利罗式率领的人马，如一道铁流，轰然撞击在镇守府紧闭的大门和矮墙上。箭矢破空，发出刺耳的咻鸣，钉入门板、墙垣，间或夹杂着中箭者的闷哼与惨叫。火把的光影在厮杀声中疯狂跳跃，将一张张扭曲狰狞的面孔映照得忽明忽暗。

　　于赠躲在亲卫组成的盾牌后，脸色惨白如纸，身体因恐惧和愤怒而微微颤抖。他嘶吼着指挥防守，声音却带着难以抑制的颤抖。他怎么也想不到，利罗式竟敢真的动手，而且如此决绝！

　　爨崇道伏在墙垛之后，冷静地观察着战局。利罗式人马虽不算多，但皆是洪成矢麾下精锐，悍勇异常。反观于赠的守军，久疏战阵，又事发突然，仓促应战之下，已显颓势。镇守府的大门在连续撞击下发出不堪重负的呻吟，门闩似乎随时会断裂。

　　一切似乎正朝着他预想的方向发展——利罗式强攻镇守府，坐实叛乱之名；于赠被迫抵抗，双方血拼。无论谁胜谁负，南诏在浪穹的统治力量都将遭受重创。

　　然而，就在大门即将被撞开的千钧一发之际，远处黑暗中，突然传来沉闷而密集的蹄声，如同夏日暴雨前的闷雷，迅速由远及近！紧接着，一支规模更大的骑兵队伍，如同鬼魅般冲破夜色，出现在火光映照的边缘。他们打着的，赫然是南诏王旗以及洪成矢的将旗！

　　为首一员将领，身形魁梧，面容冷峻，正是洪成矢本人！

　　“全部住手！”洪成矢声如洪钟，瞬间压过了现场的喊杀声，“利罗式！于赠！尔等欲反耶？！”

　　混战的双方都被这突如其来的变故惊呆了。利罗式又惊又喜，连忙收束部下，上前禀报：“将军！于赠勾结浪穹遗民，袭击军资，末将正欲擒拿此獠！”

　　于赠则如同抓住了救命稻草，隔着墙大喊：“洪成矢将军！利罗式无诏擅攻镇守府，欲杀我等灭口，实乃叛乱！请将军明察！”

　　洪成矢目光冰冷地扫过一片狼藉的战场，最后落在墙头的爨崇道身上，停留了一瞬，那眼神锐利如刀，仿佛能穿透皮肉，直窥心底。爨崇道心中一沉，洪成矢亲自到来，完全出乎他的预料。此人心思缜密，手段狠辣，绝非利罗式那般容易操控。

　　“此事疑点重重，岂容你等私自动兵，险些酿成大乱！”洪成矢厉声喝道，既斥责了利罗式的莽撞，也未完全采信于赠的辩解，“所有人放下兵器！利罗式，于赠，随本将入府问话！其余人等，原地待命，敢有异动者，格杀勿论！”

　　在洪成矢的绝对权威和兵力威慑下，一场火并戛然而止。

　　府内，气氛凝重得令人窒息。洪成矢端坐主位，利罗式和于赠分跪两侧，互相怒目而视。爨崇道则垂手立于下首，心中念头飞转，思考着应对之策。

　　利罗式迫不及待地呈上那枚“缴获”的腰牌和其他物证，慷慨陈词。于赠则极力辩白，声称是遭人陷害。

　　洪成矢静静听着，不置可否。直到两人争辩稍歇，他才将目光转向一直沉默的爨崇道：“爨先生，你一直在浪穹协助于赠将军安抚地方，对此事，有何见解？”

　　爨崇道深吸一口气，做出惶恐又努力保持镇定的模样：“回将军，此事……此事确有蹊跷。袭击军资，乃重罪，若真是于赠将军所为，岂会留下如此明显之证物？这腰牌……未免太过刻意。依崇道浅见，恐是有人欲行一石二鸟之计，既破坏军资，又嫁祸于赠将军，挑动我南诏内斗，其心可诛！”

