五月。

　　暑气蒸腾，山岚如瘴。

　　老鸦砬子那夜冲天的火光早已熄灭，只余一缕焦糊味，缠绕在容美山谷的晨雾里，久久不散。

　　那是天罚。

　　是火器撕裂长空的怒吼，是旧秩序崩塌的第一声闷雷。

　　经略府书房内，蛙鸣聒噪，烛火摇曳。

　　朱柏端坐灯下，身前堆叠着军报、屯田册、税赋文卷。

　　一柄银印斜搁案角，映着烛光，冷得像块铁。

　　他不再是那个跪在宫门前求活命的湘王。

　　他永远忘不了那天，湘王府焚于大火，尸臭弥漫半月……

　　今日，他坐在这里，执掌生杀。

　　徐妙锦执团扇轻摇，素手纤纤，眉间却凝着一层霜。

　　“神火飞鸦……你把压箱底的东西亮出来了。”

　　她声音清冽，如碎玉投冰：

　　“火器之利，仿造易，保密难。这几日匠作营冲凉谈笑的多了，一句话漏出去，便是祸根。”

　　朱柏搁下笔，指尖压住眉心。

　　他不是这个时代的人，灵魂来自六百多年后。

　　他当然知道什么叫技术壁垒，什么叫信息封锁。

　　可在这片山高皇帝远的蛮荒之地，人心口舌，最难管束。

　　他缓缓抬眼，眸光沉静：

　　“所以，动作要快。”

　　“鲁大山必须在十日内，试制出新型震天雷。工坊通风、火药防潮，今夜就得改。”

　　“我要的不是一件利器，而是一条永远跑在他们前面的路。”

　　徐妙锦收扇，指尖微颤。

　　“可你亮了獠牙，就不怕他们狗急跳墙？”

　　“明刀明枪，尚可一战。若断我水源，毁我秧苗，投毒于市井……这些阴私手段，防不胜防。”

　　朱柏唇角微扬，笑意却无温度。

　　“我亮的，未必是全部。”

　　“让他们猜，让他们怕，让他们把五百兵派去守井，把三千人调去看粮仓，耗的就是他们的人力心力。”

　　他声音压低，字字如钉：

　　“更要让辰州那位……再也移不开眼。”

　　这是阳谋。

　　周边土司若不动，坐看容美崛起，终将被吞；

　　若动，则必撞上他早已布好的铁壁铜墙。

　　无论选哪条路，主动权，已悄然被朱柏抓在掌中，他喜欢这种可掌控的感觉。

　　“砰！”

　　房门被猛地踹开！

　　阿岩浑身夜露，铠甲未卸，脸色铁青地闯入，单膝跪地，嗓音嘶哑：

　　“将军！急报！”

　　“野猴坡集市……百姓中毒！护乡营巡卒十余人倒地，上吐下泻，身起红斑！已有三人……断气了！”

　　“什么？！”

　　朱柏猛然起身，袖袍扫翻砚台，墨汁泼洒文书之上。

　　他脑中电光石火…生物战还是细菌战？

　　不是误食毒芹，是人为投毒！

　　井沿、溪石、市集货物……皆可藏毒。

　　无声无息，杀人于无形。

　　比刀剑更恶，比瘟疫更毒。

　　文书吴绎昕翻卷如飞，指尖颤抖：

　　“将军，野猴坡确有剧毒毒芹，然本地人皆识，罕有误食……除非……”

　　他咬牙抬头：

　　“除非有人刻意涂抹，诱民触碰！”

　　徐妙锦眸光骤冷，如刀出鞘：。

　　是施南。”

　　“向天富输不起，便用这等下作手段，动摇我根基…百姓不敢饮水，不敢入市，民心必乱。”

　　书房死寂。

　　唯有窗外蝉噪，刺耳如针。

　　朱柏缓缓攥紧拳头，骨节爆响。

　　他不怕战，不怕死。

　　但他不能看着百姓因一口水而毙命。

　　“传令！”

　　他声如寒铁，斩钉截铁：

　　“即日起，各寨暂停与施南一切往来！凡食物、水源，一律严查！违者以通敌论处！”

　　“鲁大山，武器研发暂缓！工坊全员转产沙滤净水器！木桶三层，粗砂、细砂、炭末交替铺垫，三日内出样！”

　　“经略府即刻发布《饮水令》：所有用水，必先煮沸！违者杖责，知情不报者同罪！”

　　“征召境内所有苗医、郎中，设临时医署，悬赏解毒之方！凡献有效验方者，赐田二十亩，免徭役十年！”

　　吴绎昕提笔疾书，额汗涔涔：

　　“将军……您早知他们会用此策？”

