朱柏一怔。

　　随即笑了：“累。但不能停。”

　　他望着窗外夜色，声音低沉：

　　“我不为权名，不为利。”

　　“我只是不想再看到孩子死于饥荒，女人被掳走，老人跪地求饶。”

　　“所以…我必须赢。”

　　吴绎昕默默退下，眼眶微红。

　　她第一次发现，这个总是冷静如冰的男人，心里藏着一团火。

　　几乎同时，沐晟军中，沐昌呈上密报。

　　沐晟览毕，久久不语。

　　终是叹道：

　　“虚名不受，实利不放；遇阴谋不躁，反手利用以慑敌…这位道长，心性沉稳，手段老辣。”

　　他缓缓道：

　　“继续供硝石硫磺，价格再降一成。”

　　“但军事援助…暂缓。”

　　“我要看他，在火器临境之时，能否守住秘密，稳住阵脚。”

　　他要的不是一个莽夫。

　　而是一个能在烈火中掌局的枭雄。

　　就在此时，覃瑞送来两份急报：

　　沐昌密信：辰州客所供首批火器（五十支火门枪）已抵施南，由亲卫接管。

　　护乡营哨报：向天富主力二百余人，正沿容美与施南交界游弋，劫掠施南边寨，行迹反常。

　　朱柏凝视地图，眸光渐冷。

　　向天富何时敢同时招惹两边土司？

　　除非…

　　他是被人推出来的棋子。

　　一个清晰的推论浮现：

　　秘使已不满足于幕后操控。

　　他们要用向天富点燃战火，在实战中检验火器威力。

　　同时，让容美与施南两败俱伤。

　　他缓缓闭目，脑中推演无数种可能。

　　然后睁开眼，声音低沉却坚定：

　　“传令护乡营，加强边境巡逻。”

　　“军工坊，加快火药量产。”

　　“另，密令沐昌…”

　　“我要知道，那批火器的每一支，最后落在谁手里。”

　　他知道，真正的考验，才刚刚开始。

　　而这场博弈的终点，不再是一寨一峒的兴衰。

　　而是整个荆南格局的重塑。

　　经略府议事堂。

　　门敞着。

　　风从山脊刮下来，带着湿热的气息，撞在墙上，又反弹回来。

　　像一群看不见的手，在推搡着人。

　　没人说话。

　　空气凝得能拧出水。

　　朱柏坐在主位，手指轻轻搭在荆南舆图上。

　　指尖停在一处：老鸦砬。

　　三面绝壁，孤峰如钉。

　　向天富带着二百三十号人，三十支火门枪，就窝在那里。

　　像一根毒刺，扎进容美咽喉。

　　阿岩站在一旁，喉结动了动。

　　汗水顺着脖颈往下淌，洇湿了衣领。

　　他声音哑得像被砂纸磨过：

　　“将军…上不去。”

　　“真上，得拿五百条命去填。”

　　他说的是实话。

　　溪北寨、龙坪寨的年轻人，大多是他在练兵场上亲手教出来的。

　　他闭上眼。

　　眼前全是那些脸。

　　有的憨厚，有的倔强，有的爱笑。

　　可他知道…

　　只要一声令下，他们就会踩着那条三尺窄道往上冲。

　　然后，坠落。

　　如秋风扫落叶。

　　田老栓缩在角落，指甲缝里还嵌着昨夜画煤矿图时蹭的炭灰。

　　他盯着自己的手。

　　忽然觉得那黑色像是血。

　　他本是为了前程来的。

　　可这前程，怎么就非得用人命去换？

　　他手心出汗，一遍遍在衣襟上擦。

　　越擦，越湿。

　　徐妙锦立在窗边，一袭素裙，手持团扇。

　　她指尖轻轻点在地图上的老鸦砬位置，声音轻得像风吹纸：

　　“田宗彦回施南才三天。”

　　“向天富就卡在这儿不动了。”

　　她抬眼，目光如刃：

　　“咱们那位老朋友，递话递得真快啊。”

　　快得不像巧合。

　　像早就备好的局。

　　朱柏没回应。

　　他只是缓缓抬头，看向鲁大山。

　　工匠首领正用汗巾抹脸，油汗顺着鬓角往下淌，鼻翼一张一合，像头负重的老牛。

　　“神火飞鸦。”

　　朱柏开口，声音平静:“能飞过那道崖吗？”

　　刹那间，所有目光都钉在鲁大山身上。

　　他心头一颤，抓起肩头布巾狠狠擦了把脸。

　　深吸一口气。

　　“能！”