　　他这番话，看似在为于赠开脱，实则将矛头引向了“外人”，既符合逻辑，又暂时安抚了于赠，更避免了直接与洪成矢冲突。

　　洪成矢眼中闪过一丝难以察觉的异色，淡淡道：“哦？依你之见，这‘外人’，会是何人？”

　　“浪穹遗民中，不乏心怀叵测之辈。或是……吐蕃细作？”爨崇道小心翼翼地点出吐蕃，既是试探，也是为自己后续可能的活动铺垫。

　　洪成矢未再追问，转而说道：“此事本将会详查。浪穹局势不稳，你二人皆有过失！于赠驭下不严，治地无方；利罗式急躁冒进，险些酿成大祸！各罚俸半年，以观后效！”他并未深究，而是各打五十大板，强行将此事压下。

　　于赠和利罗式虽心有不甘，却也不敢违逆。

　　爨崇道心中却无半点轻松。洪成矢的处理方式，透着一种不同寻常的“维稳”意图，这与皮逻阁之前的敕令一脉相承。他隐约感觉到，南诏高层的注意力，似乎正被其他更重要的事情所吸引。

　　果然，洪成矢在浪穹并未久留。他重新调整了部分防务，严厉申饬了于赠和利罗式，并留下了更多耳目监控各方后，便率主力匆匆离去，仿佛此地的事务只是顺手处理。

　　洪成矢离开后，浪穹表面恢复了平静，但暗地里的监控更加严密。于赠经过此事，虽保住了位置，却也吓破了胆，行事更加谨小慎微，对爨崇道的依赖虽在，却也多了几分审视。利罗式被严厉申饬后，气焰稍敛，但眼神中的阴鸷却更胜从前。

　　爨崇道暗中与岩嘎的联系变得更加困难。他意识到，洪成矢的到来和迅速离去，背后定有深意。

　　不久之后，零星的消息开始通过各种渠道传入浪穹，逐渐拼凑出一幅令爨崇道心头发凉的图景。

　　原来，就在他于浪穹苦心孤诣地挑动内斗、联络吐蕃之时，外部的大势已悄然逆转。雅砻江之败，虽然挫伤了皮逻阁的威望，却也让他更加清醒地认识到，绕过西川直接“通唐”的艰难。而大唐方面，西川节度使对南诏的警惕和打压并未停止，但长安的唐王室，在得知南诏使团受挫后，态度却发生了微妙变化。

　　唐玄宗李隆基，这位开创了开元盛世的帝王，虽有晚年怠政之嫌，但其雄才大略与掌控四夷的野心未减。他敏锐地察觉到南诏与西川之间的龃龉，以及皮逻阁试图直接与中央联系的意图。这在他看来，或许是一个绕过边镇、直接加强对西南控制的契机。同时，南诏在洱海区域的崛起已成事实，与其一味打压，不如加以羁縻，使其成为遏制吐蕃南下的一枚棋子。

　　于是，就在爨崇道被困浪穹，挣扎于内部倾轧之时，来自大唐长安的使者，携带者皇帝的敕书与赏赐，经由西川（虽不情愿，却也不敢明违皇命），再次踏入了羊苴咩城。

　　这一次，皮逻阁展现了极高的外交手腕。他放低了姿态，对天使极尽恭敬，将雅砻江之败归咎于“路途艰险、部落不明王化”，并再次表达了归附天朝的“赤诚”。他接受了唐玄宗的册封（虽非最初期望的高规格），并同意纳贡、遣子入朝（实则多为监视），在名义上，彻底将南诏纳入了大唐的羁縻体系。

　　这一系列动作，速度快得惊人。当爨崇道通过岩嘎艰难传来的信息，拼凑出事情全貌时，唐使已然离去，南诏与大唐之间的关系，进入了一个表面恭顺、实则各取所需的新阶段。

　　对皮逻阁而言，他获得了大唐朝廷的正式承认，极大地巩固了其在南诏内部及各部落间的正统性与权威，有效压制了因雅砻江之败而蠢蠢欲动的反对声音。虽然未能直接“通唐”获取最大利益，但借此摆脱了外交上的孤立，赢得了喘息和发展的时间。