　　朱柏冷笑，眸中寒光似雪：

　　“我不知手段，但知人心。”

　　“向天富恨我入骨，又惧我火器，岂肯正面死磕？必行阴私之事，以乱我后方。”

　　他望向窗外，仿佛穿透夜幕，直视施南土司府：

　　“他们以为，毒药比飞鸦更可怕？”

　　“那就让他们看看……谁才是真正的天罚。”

　　田老栓最近走路带风。

　　老鸦砬那一夜，火光冲天，神鸦飞舞，炸得施南军魂飞魄散。

　　他逢人便说：“是我把后山煤矿献给将军的！没有煤，哪来火药？没有火药，哪来神火？”

　　寨中人起初不信，后来亲眼见了，便都信了。

　　连当初反对献矿的寨老，也缩头闭嘴，不敢再言。

　　溪北寨，俨然成了容美新政的样板。

　　可野猴坡中毒一事，如冷水浇头。

　　“听说了吗？施南人卖的布沾了毒，碰一下就起疹子！”

　　“井水也不能喝了！连鸡都死了！”

　　“护乡营都中招了，咱们老百姓怎么办？”

　　恐慌会传染，如藤蔓疯长，根本收不住。

　　寨老们再度聚首，气氛凝重。

　　一人试探开口：“老栓啊……若当初不献矿，不得罪施南，会不会……不至于此？”

　　田老栓心头一颤，面上却猛拍桌案：

　　“放屁！”

　　“三年前向天富烧我粮仓时，你怎么不说躲？今日将军下令防疫，研制解药，正是用人之际！”

　　他环视众人，声如洪钟：

　　“现在退缩，就是背叛！唯有死战到底，才有一线生机！”

　　“我宣布…按《农事简要》，划出最好坡地种玉米！桑林加倍养护！秋后上缴双倍丝帛！”

　　这不是种地。

　　这是站队。

　　是用全家性命，向朱柏宣誓效忠。

　　田老栓走出屋外，仰望星空，喃喃低语：

　　“将军……您可千万撑住啊……我们溪北寨的命，都系在您身上了。”

　　施南，土司府。

　　田广连滚带爬回城，裤裆湿透，语无伦次：

　　“峒主！朱柏有神火！飞鸦穿云，炸裂山崖！非人力可敌！”

　　田宗彦脸色阴沉，指尖敲案。

　　“废物。”

　　他不知骂的是田广，还是那超乎想象的火器。

　　长老中有怯战者低语：“不如遣使修好，暂避其锋。”

　　“荒谬！”

　　向天富猛然起身，双目赤红：

　　“什么神火？不过是些火药罐子！他朱柏能造几个？打完就没了！”

　　“我已联络木册、散毛、唐崖三峒，兵马五千，即日出征！”

　　他冷笑一声，杀机毕露：

　　“他靠火器赢一时，我靠人海碾一世！只要近身肉搏，他那些飞鸦，屁都不是！”

　　田宗彦眯眼沉吟。

　　他忌惮朱柏，又不愿自家兵马损耗。

　　于是折中下令：

　　“向峒主可率部施压，我施南主力，按兵不动，为你压阵。”

　　向天富心中暗骂：老狐狸，想拿我当枪使？

　　但他不在乎。

　　他要的，是道士的命。

　　那夜未能对付的道士，如今却成了他心头最深的梦魇。

　　歪了，是那天……

　　那天未能对付的道士，如今却成了他心头最深的梦魇。

　　他一面集结大军，一面密令心腹：

　　“派人潜入容美集市，投毒于水井、布匹、柴草……务使民心惶惶，内乱自生！”

　　数日后，容美经略府。

　　探马飞驰而入，声嘶力竭：

　　“报…！向天富联军五千，已抵牛角隘！前锋距我境不足三十里！扬言踏平容美，夺回盐铁！”

　　厅内哗然。

　　“五千？我军不过两千！如何抵挡！”

　　“神火飞鸦尚可一用，但阴雨连绵，火药受潮，恐难奏效！”

　　“不如遣使求和，暂避锋芒……”

　　阿岩手握刀柄，指节发白。

　　他不怕战，只怕人心散。

　　一旦有人动摇，整个联盟将土崩瓦解。

　　他偷偷看向朱柏。

　　只见那人立于地图前，神情如古井无波。

　　朱柏缓缓抬起手，指向牛角隘旁一片狭长谷地。

　　“慌什么？”

　　他声音不大，却如钟鸣谷应：

　　“他集结越快，死得越快。”

　　“我正愁山高林密，寻他主力不得。如今他自己送上门来，岂非天赐良机？”

