容美司城。

　　葬龙谷一役，三十铁骑破敌先锋八百，朱柏亲执火铳，夜袭敌营，火光冲天，尸横遍野。

　　十里坡反击，火雷轰鸣，敌军未近十步，已溃不成军。

　　向天富死于乱阵，覃垕暴毙帐中，两大巨擘，一日崩塌。

　　消息如野火燎原，三日之内，传遍十二土司、四十八峒寨。

　　“雷神临凡！”

　　“将军乃天降将星！”

　　民间传言愈演愈烈，竟有人说那一夜火光，并非火药所燃，而是天雷降世，专诛恶首。

　　经略府前，车马塞途，旌旗蔽日。

　　昔日冷清衙署，如今门庭若市。

　　东山献楠木千根，南河进药材万斤，西岭奉兽皮三百张，北寨呈铁矿图卷，更有两家小司，竟主动献出盐井一口、码头一段，只求纳入经略府辖制。

　　吴绎昕立于厅堂，手捧礼单一览，指尖微颤。

　　她原是落魄王妃，如今竟掌一方财政，眼看堆积如山的贡品，喉头滚动，几乎哽咽。

　　吴绎昕转身，双目泛红：“此战所获，不止胜绩，实乃国本之基！扩军三千易，养兵三年难，今有此资，何愁大业不成？”

　　朱柏端坐案后，眉锋不动。

　　他望着窗外熙攘人群，心中却如寒潭深水。

　　这些人，是来归附的吗？

　　不，他们是来分赃的。

　　一旦容美势衰，这些人转头就能割下他的头颅，献给下一个强者。

　　“基石？”

　　朱柏冷笑一声，将礼单轻轻推回：“不过是沙上筑塔，潮来即崩。”

　　朱柏抬眸，目光如刃：“告诉他们：礼，我收。人，我见。但若想入我经略府体系，三策必行：《田亩新策》《匠作条例》《护乡兵役法》，一字不落，一条不少。”

　　吴绎昕心头一震。

　　朱柏要的不是藩属称臣，而是彻底重塑秩序。

　　可这三策，无一不触动土司根基。

　　均田限奴，统匠归营，征兵轮戍……

　　哪一个，都不是能轻易点头的事。

　　吴绎昕躬身应诺：“明白。这就让他们去谈。”

　　校场之上，黄尘滚滚。

　　阿岩立于高台，目光扫过下方五千新募之卒。

　　其中有容美子弟，也有盟友协防之兵。

　　衣甲杂乱，言语各异，士气浮躁。

　　人数再多，若无纪律，不过乌合之众。

　　“列阵！”

　　鼓声骤起，令旗挥动。

　　一队三百人的容美新军疾步而出，手持手弩，背负破甲锥，腰悬震爆雷，步伐整齐划一，踏地之声如雷滚过。

　　对面，六百精锐老兵持刀挺矛，哄笑不止。

　　“走什么步子？打仗靠的是胆气！”

　　“那小弩能射几丈？老子一刀劈你脑袋！”

　　阿岩不语，只挥手下令。

　　刹那间，三轮齐射！

　　密集弩雨倾泻而下，前排老兵尚未冲锋，已被钉翻在地。

　　幸存者冒死突进，却被小队分割包抄，破甲锥刺入关节，震爆雷炸得血肉横飞。

　　不到半刻钟，演习结束。

　　六百精锐，尽数阵亡。

　　死寂笼罩校场。

　　败者呆立原地，满脸不可置信。

　　有人喃喃：“这不是打仗……这是屠戮……”

　　阿岩缓步走下高台，声音冷如霜铁：

　　“你们以为的勇猛，在这个时代，不过是送死的资格。将军早说了，时代变了。”

　　鲁大山蹲在火药坊外，盯着炉火发怔。

　　曾经他是匠奴，被人唤作鲁瘸子，一脚踹进泥里都不敢吭声。

　　如今，他是雷神之手，是各司争相巴结的鲁大师。

　　鲁大山清楚这份荣耀，薄如蝉翼。

　　昨日，辰州使者深夜来访，送上铜钱五万贯，美婢两名，只求指点一二火药配比。

　　今日，忠路司峒主遣人送来祖传秘方，说是助大师研技，实则字字句句都在套问火雷构造。

　　鲁大山一律拒之门外。

　　“技术是将军的，是容美的。”

　　他对所有人说：“我鲁大山，不过是个烧炭的。”

　　可没人知道，他夜里常惊醒。

　　朱柏要的不只是火铳、震爆雷，还要开花弹，连发弩，地雷阵。

　　可他的脑子快空了。

　　洪武年间尚无硝化甘油，没有雷汞引信，更无标准化生产流程……

　　朱柏靠的是前世记忆碎片拼凑而成的黑科技。

　　现在，每一步创新，都像在悬崖边行走。

　　鲁大山几次想去找朱柏，问问有没有更多天机指点。

　　可每次走到经略府门口，看见那人彻夜不熄的灯火，终究没敢进去。

　　朱柏肩上的担子，比鲁大山重百倍。

　　溪北寨，田老栓拄着拐杖，在村口来回踱步。

　　自从他第一个献粮投效朱柏，如今已是寨中第一号人物。

　　连族长见他也得拱手叫一声田公。

　　田老栓眯着眼，望着远处官道上络绎不绝的使节队伍，嘴角咧开。

　　“老子当年押对了宝。”

