的水面。
水面上，不知何时浮现出一道模糊的身影，身披红袍，面容被兜帽遮住，只能看到一双燃烧着火焰的眼睛，正隔着幽深的河水，静静地注视着他。
炎狱的阴影，竟已蔓延到了这里。