五月十七，辰时三刻。

　　夏阳初升，却不见暖意。

　　山雾如瘴，缠绕在容美东境的鹰嘴岩上。

　　风过林梢，发出呜咽般的低鸣，像是某种不祥的预兆。

　　远处，旌旗猎猎。

　　一面“征南参将张”字大纛矗立山巅，甲光映日，杀气凛然。

　　张建的三千京营精锐，已屯兵七日。

　　不攻，不退，如蟒盘枝，静静等一个破绽。

　　经略府议事厅内，烛火摇曳。

　　一张拜帖静静躺在楠木案上，墨迹工整，措辞谦和：

　　“张建谨启：闻道长保境安民，德被山野，特遣使致意。愿择吉日，于十里坡共议边务，以安黎庶。”

　　字字温良，却如毒蛇吐信。

　　老峒主田崇礼猛地拍案而起，白须颤抖：“荒唐！这是鸿门宴！张建何许人也？当年平苗乱，一夜屠三寨，血流漂杵！他哪是来议边务的？分明是要将军孤身赴会，一刀斩首，夺我容美基业！”

　　他声音哽咽，老泪纵横：“将军若有个三长两短，容美数十峒顷刻瓦解！这些年拼死挣来的局面，毁于一旦！”

　　厅中众人纷纷附和，愁云惨雾。

　　阿岩站在廊下，手死死攥着刀柄，指节发白，青筋暴起。

　　他不懂什么朝堂权谋，只知一点：

　　敌军压境，主帅赴约，等于羊入虎口！

　　“将军！”

　　他一步跨入厅中，声音嘶哑如裂帛:“让我带一百精兵随行！若那张建敢动您一根头发，我阿岩拼死也要护您杀出来！哪怕血染十里坡，也在所不惜！”

　　他说完，单膝跪地，抱拳低首。

　　身后三十名护乡营亲卫齐刷刷跪下，铠甲相撞，声如雷霆。

　　“誓死护主！”

　　吴绎昕眉头紧锁，在厅中来回踱步，此事棘手。

　　“将军……”

　　她终于开口，语气沉重:“不去，是违抗朝廷命官，坐实割据自立之罪；可若去，便是孤身涉险，稍有不慎，便是万劫不复。”

　　他苦笑一声：“这是一道死题。无论怎么选，都是输。”

　　徐妙锦始终未语。

　　她坐在窗边，素手执扇，轻摇慢晃。

　　目光却如针，一寸寸扫过众人神色。

　　朱柏在她心中可不是寻常人。

　　他的眼光，从来不在眼前胜负，而在十年之后的棋局。

　　果然，朱柏缓缓抬头，嘴角竟浮起一丝冷笑：

　　“张建想看我是不是怕他？”

　　“那我就让他看个清楚。”

　　“我不是怕，我是…等着他先动手。”

　　他站起身，走到墙边悬挂的舆图前，手指重重落在十里坡三字上：

　　“这里是边界缓冲地，地势开阔，利于观察，却不便设伏。

　　他选此地，是自信掌控全局，以为我能看清形势，自然不敢反抗。”

　　朱柏冷笑：“可他忘了，真正的博弈，从来不靠人数，靠的是节奏。”

　　他转身，目光如炬：“我去。但不是以土司首领的身份去，而是以容美经略使的身份去！”

　　众人一震。

　　“我要让他明白，我不是求和的降将，而是与他对等的边帅！”

　　“我要堂堂正正地走进十里坡，让他身边的每一个兵卒都记住我的脸，记住了，就不敢轻易动手。”

　　“护卫要带。”

　　他继续下令:“五十人足矣。”

　　“什么？！”阿岩惊怒抬头:“五十人？对面可是两千亲兵！”

　　“正因为对面人多，我才不能带太多。”

　　朱柏语气平静:“带多了，是挑衅；带少了，是示弱。五十，不多不少，正好让他们猜不透。”

　　他盯着阿岩：“你要挑最精锐、最冷静的。能杀人，也能忍住不杀。明白吗？”

　　阿岩咬牙：“明白。”

　　“装备呢？”朱柏又问。

　　鲁大山一直在门外候着，此刻连忙进来，双手奉上一套新制器具：

　　“将军，这是最新破甲手弩，射程八十步，可穿透三层牛皮甲。

　　还有袖箭，藏于臂中，机关一拨，三矢连发。

　　最重要的是这个…”

　　他小心翼翼取出一枚核桃大小的铁球:“掌心雷，改良版，加了铁砂，爆炸时杀伤半径可达五步。”

　　朱柏接过，掂了掂，点头：“很好。每人配一枚，关键时刻，能换命。”

