九月十二日，巳时，播州峒首府

　　案几轰然翻倒，砸在地上，震得梁上灰尘簌簌落下。

　　杨铿一脚将那紫檀木案踢飞，青瓷茶盏摔得粉碎，碎片四溅，其中一片擦过沐斌袍角，划出一道白痕，如蛇信舔过。

　　杨铿双目赤红，额上青筋暴起，像一头困在铁笼里的猛虎，喉咙里滚出低吼：“水东宋氏说‘峒首染病’，水西安的说‘忙着收粮’？呵……一群缩头乌龟！我许他们三成海贸利，还搬来沐家援军，他们竟敢不来！”

　　声音震得厅柱嗡鸣。

　　地上散落着未拆封的请柬、泛黄的账簿，还有几只被打碎的钧窑花瓶。

　　瓷片混着茶叶，踩上去咯吱作响。

　　族老们低头垂首，无人敢言。

　　这几日，杨铿脾气愈发暴烈。

　　昨日有个管家劝他暂缓征丁，话音未落便被拖出去杖毙。如今谁还敢触其逆鳞？

　　沐斌端坐于侧，手中摩挲着一柄弯刀。

　　刀鞘是滇南水牛皮所制，上嵌银丝，勾出一个“沐”字徽记。

　　沐斌指尖轻轻刮过刀脊，似在试音。

　　嘴角微扬，笑意却未达眼底。

　　他早知水西、水东不会来。

　　安氏与宋氏皆是西南老狐，经营百年，岂会为三成利贸然与容美翻脸？

　　那等蛮勇之举，唯有杨铿这等急于立威的新主才会动心。

　　而他沐斌，此行并非为助杨铿，而是奉西平侯沐晟密令。

　　借刀杀人，窥探容美虚实。

　　“杨峒首，何必动怒？”

　　沐斌缓缓开口，语调平稳，仿佛抚琴前调弦。

　　沐斌抬眸，目光如冷泉浸骨：“水西不来，水东不至，反倒省事。”

　　顿了顿，身子微微前倾，压低嗓音：

　　“待我等剿灭容美商队，海贸之利，尽归播州；盐铁之路，亦由我掌控。届时，他们不来求你合作，又能去找谁？”

　　杨铿瞳孔骤缩，怒火顷刻化作炽焰般的野心。

　　杨铿大步上前，双手重重按在沐斌肩头，力道之大，几乎陷进肉里。

　　“对！你说得对！”

　　他声音颤抖，既有狂喜，又有近乎癫狂的执念。

　　“只要夺下神机坊的新炮零件，我就能仿制火器，再造重炮！不止播州，整个黔北、川南都将俯首称臣！”

　　杨铿眼中燃起火焰，那是权力与征服交织的欲念。

　　可杨铿未曾察觉到沐斌眼中一闪而过的讥诮。

　　沐斌心中冷笑：成，则我报捷云南，功在帷幄；败，则罪归杨铿，我抽身而去，尚可向容美示好，换一线生机。

　　五百人马？

　　不过是一枚弃子，用来丈量容美的底线。

　　至于火炮零件…他根本不在乎真假。

　　沐斌要的，是情报。

　　角落里，族老杨福蜷身蹲地，一手撑腰，一手拾掇碎瓷。

　　方才案几翻倒时撞伤了旧疾，此刻脊椎如针扎般剧痛。

　　杨福嘴唇发白，冷汗涔涔，却仍强忍着，一片一片捡起那些残片。

　　终于，他抬头，声音微颤：“峒首……百姓们都在传，今年秋粮全赖容美商路转运江南。若与容美交恶，粮道一断，冬荒将至，万民何以为生？”

　　“老狗！”杨铿猛然转身，怒极反笑。

　　下一瞬，飞起一脚踹在杨福胸口。

　　杨福惨哼一声，仰面跌倒，口中溢出鲜血，染红胸前麻布衣襟。

　　杨铿居高临下，眼神冰冷如霜：“你懂什么？待我夺得铁料、炮械，自可造船运粮！还要看容美脸色？”

　　杨铿猛地拔出佩刀，指向天际：“我杨氏三代受制于人，今日便是破局之时！谁再阻我，杀无赦！”

