哀牢山主峰，云雾缭绕。昔日的山神庙前，一片繁忙景象。被木罗熔毁的守山铜铃，在爨氏工匠和哀牢山老铜匠的合力下，正以更宏大的规模被重铸。不再是简单的铜铃，而是一口需要四人合抱的“万灵钟”，钟身将铭刻南中各大族群的图腾：爨氏的白虎、哀牢山的云纹、哈尼族的梯田、傣族的孔雀、壮族的铜鼓……寓意万灵和谐，共守南中。
盟誓台以青石垒砌，位于庙前广场的最高处，古朴而庄严。台中央预留了一个凹槽，其形状正与镇族神印契合。阿朵领着守山人的少女们，采摘最新鲜的山花和松枝，装饰着台座四周。哈尼族人带来了驱邪的草束，挂在广场四周的竹竿上，散发着独特的辛辣气息，确实令蚊虫蛇蚁不敢靠近。各族派来的先遣人员络绎不绝，带着礼物和试探的目光，打量着这前所未有的盟誓之地。
爨文侯站在临时搭建的望楼上，俯瞰着这一切。掌中的神印温热依旧，与怀中的白虎珠轻声和鸣，带给他一种奇异的平静与洞察力。他能隐约感受到人群中混杂的情绪：期盼、疑虑、好奇、以及一丝被刻意隐藏的恶意。
“鬼面教的人，恐怕已经混进来了。”黑纱女子无声无息地出现在他身后，低声道。她换上了一身便于行动的深蓝色劲装，面纱依旧，但气息更加凝练，“我发现了几个行踪诡秘的生面孔，身上带着极淡的尸蠊气味，但伪装得很好，混在傣族的商队里。”
爨虎在一旁磨着他的虎头刀，闻言冷哼一声：“来得好！正愁没人祭旗！老子这就去把他们揪出来！”
“不可。”爨文侯摇头，“盟誓在即，不宜打草惊蛇。他们混进来，无非是想破坏盟誓，或探查‘上古祭坛’的线索。我们加强戒备，等他们自己跳出来。”
他看向黑纱女子：“姑娘多次相助，还未请教芳名与师承。”
黑纱女子沉默片刻，轻声道：“我名‘荆鸢’。师门……源自楚地一支古老的巫祝传承，世代追踪‘鬼面教’及其操纵阴邪之术的源头。地宫中的尸蠊秘术，与他们脱不了干系。助侯爷，亦是师门使命。”
楚地巫祝……爨文侯心中了然。那是一个比中原儒家文化更古老、更神秘的传统，难怪她身手诡异，熟知各种阴邪之术。
“荆姑娘，依你之见，鬼面教今日会如何行动？”
“无非几种可能。”荆鸢分析道，“其一，在盟誓时突然发难，制造混乱，刺杀关键人物；其二，暗中对祭品、水源或那口大钟做手脚，玷污盟誓仪式，使其失去神圣性；其三，若他们真为此地的‘上古祭坛’而来，可能会趁乱潜入山神庙深处或附近某地探查。我已让阿朵派人盯紧庙内几处古老的禁地入口。”
正说着，山下传来号角声。哈尼族、傣族、壮族的首领，各自带着精锐的护卫和丰厚的礼物，正式抵达了！广场上顿时热闹起来。
各族首领皆是雄踞一方的豪强，气势非凡。哈尼首领身披豹皮，腰挎长刀；傣族首领衣着华丽，身边跟着驯象师和孔雀舞者；壮族首领则身材魁梧，背着巨大的铜鼓。他们彼此间显然也有旧怨或龃龉，见面时眼神交锋，气氛微妙而紧张。
爨文侯深吸一口气，知道真正的考验来了。他整理衣冠，手持神印，带着爨虎和荆鸢，大步迎下望楼。
“恭迎各位首领莅临哀牢山！”爨文侯声音清朗，不卑不亢，手中的神印在白日下流转着温润光华，隐隐散发出的平和气息，让原本有些剑拔弩张的气氛缓和了几分。
“爨侯爷客气了。”傣族首领打量着他手中的神印，眼中闪过一抹贪婪，但很快掩饰下去，“听闻侯爷得了哀牢山镇族之宝，又擒杀了蛊王木罗，为我南中除了一大害，真是英雄出少年啊！”
“木罗为祸，非一族之灾。文侯只是恰逢其会，不敢居功。”爨文侯从容应对，“今日请各位前来，非为论功行赏，实是为南中万民之未来。鬼面教狼子野心，挑拨离间，欲亡我南中各族于无形。唯有摒弃前嫌，同心协力，方能共渡难关。”
壮族首领敲了敲背后的铜鼓，发出沉闷的响声：“话说得漂亮！但怎么个同心协力法？难道要我们都听你爨氏号令不成？”他身后的壮士们也跟着鼓噪起来。
哈尼首领则冷眼旁观，显然也有同样顾虑。
这正是最难的一关。南中各族散居百年，互不统属，谁也不想轻易低头。
爨文侯早已料到此事，他举起神印，朗声道：“文侯并非欲做南中之王。此神印，非权柄之印，乃共信之印！今日盟誓，并非要各族臣服于谁，而是愿以此印为证，立下誓言：南中各族，永为兄弟，互不侵犯，互救危难，共抗外侮！若有违此誓，人神共弃，天地不容！我爨文侯，愿第一个以此印立誓！”
