宋使的船队沿着泸水（金沙江）北上，带走了南中表面臣服的承诺与沉重的贡品，也留下了一片亟待梳理的乱麻。外部压力暂缓，内部积弊便如雨季的菌子般冒出头来。年轻的爨新坐在昔日父亲处理政务的虎皮大椅上，指尖拂过冰冷滑润的紫檀扶手，感受到的不是权力带来的炙热，而是沉甸甸、冰刺刺的责任。

　　“侯爷，”韦昌的声音将他从沉思中拉回，老将眉头紧锁，摊开一张绘制粗糙的南中舆图，手指重点划过滇东一带，“宋使之危虽解，然心腹之患未除。东西两爨，其势日大，尤其是东爨大鬼主爨崇道，自文侯病重以来，屡有不臣之举，截留赋税，私扩部曲，与西爨爨彦章往来密切，其心叵测。”

　　所谓东西两爨，并非指爨氏分裂，而是南中爨氏势力范围内，基于地理和历史原因形成的两大地方豪强集团。东爨以味县（今曲靖）为中心，势力范围遍及滇东，民风彪悍，与黔中、巴蜀之地素有往来；西爨则以滇池地区为核心，辐射洱海，更倾向于与内地及南方交通。文侯在世时，凭借高超手腕与联姻策略，尚能令两爨俯首，如今主少国疑，他们的心思便活络起来。

　　荆鸢补充道：“据探查，爨崇道近月来频繁召集麾下各部头人密会，其辖境内盐铁之利，多被其截留，用以锻造兵甲。且其使者多次出入西爨爨彦章府邸，恐已达成某种默契。”

　　穆罕默德从商业角度分析：“东西两爨把控着通往巴蜀、黔中的主要商路，以及部分盐井、铜矿。若他们联手封锁商路，卡住盐铁供应，晋宁不出三月，必生乱象。”

　　阿黑性急，握拳道：“侯爷！这两爨贼子，分明是看您年轻，欺上门来！不如让末将领兵，直捣味县，先拿了那爨崇道，看那爨彦章还敢不敢妄动！”

　　爨新抬手止住了阿黑的请战，目光依旧停留在舆图上，缓缓道：“阿黑将军勇武可嘉。然，两爨势力盘根错节，根深蒂固，强硬征剿，即便胜了，也是杀敌一千，自损八百，且极易引发更大范围的内乱，给北方的宋廷，乃至吐蕃、西边的骠国（缅甸蒲甘王朝前身）以可乘之机。”

　　他站起身，走到窗前，望着窗外庭院中那株父亲亲手栽下的金桂，如今已亭亭如盖。“父亲曾言，治南中如烹小鲜，不可扰，亦不可不扰。对两爨，一味怀柔，则其势愈膨，终成尾大不掉；一味强压，则可能逼其狗急跳墙，合力反噬。”

　　他转过身，眼中闪烁着冷静的光芒：“需得……釜底抽薪。”

　　接下来的日子，晋宁侯府颁布了一系列看似寻常的政令。

　　一者，以“体恤民情，核查田亩”为由，向各辖区，包括东西两爨之地，派出了由文官和少量护卫组成的“巡阅使”。这些巡阅使并不干涉地方行政，只负责登记户籍、田亩、物产，美其名曰为“合理分摊贡赋，优化税制”。此举意在摸清两爨的底细，掌握其人口、资源的确切数据。

　　二者，爨新以“追思文侯，弘扬佛法”为名，请窊絎仁铎在晋宁开设法坛，讲经说法，并“诚邀”各地头人，包括爨崇道和爨彦章，前来听讲祈福。这既是一种试探，也是一个将各方势力集中到晋宁，便于观察与施加影响的平台。

　　三者，穆罕默德掌控的海政司下属商行，开始秘密与来自吐蕃、天竺的商人接触，探寻开辟绕过东西两爨控制区的“新商路”的可能性，尤其是获取食盐的替代来源。

　　然而，两爨，尤其是东爨爨崇道，并非易与之辈。他对巡阅使的到来表面欢迎，实则处处设限，提供的多是虚假数据。对于晋宁的法会邀请，他则以“部族事务繁忙，且染微恙”为由，只派了个儿子作为代表前来，自己稳坐味县。西爨爨彦章态度稍显暧昧，亲自来了晋宁，礼数周全，但在关键问题上始终含糊其辞。

　　法会期间，爨新亲自陪同爨彦章，态度谦和，绝口不提敏感话题，只谈论风土人情，追忆文侯功绩，并展示了部分船队从南洋带回的奇珍异宝，隐约透露未来海上贸易的巨大利益。爨彦章看得眼花缭乱，态度似乎有所松动，但回到住处后，依旧闭门谢客，显然仍在观望。

