自贡灶房里蒸腾的竹盐气息，黏在纳西马帮的鬃毛上翻过雪山垭口。
金沙江的牛皮筏在“鬼喘滩”的漩涡里打转，船老大吼着楚地的《招魂》调，盐包浸透了水鬼的呜咽。
昆泽坝子的第一犁掀开黑土时，青铜锄撞上了半截埋着的虎座鸟架鼓，楚巫的凤鸟纹在红泥里泛着幽光。
五尺道的青铜量尺钉进驿站木柱那日，爨氏马队驮着蜀锦与滇铜擦肩而过，货囊里新收的象牙还沾着象塘的泥。
蜀南的盐泉，自古就在地火与卤水的厮杀中沸腾。自贡的灶房终年笼罩在浓得化不开的咸腥白雾里，巨大如怪兽的盐锅“咕嘟”冒着泡，赤膊的灶工喊着号子，将煮得滚烫的卤水舀进一支支胳膊粗的毛竹筒。竹筒内壁事先糊了一层黄泥，卤水灌入，封口，再埋进灼热的灶灰堆里煅烧。昼夜不息的地火舔舐着竹筒，将水分蒸腾殆尽，只留下青白色、凝结着竹沥清香的盐晶。开筒取盐时，那“咔嚓”的脆响，混着竹香与咸烈气息，便是爨氏商队启程的号角。
爨氏的马帮不大，领头的是个精瘦汉子，单名一个“灼”，因常年与盐灶打交道，眉骨上一道被热卤烫出的疤，红亮如新。他的驮马也特别，毛色油亮，鬃毛间总沾着洗不净的盐霜细末，远远望去像落了层薄雪。货物更是单一——清一色用厚油布裹得严实的长竹筒，两头塞着防潮的谷壳和棕丝，沉甸甸压在牲口背上。这盐，走的是险路，奔的是滇地大湖边的缺盐人。
引路人，是世代穿行在横断山皱褶里的纳西“马脚子”。领头的老“锅头”木增，脸上沟壑纵横如古岩，腰间悬一枚油亮的鹰爪骨笛。他的马队健硕剽悍，马铃是整块青铜镂刻的鹰形，铃声穿透力极强，却又带着雪山风的清冽。两支队伍在盐泉边汇合，没有多余的寒暄。木增鹰隼般的目光扫过爨灼驮架上的盐筒，掂了掂其中一支的分量，鼻翼翕动，捕捉着竹筒缝隙里逸出的、那独一无二的清冽咸香，点了点头。粗糙的大手与爨灼布满盐渍和老茧的手用力一握，便是契约。
“过山，走水，盐在人在。”木增的声音像砂石摩擦。
“盐在人在。”爨灼应道，眉骨上的疤在晨光里跳了一下。
路，是金沙江用亿万年的咆哮在千仞绝壁间硬生生撕扯出的缝隙。马队紧贴着峭壁蜿蜒的“耗子路”蠕动，抬头是刀劈斧削、云雾缭绕的狰狞山体，低头是浊浪排空、声震如雷的滔滔江水。马蹄铁在裸露的岩棱上磕出点点火星，稍有不慎，连人带马便会坠入那永恒的轰鸣里，连个泡沫都翻不起。纳西马脚子们沉默如岩，口中低吟着古老的、祈求山神开路的调子，调子混在江风的嘶吼中，几不可闻。驮马喷着沉重的白气，鬃毛间细密的盐粒在颠簸中簌簌落下，又被汗水和雾气融化，渗进牲口油亮的皮毛里，如同烙印。
最险处，名曰“鬼喘滩”。江面在此被礁石挤得骤然狭窄，浊黄的水流如同被激怒的巨蟒，疯狂地扭动身躯，卷起无数个深不见底的巨大漩涡。漩涡中心发出沉闷而悠长的“呜——呜——”声，如同无数冤魂在水底齐声叹息，又像巨兽贪婪的吞咽。渡江，用的是整张牛皮缝制的筏子，鼓胀如球，坚韧却也轻飘。筏子被粗大的藤索系在岸边石桩上，由经验最老道的船工掌舵，一次只能勉强载上两三匹马和盐驮。
轮到爨灼和他的盐。筏子一离岸，立刻被狂暴的水流攫住，像一片枯叶般打着旋冲向“鬼喘滩”的核心。巨大的吸力拉扯着筏底，牛皮发出不堪重负的“吱嘎”声。浑浊的浪头劈头盖脸砸下，冰凉的江水瞬间浸透油布，渗入竹筒缝隙。爨灼死死抱住一筒盐，指节捏得发白，冰冷的江水灌进他的口鼻，带着浓重的泥沙腥气。掌舵的船老大是个沉默的楚人后裔，姓荆，此刻须发戟张，古铜色的脸膛绷得像块岩石。他双脚如同生根般钉在剧烈摇晃的筏首，双臂肌肉虬结，青筋暴起，死命扳着那根充当舵桨的巨木。眼看筏子就要被一个墨绿色的巨大漩涡吞没，荆老大猛地吸足一口气，胸腔高高鼓起，对着那咆哮的漩涡和漫天水雾，发出了一声穿云裂石般的嘶吼！