　　然而，对爨崇道，对爨氏复辟的最后希望而言，这无疑是致命一击。

　　“大势已去……”深夜，爨崇道独立于浪穹荒凉的山崖之上，任凭冰冷的山风撕扯着他的衣袍。远处，羊苴咩城方向似乎有隐约的灯火与笙歌传来，那是皮逻阁在庆祝与大唐关系的“破冰”。而他，却只觉得一股彻骨的寒意，从脚底蔓延至全身。

　　他所有的谋划，所有的隐忍，所有的冒险——联络吐蕃、挑动内斗、积蓄力量——在唐诏关系缓和这庞然大物面前，都显得如此渺小和可笑。皮逻阁获得了大唐的“背书”，地位更加稳固，洪成矢等人的权力也随之加强。他爨崇道，一个前朝余孽，在大唐朝廷已然承认皮逻阁统治合法性的前提下，其利用价值已急剧降低，甚至变成了一个可能破坏“唐诏友好”的不稳定因素。

　　复辟爨氏？光耀南中？在这新的“大势”面前，已近乎镜花水月。无论是皮逻阁，还是如今态度暧昧的大唐，都不会允许一个可能打破西南平衡的“爨氏”再次出现。

　　岩嘎再次冒险前来会面，这位坚韧的浪穹汉子，脸上也充满了迷茫与愤懑：“公子，我们……我们接下来该怎么办？吐蕃那边还在催促……”

　　爨崇道望着漆黑如墨的夜空，良久，才沙哑着开口，声音里带着无尽的疲惫与一丝不甘的挣扎：“告诉吐蕃人，合作……暂缓。浪穹各部，继续潜伏，没有我的命令，绝不可轻举妄动。”

　　“那公子您……”

　　“我？”爨崇道嘴角勾起一抹苦涩到极致的弧度，“我已是无用之棋，或许……连弃子都不如。”洪成矢上次离去前那意味深长的一瞥，此刻想来，充满了杀机。皮逻阁稳定了外部关系，接下来，必然要着手清理内部的不稳定因素。而他这个失去了大部分利用价值，且知晓太多秘密的前朝余孽，下场可想而知。

　　逃亡西川？在唐诏关系缓和的背景下，西川节度使是否还会冒着破坏大局的风险庇护他？恐怕他刚到边境，就会被当做“投名状”送给皮逻阁。

　　留下的结局，似乎只有死路一条。

　　希望仿佛彻底熄灭，只剩下冰冷的灰烬。他回想起自己多年的隐忍，父亲临死前的嘱托，黑齿部的鲜血，雅砻江的断梦……一切的努力，最终却抵不过时代洪流的一个浪头。

　　然而，就在这极致的绝望与黑暗中，袖中那枚父亲留下的骨坠，那冰凉的触感，却仿佛一丝微弱的火种，顽强地灼烫着他的肌肤。

　　真的……就这样结束了吗？

　　复辟无望，但仇恨未消！皮逻阁依旧是那个吞并爨地、逼死父亲的仇敌！南诏与大唐的“友好”，不过是利益的暂时结合，其下依旧暗流涌动。浪穹、施浪遗民的怨愤并未消散，纳族人的不满仍在积累，吐蕃的野心也从未停止……

　　大势东倾，烬未全冷。

　　他不能就此认命。即使不能复辟爨氏，他也要让皮逻阁付出代价！即使身为灰烬，只要尚存一丝余温，也要灼伤仇敌的脚踝！

　　他的目光重新聚焦，望向脚下这片沉浮着他命运的土地，眼神由绝望、茫然，逐渐转为一种近乎疯狂的决绝。道路似乎已经断绝，但他或许可以在绝境中，硬生生踏出一条不同的路来——一条不再以复辟为目标，而是以复仇和搅动风云为归宿的，更为纯粹也更为危险的路。

　　他缓缓握紧了拳，指节因用力而发白。羊苴咩城的笙歌隐隐传来，在他听来，却仿佛是送葬的序曲，只是不知，最终将为谁奏响。