他的话掷地有声，加上神印自然散发的令人信服的气息，让在场的骚动渐渐平息。
荆鸢适时上前一步，声音清越：“小女荆鸢，可为此盟誓之见证。若盟约成，我可代表师门，传授各族一些辨识和防御鬼面教邪术的粗浅法门，以表诚意。”
各族首领闻言，神色一动。鬼面教的诡异手段确实让人防不胜防，若有法门可防，无疑是极大的诱惑。
哈尼首领终于开口：“好！既然爨侯爷如此坦诚，又有神印为证，我哈尼族愿立此誓！但需约定，各族内部事务，仍由各族自理，不得干涉！”
“理当如此！”爨文侯立刻答应。
傣族和壮族首领交换了一下眼神，也终于缓缓点头。
就在这时，异变陡生！
几名正在搬运祭品的傣族仆役，突然眼神变得呆滞，口吐白沫，猛地从怀中掏出漆黑的短笛吹响！刺耳的笛声响起，广场四周悬挂的驱邪草束竟然无火自燃，冒出滚滚黑烟！
同时，那口即将铸成的万灵钟旁，两个工匠突然惨叫一声，皮肤下仿佛有东西在蠕动，双眼瞬间变得赤红，挥舞着铁锤就向铜钟砸去！——是腐心蛊！竟然还有余孽！
“保护首领！”爨虎怒吼一声，虎头刀出鞘，瞬间将一名发狂的工匠劈倒。荆鸢身影如电，双刃直取吹笛的仆役。
场面瞬间大乱！黑烟弥漫，带着一股令人作呕的腥臭，显然有毒！各族护卫纷纷拔刀，紧张地护住自家首领，彼此警惕，眼看就要因为误会而爆发冲突！
“稳住！是鬼面教的诡计！勿要自相残杀！”爨文侯高喊，但混乱中他的声音被淹没。
他猛地一咬牙，飞跃上盟誓台，将手中的镇族神印重重地按入中央的凹槽！
“嗡——！”
磅礴而温和的白光以神印为中心，如同潮水般瞬间席卷整个广场！黑烟遇到白光，如同冰雪消融般迅速散去。那刺耳的笛声也戛然而止——吹笛者被白光一照，眼中的呆滞消失，茫然地停下动作。那几个身中腐心蛊的工匠，也惨叫一声，口鼻中钻出几条黑色的蛊虫，在白光中化为飞灰，随即软倒在地。
白光笼罩之下，所有人只觉心中的恐慌、猜疑和戾气被迅速涤荡一空，只剩下一种难言的平静与清明。
混乱瞬间平息。
各族首领和护卫们惊魂未定地看着彼此，又看向高台上手持白虎珠、周身仿佛沐浴在圣光中的爨文侯，眼神彻底变了。
方才那场突如其来的袭击，以及神印展现出的净化邪祟、安抚人心的强大力量，比任何言语都更有说服力。
哈尼首领第一个上前，对着盟誓台单膝跪地，拔出腰刀划破手掌，将鲜血滴在台前：“我哈尼族，愿遵盟誓，与南中各族共进退！有违此誓，如此刀！”他反手将腰刀“咔嚓”一声折断！
傣族首领和壮族首领再无犹豫，也纷纷上前，以各自族中最郑重的方式立下血誓。
其他中小族群的代表见状，也纷纷上前宣誓。
“铸钟！鸣誓！”爨文侯高声道。
工匠们迅速完成最后步骤。巨大的万灵钟被吊起，悬挂在盟誓台旁专门的钟架上。
爨文侯、四位主要首领以及荆鸢，共同推动巨大的钟杵。
“咚——！！！！！”
雄浑浩荡的钟声响彻哀牢山，穿透云层，向着南中的千山万水荡漾开去。钟声悠远绵长，带着神印赋予的平和与坚定意志，久久不息。
在这一刻，南中各族的心，仿佛真的随着这钟声凝聚在了一起。
然而，就在钟声回荡，所有人沉浸在盟誓成功的激动中时，荆鸢却悄然离场，身影如鬼魅般掠向山神庙的后殿。她的目光锐利地盯着一道几乎被藤蔓完全覆盖的古老石门——那里，一道黑影刚刚一闪而逝！
而在广场边缘，一个伪装成哈尼族老农的鬼面教探子，低头掩住眼中闪过的诡异绿光，低声对着衣领里藏着的某个东西禀报：“……盟誓已成，神印之力超乎预估……‘门’已被触动，但荆鸢那女人追过去了……请示下……”
遥远的北方，某处阴暗的密室内，一个戴着青铜鬼面的人，手指轻轻敲打着桌面，面前的水盆中，正模糊地倒映出哀牢山盟誓台的景象。
“神印……白虎珠……终于都出现了……”他发出沙哑的笑声，“很好……就让你们先得意片刻。真正的祭坛，可不是用来盟誓的……那是通往‘神’之领域的门扉！继续监视，等待‘星晷’对齐之时……”
盟誓虽成，但暗流，才刚刚开始涌动。鬼面教的真正目标，似乎远非扰乱南中那么简单。而那被荆鸢师门世代追踪的、关于“上古祭坛”与“操纵亡灵”的秘辛，正逐渐揭开冰山一角。
爨文侯感受着钟声的余韵和各族首领投来的信服目光，心中却并无轻松之感。他隐约觉得，脚下的哀牢山，仿佛沉睡着一头巨兽，而盟誓的钟声，或许正在悄然将其唤醒。
前路，依然迷雾重重。