　　鲁大山眼圈发红：“将军……务必活着回来。

　　我工坊日夜赶工，新式破甲火箭再有三日就能试射……您若不在，这些心血，全都白费了。”

　　田老栓在自家院中烧了一封信。

　　火光映着他苍老的脸，忽明忽暗。

　　那是他写给张建的“投诚书”，承诺若朝廷大军入境，溪北寨愿为内应，献煤献粮。

　　可当听说朱柏竟要亲自赴约，他手一抖，火盆差点打翻。

　　“疯了……真是疯了……”

　　田老栓喃喃自语:“张建是什么人？那是能徒手拧断马脖子的杀神！朱柏就这么去，不是送死是什么？”

　　可转念一想，若是朱柏真能活着回来……

　　那这人，就不是人，是妖！

　　他浑身一颤，急忙将剩余信纸全部投入火中。

　　火舌吞没字迹，也吞没了他最后一丝侥幸。

　　“罢了……乱世之中，跟定一个疯子，或许比跟聪明人活得久。”

　　三日后，十里坡。

　　晨雾未散，天地朦胧。

　　朱柏率五十骑，准时抵达。

　　人人骑马，身披普通号服，毫无张扬。

　　可队列整齐，呼吸同步，连马蹄落地的节奏都一致。

　　静默中，自有一股杀伐之气，如刀锋出鞘。

　　张建早已设下凉棚，仪仗森严。

　　两百亲兵环卫四周，顶盔贯甲，刀枪耀目。

　　鼓乐齐奏，看似隆重，实则是心理压制。

　　张建本人端坐主位，年约四旬，面黑如铁，身形魁梧。

　　一双虎目开阖间精光四射，似能洞穿人心。

　　见朱柏只带五十人，他眼中闪过一丝诧异，随即化为深沉审视。

　　“道长，久仰大名。”

　　张建起身相迎，声若洪钟:“今日得见，果然气度非凡。”

　　“张参将谬赞。”

　　朱柏拱手还礼，不卑不亢:“劳您远道而来，贫道身为地主，本当扫榻相迎。只因近日西线不靖，未能亲至边界，还望海涵。”

　　一句话，既表礼数，又点明你越界了。

　　入座后，茶未饮尽，张建便切入正题。

　　“道长，明人不说暗话。”

　　张建目光如刀:“容美近来火器之利，震动荆湖。西平侯已上奏朝廷，称此乃国之利器，不宜私藏于边陲蛮地。”

　　他身体前倾，压迫感顿生：“若将军肯将制器之法献于朝廷，由西平侯代为呈报，必获重赏。

　　一个宣慰使之位，绰绰有余。若再立功，封侯拜将，亦非虚言。”

　　图穷匕见。

　　朱柏心中冷笑：果然是冲着火器来的。

　　什么安民，什么协防，全是幌子。

　　真正想要的，是那改变战争规则的技术。

　　“张参将。”

　　朱柏缓缓放下茶杯，语气平淡。

　　“容美地处深山，百姓贫苦。所谓火器，不过是些土炮土铳，炸膛率高达三成，连自己人都不敢多用。”

　　朱柏顿了顿，目光直视张建：“至于献于朝廷……非是贫道不愿，实不敢尔。”

　　“哦？”张建眯起眼:“此话怎讲？”

　　“此物一出，天下大乱。”

　　朱柏声音渐冷:“皇帝初登大宝，百废待兴。若此等利器落入奸佞之手，拥兵自重，割据称雄…请问张参将，那时天下是谁之天下？”

　　他这话，表面忠君体国，实则暗藏杀机…

　　你张建、沐晟，是不是就想借此扩军，图谋不轨？

　　张建脸色微变，显然没料到他会反扣帽子。

　　“道长这是……不愿为朝廷效力？”他声音已带寒意。

　　“非不愿，实不敢。”

　　朱柏迎其目光，毫不退缩:“容美所求，不过是依祖制自治，保境安民。若张参将执意以驻边之名，行强取豪夺之实…”

　　他猛然站起，声如雷霆：

　　“那就请参将问问贫道麾下的儿郎，问问容美数十万百姓…答不答应！”

　　话音未落，身后五十护卫齐齐踏前一步！

　　动作整齐如一人，地面为之轻颤。

　　他们虽未拔刀，但手已按在弩机之上，发出细微“咔哒”声…那是待击发的信号！

　　杀气骤起，如寒潮席卷凉棚！

　　张建亲兵瞬间骚动，刀剑半出鞘，弓弩上弦。

　　双方剑拔弩张，一触即发！