那吼声苍凉、高亢，带着一种奇异的、向上盘旋的韵律，瞬间压过了江水的咆哮：
“魂兮——归来！东方不可以讬些——！”“长人千仞，惟魂是索些——！”
是楚辞《招魂》！古老而悲怆的调子，在死亡的漩涡边缘炸响。吼声仿佛带着无形的力量，连疯狂的水流都为之一滞！荆老大双目赤红，吼声不绝，巨桨在他手中爆发出千钧之力，硬生生将筏头扳离了漩涡的巨口！筏子擦着那墨绿色的、发出呜咽吞噬声的死亡边缘，险之又险地冲了过去，撞上对岸的礁石。惊魂未定的爨灼瘫在湿透的盐驮上，大口喘息，冰冷的江水顺着头发往下淌。他低头看怀中的竹筒，筒身冰凉，油布上汪着水，筒口封泥被水泡软，一丝青白色的盐晶混着江水渗出。他伸出舌头舔了舔手背上溅到的水珠，又咸又涩，带着金沙江的蛮横和荆老大吼声里的血性。竹盐的清冽，终究还是被这大江的水鬼气息浸透了。
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穿过金沙江的鬼门关，便进入了滇中广袤的坝子。空气陡然变得温润，风里带着湖水的腥甜和泥土苏醒的气息。昆泽（今昆明一带）和陆良坝子，像两块巨大的、尚未完全雕琢的墨玉，镶嵌在群山环抱之中。黑褐色的土壤深厚、松软、油亮，一脚踩下去能陷到脚踝，拔出脚时带起黑亮的泥浆。这是被远古大湖淤积了千万年的精华，沉默地等待着犁铧的唤醒。
爨灼的队伍带着满身风尘和浸了江水的盐筒抵达时，坝子里已有了星星点点的人烟。那是早些年避秦乱、或随庄蹻入滇的楚人后裔散居的村落。他们保留着楚地的语言腔调，祭祀时跳着古老的巫舞，女子发髻上斜插着斑斓的雉羽。见到爨氏马队驮来的、带着竹香的盐，楚人的眼睛亮了。盐，是活命的根，也是连接远方的信物。
开荒，成了楚人与爨氏共同的事业。楚人带来了坚韧的青铜锄和犁铧，爨氏带来了蜀地的耕作经验和珍贵的盐。第一块选定的荒地在一片向阳的缓坡上，蒿草长得比人还高。楚人部落里力气最大的汉子，名叫“屈”，赤裸着古铜色的上身，肌肉块块隆起如铁铸。他双手紧握一柄沉重的青铜锄，锄身铸有简单的云雷纹，在滇地的阳光下闪着幽绿的光泽。屈深吸一口气，腰马下沉，口中发出一声短促的呼喝，青铜锄带着开天辟地的气势，狠狠楔入肥沃的黑土！
“噗嗤！”
锄刃深深没入，黑亮的泥土如同油脂般翻卷开来，散发出浓郁醉人的土腥气。就在锄头带起一大块泥土的瞬间，泥土中似乎裹挟着一个硬物，与青铜锄身撞出一声沉闷的异响——“当啷！”
屈一愣，弯腰拨开湿黏的黑泥。泥土里，赫然露出半截腐朽的木架和一片弧形的、布满绿锈的青铜！他小心翼翼地用手扒开周围的泥土，周围的楚人和爨灼也围了上来。渐渐地，一件被泥土掩埋了不知多少岁月的器物显露出来：那是一个虎形的底座，木质早已朽坏大半，只留下青铜铸就的轮廓，虎身斑驳，却依旧能感受到昔日的威猛。虎背上，立着一对昂首向天、展翅欲飞的凤鸟，鸟身同样以青铜铸就，细密的羽毛纹路和夸张的冠羽清晰可见，鸟喙张开，仿佛正发出无声的清鸣。整个器物线条流畅而充满张力，带着鲜明的、属于楚地的高古神秘气息——这是一件楚巫祭祀用的“虎座鸟架鼓”的残件！不知是何年何月，被哪位流落至此的楚人巫师埋入了这异乡的土地，抑或是更早的土著祭祀遗存？那青铜凤鸟的眼睛空洞地望着天空，身上沾满新鲜的红泥，在正午的阳光下，泛着一种穿越时空的幽邃光芒。