　　众人震惊。

　　这话说得太狂。

　　可朱柏眼神清明，毫无虚浮。

　　他语速加快，命令如连珠：

　　“阿岩！护乡营即刻出击，袭扰敌军，诱其深入，但不准硬拼！”

　　“居士！动员民壮，向前线运送火药、干粮、万人敌！”

　　“传鲁大山…滤水器暂缓！全力生产蜂窝火箭与改进震天雷！我要他尝尝什么叫火雨！”

　　“另发告示…野猴坡中毒可控，饮水煮沸即可！严禁谣言传播，违者斩！”

　　一道道命令下达，如胶似漆，严丝合缝。

　　众人慌乱渐消，取而代之的是信服。

　　或许……将军真有后手？

　　鲁大山正蹲在工坊，盯着一只刚做好的三层木滤桶发愣。

　　野猴坡的惨状让他心痛。

　　可军令如山。

　　“将军说，打垮向天富，才是根除毒源的根本。”

　　传令兵语气坚决：“你的战场，在这里。”

　　鲁大山沉默片刻，猛地站起，一脚踢翻凳子：

　　“都他妈听到了？放下手头活！二狗子，带人卷火箭筒！栓子，查火药湿度！老李，校准引信延迟！”

　　“老子当年被称匠奴，图纸被抢，人被打残！如今将军信我，给我工坊，给我名字！”

　　他抄起一把铁钳，狠狠砸在案上：

　　“今天，老子要用这双手，炸碎那些狗娘养的野心！”

　　阿岩率部出击。

　　护乡营如幽灵穿梭山林，冷箭袭扰，陷阱频设。

　　敌军前锋屡遭挫败，却始终无法突破。

　　有哨长怒吼：“营官！为何不战？憋屈死人了！”

　　阿岩冷眼望敌：

　　“将军要的是全歼，不是消耗。”

　　“我们放他们进来，是为了…把他们，彻底埋葬。”

　　埋葬在那森林里……

　　向天富果然中计。

　　见容美军力薄弱，抵抗乏力，他大喜过望：

　　“朱柏黔驴技穷！传令…全军加速，穿谷而过，直取容美司治！”

　　他不知道。

　　在两侧山巅，数十具蜂窝火箭架已悄然就位。

　　朱柏手持琉璃打磨的简易望远镜，立于峰顶。

　　他看着敌军如蚁群涌入谷地，嘴角终于勾起一丝冷笑：

　　“目标…敌军中枢。”

　　“蜂窝火箭，三轮齐射。”

　　“放。”

　　“咻咻咻咻…！！！”

　　刹那间，千百支火箭拖着烈焰升空，如蜂群暴怒，铺天盖地扑向谷中敌军！

　　“轰！轰！轰！”

　　火箭落地，火药爆燃，帐篷起火，人马惊窜！

　　未等喘息，更深的爆炸响起…

　　改进型万人敌，精准落入密集阵中！

　　破片横飞，血肉横溅，哀嚎震天！

　　“截断退路！”

　　阿岩一声令下，护乡营如猛虎出闸，死死扼住牛角隘出口。

　　向天富目眦欲裂，亲兵拼死护其突围，仅率数十骑亡命奔逃。

　　五千联军，尽数覆灭。

　　田广躲在后军，目睹全程，又一次瘫软在马背上。

　　他颤抖着手，掏出炭笔与纸，写下密报：

　　“峒主在上：

　　容美之器，非止飞鸦，更有火雨流星，地裂山崩之雷……

　　其技层出不穷，仿之难及万一。

　　向天富已败，施南若再战，恐同遭覆灭。

　　惟有两条路：或遣使修好，或……暗结同盟，以图自保。”

　　写罢，他苦笑一声，将纸折好，藏入怀中。

　　他知道…施南的天，变了。

　　战后，朱柏立于山脊，俯瞰尸横遍野。

　　硝烟未散，血气冲天。

　　徐妙锦走近，轻声道：

　　“此战之后，向天富元气尽丧，施南必重新权衡。你赢了。”

　　朱柏摇头，目光深远：

　　“我赢了这一仗，却引来更大的风暴。”

　　“神火之名已传千里，沐晟不会再袖手旁观。朝廷……也该注意到我这颗钉子了。”

　　他转身，声音低沉：

　　“告诉鲁大山…重赏工坊，但研发不停。新型火器，必须更快、更狠、更不可测。”

　　“另，彻查内鬼。向天富有内应，否则怎知何处可投毒？”

　　他顿了顿，眸光如刃：

　　“还有…准备车马。”

　　“我，要亲自去一趟辰州。”

　　“会会那位……沐晟。”

　　容美之火，已成燎原之势。

　　而真正的棋局，才刚刚开始。