滇东山道。

　　雨刚停。

　　泥浆裹着马蹄，每一步都像在拔一根铁钉。

　　三十骑缓缓穿行于密林之间。

　　旌旗半卷，旗角染泥。

　　为首的女子披着青灰斗篷，面纱垂落，只露出一双眼睛。

　　不眨。

　　不动。

　　却像能看穿整座云南府的城墙。

　　她是徐妙锦。

　　魏国公徐达幼女，今为容美将军朱柏平妻。

　　也是这一局棋，深入敌营的执子之人。

　　容美司城。

　　议政厅内。

　　油灯昏黄，照得墙上人影扭曲如鬼。

　　石梁寨主一掌拍在桌上：

　　“三成税？黑水峒凭什么拿三成？我寨出丁最多！死人都死了七个！”

　　黑水将军冷笑：

　　“没有我峒猎户清山三个月，你们的货早被剪径贼抢烂了！还谈什么税？”

　　另一人插话：

　　“按出丁分！这是祖规！谁也不能破！”

　　吵声四起。

　　有人站起，有人推椅。

　　火药味，比灯油味还浓。

　　上首的朱柏，低着头。

　　指尖在扶手上轻轻敲击。

　　一下。

　　一下。

　　又一下。

　　像在数心跳。

　　也像在等消息传出去。

　　没人看见他眼底那一闪而过的光。

　　“够了！”

　　老将覃瑞猛然起身，须发皆张，拍案震灯：

　　“成何体统！当着将军的面如此放肆，统统给我闭嘴！”

　　对面铁牛霍然站起，手已按上刀柄：

　　“覃老将军好大的威风！议事不就是让人说话？你们这些老资格，是不是处处都要压我们一头？”

　　“铁牛！你放肆！”

　　“怎么？想试试？”

　　两人怒目相视，杀气几乎溢出厅外。

　　朱柏这才抬头，皱眉喝道：

　　“都住口！成何体统！此事容后再议，散了！”

　　他拂袖而去，背影略显疲惫。

　　留下满厅余怒未消的众人。

　　田老栓最后一个走出大厅。

　　檐下雨滴落下，砸在他肩头。

　　他没躲。

　　手里攥着一份账册，指节发白。

　　刚才那一幕……

　　太真了。

　　真到他一度以为，铁牛真的要拔刀。

　　可他知道，那是演的。

　　从头到尾，都是朱柏安排的戏。

　　可越是逼真，他越怕。

　　怕哪天，假戏成真。

　　怕这些人，真的撕破脸。

　　他低声自语：

　　“将军要的，是让沐家看到我们乱。”

　　“可乱久了……骨头就散了。”

　　云南府，西平侯府。

　　夜宴已开。

　　沐晟一身常服，不佩玉，不挂绶，像个普通武将。

　　席间六菜一汤，酒不过三巡。

　　规矩，简洁，透着军府的铁味。

　　徐妙锦坐右首，举杯致谢，言辞得体，绝口不提南洋，神机铳，盟约。

　　仿佛真是来走亲戚的。

　　宴罢，沐晟引众人至校场。

　　火把千支，照得校场如昼。

　　三千亲军列阵疾行，甲叶碰撞，声如潮涌。

　　一个鱼鳞阵变鹤翼阵，不过片刻，整齐如刀裁。

　　徐妙锦凝视良久，轻声道：

　　“久闻沐家军乃西南雄师，今日一见，果然名不虚传。”

　　沐晟微笑：

　　“保境安民，分内之事。”

　　她话锋微转：

　　“观侯爷军械，制式统一，锋锐逼人，颇有北地边军之风。”

　　顿了顿，声音轻了些：

　　“只是…如今东南海波不靖，豪商巨舰所配火器与青铜铳，样式奇巧，射程远超旧制。不知侯爷可曾留意？”

　　沐晟执杯的手，几不可察地一顿。

　　他身后一名文官，眉头轻轻一皱。

　　但沐晟只淡淡道：

　　“海疆之事，自有沿海卫所操心。本侯守西南，不敢越俎。”

　　语气平静。

　　眼神却深了三分。

　　次日晨。

　　一封密报送至沐晟案前。

　　标题八个字：

　　《容美内讧，将相失和》

　　内容详尽：

　　覃瑞怒斥铁牛无礼，铁牛拔刀相向，诸寨争利，将军疲于调解…

　　沐晟看完，嘴角微扬，递给心腹幕僚：

　　“牛鼻子…战场上靠火器侥幸得胜，治内却如此不堪。”

　　“刚掌权就压不住人，弄出这等笑话。”

　　幕僚附和：

　　“此人根基未稳，内斗频发，正是我分化驾驭之机。”

　　沐晟点头，又冷下脸：

　　“给你说过多少次，春哥儿病重，我才暂代。等他好了，我自当归位。”

　　幕僚连忙低头称是。

　　沐晟目光扫过昨日那封朱柏亲笔信，信中言辞谦卑，愿共分南洋之利，共建海外藩屏。

　　他冷笑一声，搁在一旁。

　　一个连自家后院都管不住的人，谈什么南洋？

　　不过是狗急跳墙，借大话遮丑罢了。

　　他对徐妙锦的戒心，悄然减了三分。

　　驿馆内。

　　徐妙锦正在抄经。

　　笔尖微顿。

　　第一颗种子，已落土。

　　但能不能发芽…还得看下一步。

　　窗外，一名侍女悄然递来一张纸条：

　　“王佥事夫人，请您午后品茶。”

　　王佥事？

　　掌军需粮饷者也。

　　她的手，在纸上停了两息。

　　然后继续落笔，仿佛从未停过。

　　容美，工坊区。

　　鲁大山盯着眼前一组试验记录，眼珠布满血丝。

　　三天三夜，他没合眼。

　　终于，颗粒化火药定型！

　　同等重量下，威力提升九分七厘！

　　他喉咙滚动，想喊，却发不出声。

　　成了。

　　这意味着，火器的射程与穿透力，将拉开与沐家军整整一代的距离。

　　可就在这时，副手跌跌撞撞冲进来：

　　“鲁头儿！不好了！我们在保靖州买的那批乌银料……被扣了！”

　　“谁干的？”

　　“保靖宣抚使司。彭世雄的人。说是‘违禁军资’，要报给西平侯府！”

　　鲁大山的脸，瞬间惨白。

　　乌银料？

　　那是改良撞针弹簧的关键！

　　量不大，但一旦上报，沐晟就有理由发难！

　　他转身就往议事厅跑。

　　脚下一滑，摔在泥里。

　　爬起来，继续跑。

　　朱柏刚听完覃瑞回报将相不和戏码圆满落幕，心情尚可。

　　闻报，脸色骤沉。

　　“彭世雄…”

　　他低声念出这个名字，指尖重重敲在案上。

　　“他是想借刀杀人，还是…另有依仗？”

　　他沉默片刻，下令：

　　“颗粒化火药，暂不扩产。只供精锐小队试用，严密封锁消息。”

　　“通知居士，不惜代价，要么搞到替代材料，要么…把货抢回来。”

　　“至于保靖…”

　　他抬眼，目光如刃：

　　“记下这笔账。来日，连本带利。”

　　夜。

　　雨又下了。

　　朱柏站在窗前，手里捏着一封密信。

　　信是吴绎昕昨夜送来的：

　　“沐府内线传来消息，王佥事夫人，确系主动联络。其夫近月账目不清，疑有贪墨。夫人欲寻外援，稳固门户。”

　　他盯着那行字，久久不动。

　　风从窗缝钻入，吹得烛火晃动。

　　这场博弈，才刚刚开始。