　　就在局面似乎陷入僵局之时，一个意外的人物带来了转机。

　　这夜，晋宁侯府后门，一个披着黑色斗篷，身形窈窕的身影被秘密引入。来人摘下兜帽，露出一张秀丽却带着几分倔强与忧虑的脸庞，正是西爨爨彦章的妹妹，爨阿姹。

　　“阿姹姑姑？”爨新有些意外。这位姑姑年轻时性格刚烈，因不满家族安排的婚姻，与父兄闹翻，后嫁与滇西一个中型部落首领，多年来与西爨本家往来甚少。

　　爨阿姹盈盈一礼，开门见山：“新侯爷，阿姹此来，非为叙旧，实为告警，亦为求救。”

　　原来，爨彦章虽摇摆不定，但其长子，也就是阿姹的侄子爨祺，却是个野心勃勃、手段狠辣之辈。他极力怂恿父亲与东爨爨崇道结盟，甚至密谋在合适的时机，联合发难，夺取晋宁大权。更可怕的是，爨阿姹无意中得知，爨祺为了增强实力，竟暗中与北方某个意图不明的势力（疑似与北魏有关联的流亡军阀）勾结，引入了少量极其厉害的“毒火”（可能是早期火药或希腊火之类的燃烧物），并秘密训练了一支使用此种武器的精锐小队。

　　“兄长（爨彦章）年老，耳根子软，已被祺儿蛊惑大半。”爨阿姹忧心忡忡，“那毒火威力惊人，我曾亲眼见其试验，金石俱焚！若让他们在晋宁发难，或是用于战场，后果不堪设想。且引入外寇，乃是引狼入室，我西爨基业，恐将毁于一旦！”

　　这个消息让爨新及其核心幕僚都倒吸一口凉气。他们没想到，内部权力争斗，竟已发展到勾结外敌、引入禁忌武器的地步！

　　“姑姑深明大义，爨新感激不尽。”爨新郑重道，“却不知，那毒火藏于何处？那支小队又有何人统领？”

　　爨阿姹提供了几个可能的藏匿地点，以及小队统领是爨祺心腹，一个名叫“乌蛮煞”的凶悍武士的信息。“我能做的只有这些。如何应对，还请侯爷速决。爨祺……他们可能很快就会有动作。”

　　送走爨阿姹，密室中的气氛凝重到了极点。

　　“事急矣！”韦昌沉声道，“必须抢先动手，摧毁毒火，拿下爨祺！”

　　荆鸢眼中寒光一闪：“属下愿率逐邪卫精锐，连夜潜入西爨，执行此务！”

　　穆罕默德却提出异议：“西爨虽非铁板一块，但贸然派兵潜入其腹地，风险太大。一旦被发现，便是授人以柄，逼西爨彻底倒向东爨。且那毒火若处置不当，恐伤及无辜，甚至引发大火，难以收拾。”

　　一直静听的窊絎仁铎忽然开口：“或许，不必动刀兵，亦可解此厄。”

　　众人目光转向他。僧人缓声道：“那毒火既是外域引入，必有其特性与禁忌。贫僧游历北天竺时，曾听闻一些关于‘修罗之火’的传说，其性暴烈，畏潮畏湿，尤其忌惮某些特定矿物产生的气息。或可以‘祈福驱邪’为名，在其藏匿之地周围，布下相应的矿物粉末，使其暂时失效，或难以搬运使用。同时，……”他看向爨新，“侯爷或可再见一次爨彦章，陈明利害，或许……能使其幡然醒悟。”

　　釜底抽薪！不仅要抽去危机的薪柴，更要抽去对方联盟的根基！

　　爨新瞬间明白了僧人的意图。他当机立断：“双管齐下！荆鸢，你挑选最精干可靠之人，携带大师提供的矿物，秘密潜入西爨，找到毒火藏匿点，依计行事，务必确保毒火无法被使用，但绝不可暴露行踪，不可与对方发生冲突！韦叔，调动兵马，在晋宁与西爨边界隐秘集结，做出威慑姿态，但无我命令，绝不许越境一步！”

　　他深吸一口气，眼中闪过一丝决绝：“我亲自去拜访爨彦章叔父！就在他的府邸！”

　　次日，爨新仅带穆罕默德、窊絎仁铎以及二十名贴身护卫，轻车简从，突然抵达西爨治所（今昆明附近）。他的到来，让爨彦章和爨祺都大吃一惊。

　　会面在一种微妙的气氛中开始。爨新依旧执子侄礼，态度恭敬，但言语间不再迂回。

　　“彦章叔父，”爨新目光平和地看着略显不安的爨彦章，“小侄此来，非为别事。只想问叔父一句，西爨基业，是欲与晋宁共荣，共享海上之利，使我爨氏一族永镇南中？还是欲与虎谋皮，引外寇入室，最终玉石俱焚，将这百年基业，拱手让与北人，或毁于那难以掌控的毒火之下？”

　　爨彦章脸色一变，强笑道：“侯爷何出此言？老夫对爨氏，对南中，忠心可鉴……”