围观的楚人瞬间屏住了呼吸，几个老者更是浑身颤抖，眼眶泛红，嘴唇无声地嗫嚅着，仿佛在呼唤久远的先祖之灵。屈用粗糙的大手，颤抖着拂去凤鸟身上的泥土，动作轻柔得如同抚摸婴儿。爨灼站在一旁，看着那古老神秘的凤鸟纹，又看看脚下这片饱含生机的黑土，心中涌起一种奇异的宿命感。楚人的魂，蜀地的盐，滇池的土，竟在这犁铧之下，以如此突兀又必然的方式，撞在了一起。
“开吧！”屈猛地抬起头，眼中含着泪光，声音却异常坚定洪亮，是对着那凤鸟，也是对着所有开荒的人，“开田！种谷！让祖宗看着，咱楚人的根，也扎在这滇池边上！”
青铜锄再次挥起，落下。翻开的泥土里，新生的希望与古老的魂魄一同呼吸。
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秦人的力量，如同他们开凿山道的决心，缓慢却无可阻挡地延伸到了西南。当第一根标志着“五尺道”正式通行的、标准五尺长的青铜量尺，被秦吏用重锤“铛”地一声，深深钉入新设驿站门前的粗大木柱时，一种新的秩序悄然降临在这条古老的盐马古道上。
驿站设在金沙江一个重要的渡口上游，位置险要。青铜量尺钉入木柱的声音沉闷而具有穿透力，引来了周围马帮、土著和行商的目光。那尺身泛着冷硬的青金色光泽，上面刻着细密的秦篆和规整的刻度，象征着绝对的权威和统一的标准。秦吏身着黑色吏服，表情严肃，用生硬的官话宣布着道路维护、货物抽税、驿站使用的种种新规。人群沉默着，眼神复杂，有对新路带来安稳的期盼，也有对束缚与抽税的抵触。
爨灼带着他的马队，驮着新收的蜀锦和自贡竹盐，正要在驿站歇脚补给。恰在此时，另一支规模更大的马队也抵达了驿站。这支马队风格迥异，驮马更为高大，驮架上的货物用厚厚的棕蓑覆盖，领头的是几个肤色黝黑、头缠布帕、佩戴着沉重银饰的滇地部落头人。他们风尘仆仆，显然来自更南方的湿热之地。
两支马队在驿站狭窄的院门前交错。爨灼的马驮着色彩斑斓、轻软光滑的蜀锦，而对方马背上沉重的货囊边缘，却露出了几根粗壮弯曲、黄白相间的东西——是象牙！新鲜的象牙，根部还沾着深褐色的、湿润的泥土，隐隐散发出丛林沼泽的气息。爨灼认得那泥土的颜色和气味，那是南方“象塘”（野象泥浴的水塘）特有的淤积物。显然，这支马队刚从充满野性的南方丛林归来，驮着珍贵的象牙和可能还有犀角、宝石，沿着新开的五尺道北上，去交换他们需要的盐、铁器和布匹。
两支马队的首领在驿站门口短暂地对视了一眼。爨灼看到了对方眼中属于丛林猎手的锐利和长途跋涉的疲惫，对方也看到了爨灼眉骨上的盐疤和蜀锦的光泽。没有言语，只是彼此微微颔首。马匹的响鼻声、驮架的吱呀声、货物轻微碰撞的闷响交织在一起。蜀锦的柔滑轻软与象牙的粗粝沉重，蜀盐的精细清冽与象塘泥的原始腥臊，在这条被青铜量尺规范过的古老通道上，擦肩而过，各自奔向命定的远方。
爨灼走进驿站，目光扫过钉在柱子上的青铜量尺。尺身冰冷，刻度精准。他走到驿站提供的大灶旁，从怀里摸出一个油布小包，小心地打开，拈出一小撮青白色的自贡竹盐，均匀地撒进翻滚着野菜和干肉的陶釜里。盐粒遇水即化，一股熟悉的、带着竹沥清香的咸鲜气息升腾而起，瞬间弥漫开来，盖过了驿站里混杂的马汗、尘土和远处象牙带来的淡淡腥气。
釜下的柴火噼啪作响，火光跳跃着，映照着驿站粗糙的木柱、钉在上面的冰冷量尺，也映照着爨灼沉静的脸。竹盐的气息是根，是火塘，是穿越群山险水、沟通四方的魂。无论道路是崎岖的兽径还是丈量过的官道，无论交换的是蜀锦、滇铜还是象牙、犀角，这源自地火与卤水、凝结于竹筒之中的滋味，终将在滇池的炊烟里，在楚人的铜釜中，在丛林部落的陶罐内，化为支撑血肉、延续生息的力量。商道如血脉，而盐，便是那血脉中奔流不息、滋养四方的精魂。