　　沐斌不动声色，轻轻鼓掌：“壮哉此志！明日出兵，我愿率亲兵随行，共襄盛举。”

　　内心却已决断：五百步卒为饵，二十亲兵护我退路。胜负未卜之前，绝不深入险地。

　　杨福伏在地上，喉间血腥味浓重。他望着杨铿背影，眼中只剩绝望。

　　这哪是雄主崛起？

　　分明是昏聩狂悖，引狼入室！

　　杨福艰难爬起，倚墙喘息，从袖中掏出一张皱纸，提笔疾书：

　　“赤水渡伏击，五千人（虚报以惊敌），九月十五，杨铿亲率，沐斌监军。”

　　写毕，唤来孙儿杨安。

　　“快！”他死死攥住少年手腕，声音嘶哑，“连夜出城，抄小路去容美经略府，亲手交予容美将军！务必告之：若战起，请留百姓性命！莫让播州血流成河！”

　　杨安紧握纸条，塞入贴身衣袋，重重点头：“爷爷，我一定送到！”

　　转身隐入夜色。

　　杨福靠墙而坐，仰望残破屋檐，喃喃祷祝：

　　“老天爷……若你还睁着眼，就让容美将军早做决断吧……”

　　九月十三日，辰时，南海·苏鲁马益港外

　　海风咸腥扑面，卷起“荆南号”船首旌旗猎猎作响。

　　陈忠立于船头，手持一架黄铜望远镜——佛兰德斯匠人所铸，镜筒雕花，能窥三里风云。

　　他眯眼远眺，只见苏鲁马益港内火光未熄，黑烟袅袅升腾，显是内斗未歇。

　　“头领，珊瑚岛到了。”

　　水手长张大海趋步而来，展开羊皮海图。

　　“阿岩船长来信说，岛周暗礁密布，战船吃水深，只能停在外海两里处。”

　　陈忠点头，收起望远镜，目光如鹰隼扫视四周。

　　“传令：十舰列‘雁行阵’，炮口朝岛，随时备战。但未得号令，不得擅开一炮。”

　　陈忠忆起昨夜朱柏亲授军令：

　　“佛兰德斯人贪利而畏死，唯势是从。你只需占住形胜之地，示强于前，彼必退避。记住，我们的目标是苏鲁马益，不是替阿迪或拉登打天下。”

　　这时，年轻水手王小二跑来，捧着个热腾腾的馒头：“头领，伙房刚蒸的，江南精米做的，您垫垫肚子。”

　　陈忠接过，咬了一口，软糯清香，远胜船上粗粝饭食。他看向这少年，笑问：“头回出海，怕不怕？”

　　王小二挠头憨笑：“起初怕，夜里听浪声像鬼哭。但现在不怕了。”

　　他挺起胸膛：“有火炮，有头领，还有容美国旗在桅顶飘着。我娘说，跟着水师，活得体面，死得其所。”

　　陈忠心头一热。

　　陈忠也曾是这般年少，怀揣报国之心投军。如今肩上担子更重：不只是胜仗，更是让每个兄弟活着回家，带着银饷荣归故里。

　　陈忠拍拍王小二肩膀：“好好干，回航后，擢你为副舵手，月钱翻倍。”

　　正说话间，瞭望手突兀大喊：“左舷发现敌船！三艘！黑身黑旗，十字红徽——是佛兰德斯人！”

　　陈忠立刻抓起望远镜。

　　果见三艘巨舰藏于珊瑚岛背阴处，船体宽厚，炮窗密布，桅顶飘着绘有红十字的黑旗。

　　正是佛兰德斯商人公会战舰。

　　“传令！”

　　陈忠厉声喝道：“各舰保持阵型，炮手待命！谁敢擅自开火，军法从事！”

　　片刻后，一艘小艇划破波浪，驶近“荆南号”。

　　来人戴三角帽，穿黑呢外袍，手举白旗。

　　登船后，操着生硬汉语道：“吾乃佛兰德斯公会使者。拉登王子与我会盟，共控苏鲁马益港。贵军入境，乃干涉藩属内政，须即刻退出！”

　　陈忠冷笑，负手而立：“苏鲁马益隶属满者伯夷，乃大明藩屏。尔等外夷，私结逆党，图谋港市，是谓犯边。”