　　“忠心？”爨新轻轻打断，从袖中取出一份密报（部分是阿姹提供，部分是荆鸢核实），上面详细记录了爨祺与北方势力接触，以及引入毒火的部分细节，推到爨彦章面前，“叔父可知，祺兄所做之事，已非争夺权位，乃是叛族引祸！那毒火威力莫测，一旦使用，生灵涂炭，且极易反噬！北人狼子野心，岂会真心助我？其意在乱我南中，趁机取利！”

　　爨彦章看着那份密报，手开始颤抖，额头渗出冷汗。他并非全然不知，只是被儿子的野心和描绘的“宏图”所惑，选择性忽视了其中的巨大风险。

　　就在这时，爨祺闻讯闯入厅堂，面带戾气：“爨新！你休要在此妖言惑众！我所做一切，皆是为了西爨强盛！你以为凭你几句话，就能动摇我父子之心吗？”

　　突然，一名爨祺的亲信连滚爬爬地冲进来，面色惊恐，在爨祺耳边低语几句。爨祺脸色瞬间变得惨白——他刚刚得到消息，藏在秘密山洞中的毒火，不知何故，竟全部受潮板结，旁边守卫的“乌蛮煞”及其小队成员，也莫名其妙地昏睡不醒，仿佛中了邪术！

　　与此同时，窊絎仁铎上前一步，对爨彦章合十道：“老施主，贫僧观此地气机，近日有外邪入侵，扰乱了平和。贪念如火，能焚尽福田；妄动干戈，必招致业果。还望施主明辨是非，止息妄念，则西爨可保平安，爨氏一族和气方能生财。”

　　神秘僧人的话语，配合那刚刚发生的诡异事件，以及边界传来的晋宁军异动消息，终于击垮了爨彦章的心理防线。他看着一脸惊怒却难掩慌乱的儿子，又看看沉稳如山、占尽大义名分的爨新，长叹一声，仿佛瞬间苍老了十岁。

　　他颤巍巍地站起身，对着爨新深深一揖：“侯爷……老夫……老糊涂了！管教无方，险些酿成大祸！一切……但凭侯爷处置！”

　　爨祺还想争辩，却被爨彦章厉声喝止，命人将其押下去，严加看管。

　　爨新扶起爨彦章，温言道：“叔父深明大义，小侄感佩。祺兄也是一时糊涂，受人蛊惑。只要西爨愿与晋宁同心，过往之事，既往不咎。海上商路之利，日后必与西爨共享。”他话锋一转，语气转为严肃，“但，那北方联络渠道，必须彻底切断！所有涉及此事之人，需交由晋宁审理。西爨部曲，也需重新整编，纳入南中统一防务体系。”

　　爨彦章此刻哪还有异议，连连点头应承。

　　解决了西爨的危机，等于斩断了东爨爨崇道最重要的臂助。消息传到味县，爨崇道又惊又怒，他没想到爨新手段如此老辣迅速，更没想到西爨竟如此不堪一击。

　　紧接着，爨新并未直接对东爨用兵，而是以宁州刺史的名义，宣布将在滇池举行盛大的“祭爨祖、盟各部”大典，并“邀请”爨崇道前来主持部分仪式。同时，晋宁的巡阅使在东爨辖区的工作“意外”取得了突破，拿到了爨崇道大量贪墨赋税、私扩武装的确凿证据。韦昌率领的南中主力，也开始向滇东方向移动，摆出压迫姿态。

　　软硬兼施之下，爨崇道深知大势已去。若不去晋宁，便是公然反叛，给了爨新讨伐的口实；若去，则无异于自投罗网。权衡再三，他最终选择了称病不朝，但上表请罪，表示愿交出部分兵权和赋税征收权，只求保留东爨大鬼主的名位和部分自治。

　　爨新见好就收，接受了爨崇道的请罪，顺势将东爨的盐铁之利收归国有（由海政司下属机构管理），并将其部分精锐部曲编入南中边军，调往南方边境驻防。

　　至此，一场可能引发南中内乱的分裂危机，被爨新以一系列精准的政治组合拳化解。他并未诉诸大规模的战争，而是通过情报、外交、威慑、分化以及关键时的果断行动，实现了权力的集中与稳固。

　　永初三年春，滇池之畔的盟誓大典如期举行。各部头人、两爨代表（西爨由爨彦章亲自带队，东爨则由其子代表）齐聚，在爨祖神位与晋室（象征性）、宋廷（新承认）的旗帜下，重新宣誓效忠爨氏，共守南中。篝火熊熊，铜鼓震天，年轻的爨侯立于高台之上，接受万民朝拜，其权威终于真正覆盖了这片土地。

　　望着台下臣服的各部，爨新的心中并无多少喜悦，只有更深的清醒。他知道，内部的整合初步完成，但南洋的双头鹰，北方的刘宋，乃至更遥远的未知威胁，依然如同悬顶之剑。南中的安定，需要更强大的实力来捍卫，而那实力的源泉，或许就在那波涛汹涌的蔚蓝深处。

　　（本章完）