　　嗓音撕裂般吼出来。

　　可紧接着，声音就沉了下去：

　　“但…准头不行。十只里，三只能落到砬子顶上，就算山神开恩。”

　　他顿了顿，声音发苦：

　　“这鬼天气，湿气重。火药存不好，引信一潮，点不着。”

　　“炸不了，就成了大号烟花。”

　　朱柏看着他。

　　良久。

　　忽然道：

　　“够了。”

　　声音斩钉截铁。

　　“我不需要准头。”

　　“我要声势。”

　　“我要让老鸦砬烧起来，烧得像过年祭灶那般热闹。”

　　阿岩猛地抬头，一把扯开衣领。

　　“不派人上去？那怎么占？怎么缴那三十支火门枪？”

　　“为什么要占？”朱柏反问。

　　眼神冷得像冰窟里的水。

　　“打烂它，烧光它，让所有人都看见就够了。”

　　“那些烧火棍？”

　　他嘴角微扬：

　　“留给向天富，陪葬吧。”

　　满堂死寂。

　　这不是打仗。

　　是震慑。

　　是宣告。

　　他要的不是地盘，不是武器。

　　是人心。

　　是恐惧。

　　是让所有人知道…

　　敢碰容美，哪怕藏在天堑之上，也会被天火烧成灰。

　　军工坊内，暑气蒸腾。

　　几十个赤膊汉子抡锤敲打，汗水砸在铁砧上:“滋”地一声化作白烟。

　　鲁大山嗓子已经哑了。

　　他吼着，一脚踢翻试验架：

　　“老子不管你怎么搞！明天日出前，我要它飞直线！否则…”

　　他指着经略府方向，眼珠布满血丝：

　　“将军把命押在这玩意儿上，要是砸了，咱们工坊，一辈子抬不起头！”

　　学徒吓得发抖。

　　可没人退。

　　角落里，一个须发皆白的老匠头蹲在地上，默默用锉刀修尾翼。

　　他喃喃自语：

　　“这东西…要是真成了…往后打仗，是不是就不用娃们顶着日头往前冲了…”

　　声音很轻。

　　可每一个听见的人，手都顿了一下。

　　然后，砸得更狠了。

　　三日后，子时。

　　月暗星稀。

　　老鸦砬对面的无名山巅，蚊虫嗡鸣。

　　六架神火飞鸦架在改良抛射架上，鸦腹填满掺猛火油膏的火药，引信双层防潮，火绳统一引燃。

　　施南使者立在朱柏身侧，不停擦汗。

　　他名义上是来谈合作的。

　　实则是受命亲眼确认…

　　容美，有没有本事拿下这座天险。

　　他不信。

　　这天气，火药一潮，什么都白搭。

　　他巴不得失败。

　　失败了，朱柏名声扫地，施南便可趁势压境。

　　“将军…”他声音干涩:“此举…是否太过冒险？”

　　“若不成，恐惊扰匪徒，反遭其害…何况今夜无风，恐不利…”

　　朱柏没看他。

　　只望着对面黑暗中蹲伏如巨兽的老鸦砬。

　　那里有几簇篝火，像野兽的眼睛。

　　“看着便是。”他说。

　　语气平淡。

　　却像冰封万年的湖面，底下是滔天暗流。

　　“点火！”

　　阿岩亲自执火，凑近火绳。

　　“嗤…”

　　火星如蛇，疾窜而出。

　　一秒。

　　两秒。

　　三秒。

　　天地寂静。

　　只有风声，虫鸣，和越来越急的心跳。

　　突然…

　　“咻…！！！”

　　第一只神火飞鸦撕裂夜空，拖着数丈长的橘红尾焰，扑向悬崖对岸！

　　紧接着，第二只、第三只…

　　六道火线划破墨黑天幕，狰狞如天罚！

　　施南使者张大嘴，喉咙咯咯作响，浑身发抖。

　　老鸦砬顶上，匪徒惊叫，锣声大作。

　　可还没等他们反应…

　　“轰！！！”

　　“轰轰轰…！！！”

　　火球接连炸开！

　　烈焰冲天，瞬间吞噬哨塔、营帐、粮草。

　　爆炸引燃火药，二次殉爆，木石横飞，残肢如雨。

　　空气中传来皮肉烧焦的糊味。

　　热浪扑面，混着夏夜闷热，令人窒息。

　　容美这边，一片死寂。

　　没人欢呼。

　　没人鼓掌。

　　他们只是静静地看着。

　　看着那片冲天火光，映红半个夜空。

　　像一场祭典。

　　一场属于旧时代的葬礼。