　　“我给你半个时辰——或退，或战。若不走，休怪我炮火无情，叫你们葬身鱼腹！”

　　陈忠逼近一步，声如雷霆。

　　使者面色惨白，再不敢争辩，匆匆返船。

　　半炷香后，三艘佛兰德斯战舰徐徐降锚，升起风帆，悄然撤离，航向爪哇以南。

　　张大海吐出口浊气：“总算走了。这些洋鬼子，看着凶，骨头软得很。”

　　话音未落，港内忽传炮响！

　　轰！

　　轰！

　　轰！

　　连珠三声，火光冲天。

　　“头领！”

　　瞭望手惊呼：“是拉登部在攻阿迪营寨！看来是撕破脸了！”

　　陈忠仰天一笑：“天赐良机！拉登连盟友都敢劫，阿迪岂能不恨？此仇不报，非人也！”

　　陈忠大步走向指挥台，拔剑指港：

　　“全舰前进！逼近港口！我要让阿迪亲自来求我们出手！”

　　不久，一艘小艇疾驰而来，船上一人挥舞白布。

　　靠近后，一青年跃上甲板，跪地泣诉：“我是阿迪之弟阿明！拉登夺港劫货，连佛兰德斯人的铁料都吞了！明日就要伐我香料林！求将军救我一族！”

　　陈忠扶起此人，声沉如铁：“我可以帮你。但有三约。”

　　“容美在苏鲁马益享永久通商权；”

　　“其二，关税降至一成；”

　　“最后，佛兰德斯人永不许踏入此港一步。”

　　“你，可敢代兄立誓？”

　　阿明连连叩首：“敢！只要能退敌，三约皆允！”

　　陈忠大笑，拍其肩：“好！今夜子时，我率精兵夜袭拉登粮仓，断其根基！你回去准备接应！”

　　九月十四日，暮色，赤水渡

　　山林深处，雾气如瘴。

　　枯叶覆地，雨滴自松针滑落，滴答有声，宛如更漏催命。

　　朱柏伏于老松之下，身披蓑草伪装，手中紧握神机坊新制连发弩。

　　黄铜机关，五矢连射，百步穿杨。

　　朱柏双眼如鹰，紧盯前方官道。

　　覃瑞伏于左侧，长刀横膝，刃涂黑漆，夜中不反光。

　　他低声问道：“将军，杨铿真会来？已伏两时辰，弟兄们寒气入骨，恐生疫病。”

　　朱柏未动，只淡淡道：“他会来。”

　　声音却冷静如冰。

　　“沐斌已将他架上绝壁。若不劫商队，他在播州威信尽失，水西水东更不会与他结盟。对他而言，这一战，不是选择，是不得不赌。”

　　朱柏稍顿，唇角微扬：

　　“况且…杨安昨夜送来密报：杨铿亲率五百，沐斌率亲兵二十尾随。他们以为神不知鬼不觉，殊不知，我们已在坟前备好了香烛。”

　　覃瑞默然，心下凛然。

　　朱柏用兵，素来算无遗策。

　　当初平叛，三千破八千，靠的就是先知敌心，后布杀局。

　　半个时辰后，远处马蹄轻响。

　　朱柏抬手，全军噤声。

　　蹄声渐近，影影绰绰一队人马沿官道而来。

　　前有两骑并行。

　　来人披甲持刀，身形魁梧，正是杨铿。

　　另一人身着锦袍，腰悬弯刀，正是沐斌。

　　五百步卒随后，推着粮车、水箱，显然欲作持久伏击之态。

　　“来了。”覃瑞低语，手心沁汗。

　　朱柏缓缓抬起右手，五指张开，随即迅速成拳。

　　刹那间：“放！”

　　十门轻炮齐发！

　　轰隆巨响撕裂山谷，火光炸裂，弹丸落地如雷，顿时血肉横飞！

　　杨铿队伍中央炸开十个血坑，士卒哀嚎四起，阵型顷刻崩溃。

　　有人弃械奔逃，有人跪地求饶，更有甚者，当场疯癫，嚎哭不止。

　　朱柏站起身，摘下头上蓑草，冷冷望着混乱战场。

　　这一战，不只是击败杨铿。

　　更是向整个西南宣告：

　　容美之威，不容觊觎；

　　挑衅者，唯有死路一条。