　　光靠一袋米、一头牛，撑不了太久。

　　田老栓主动寻上吴绎昕：“居士，我在荆南混了一辈子，哪家峒主有外室，哪家土司欠了赌债，我都清楚。您要甄别人心真假，不如让我帮把手？”

　　吴绎昕正为归附者背景繁杂头疼，闻言眼前一亮。

　　当即赐其咨议参军虚衔，许其参与幕议。

　　接过文书那一刻，手都在抖。

　　他不是为了权，是为了活命。

　　乱世之中，站错一次队，满门皆灭。

　　田老栓现在要把自己变成有用之人，嵌进这新秩序的骨头里。

　　容美，表面繁华似锦。

　　朱柏连日接见诸司使者，定盟约、划税赋、设关卡，一步步将权力织网铺开。

　　可就在第七日深夜，吴绎昕匆匆闯入书房，面色铁青。

　　“查到了！”

　　“硫磺商队的背后联络人，是辰州致仕知府李崇文。此人女婿，正是沐晟妻弟！”

　　“另有账册显示，覃垕妾室之弟，曾在其起兵前半月，收到一笔三千两白银汇款，来源为云南钱庄，经三道转手，最终指向西平侯府账房！”

　　朱柏沉默良久，手指轻叩桌面。

　　原来如此。

　　沐晟先借商队渗透，图谋火器；见不成，便资敌作乱，搅乱荆南；

　　待朱柏强势崛起，又果断弃卒保帅，灭口覃垕，金蝉脱壳。

　　好一手黑白通吃，进退自如！

　　“是否将此事公之于众？”

　　吴绎昕咬牙道：“让天下知沐晟狼子野心！”

　　朱柏摇头：“不可。”

　　“沐晟背后是朝廷，是藩王体制。我们手中仅有间接证据，一旦公开，反被斥为污蔑封疆大吏，正中其下怀。”

　　他眸光一闪：“但这条线，不能断。继续查，查他还有多少暗桩，多少银线，埋在荆南何处。”

　　话音未落，门外亲卫急报：

　　“启禀将军！施南、忠路、木册等七司联名求见，言有紧急军政要务！”

　　朱柏与吴绎昕对视一眼，皆看出彼此眼中的警觉。

　　偏偏在这个时候？

　　七司联名？

　　“请。”

　　七位使者鱼贯而入，皆着正式官袍，神色凝重。

　　施南使者上前一步，拱手道：“将军神威，震慑四方。然今有一事，关乎荆南生死，不得不禀。”

　　“覃垕之所以能聚众数千，除兵力之外，更因其掌控巴蜀盐道分支。今其身死，盐路中断，各司存盐不足三月，百姓已有怨言。”

　　“盐乃国脉，民命所系。若再拖延，恐生内变。我等共议，唯将军德威兼备，恳请主持盐路重开，安定民心！”

　　朱柏瞳孔微缩。

　　盐！

　　这才是真正的命门。

　　沐晟为何敢肆意妄为？

　　正因为掌握了盐铁通道，才能操控诸司咽喉。

　　如今诸司来归，表面是敬畏兵威，实则是求生。

　　谁能供盐，谁就是共主！

　　他缓缓起身，声音低沉却坚定：

　　“诸位放心。容美既立经略府，便当担此重任。盐路一事，我亲自督办。”

　　众人闻言，齐齐拜伏：“将军仁德，荆南幸甚！”

　　朱柏送走使者，立即召令：

　　“吴绎昕，即刻调集所有舆图、商志、盐政旧档，梳理荆南至巴蜀所有盐道！另派细作潜入黔东，查探是否有可采卤泉！”

　　“阿岩，加强边境巡逻，防有人趁乱劫盐！”

　　“鲁大山。”

　　他顿了顿，语气加重：

　　“接下来仔细研究土法制硝！挖墙土、扫灶灰、滤粪土……凡是含硝之地，统统查一遍！同时加快火雷小型化，我要用最少的火药，打出最大的威慑！”

　　命令刚下，坏消息再度传来。

　　张建，终于动手了。

　　鹰嘴岩方向，张建使者送达通告：

　　“经查，容美境内有奸民勾结匪类，图谋不轨。为保边疆安宁，自即日起，对所有出入容美之商旅实行全面稽查。凡涉硝石、硫磺、铁器、火器者，一律扣押，未经许可，不得通行。”

　　经略府内，鸦雀无声。

　　吴绎昕脸色惨白：“将军……工坊现存硝石，只够维持两月半……若无补充，火器停摆，新军无弹，等于自废武功！”

　　阿岩怒极拔刀，哐地砍入柱中：“狗官！这是要饿死我们！将军，末将愿率三千死士，夺关破寨！”

　　朱柏却静静站着，望着墙上挂着的荆南舆图。

　　他没有愤怒，没有慌乱。

　　只有一种近乎冷酷的清明。

　　沐晟这一招，是阳谋，也是绝杀。

　　沐晟在逼他三选一：

　　屈服交技，沦为傀儡；

　　闭门等死，资源枯竭；

　　武力突围，背上反叛之名，正中朝廷讨伐下怀。

　　许久，他缓缓开口，声音如寒铁淬火：

　　“传令鲁大山：火器生产分级调度，优先保障核心战力装备更新，其余暂缓。”

　　“加派探矿队，掘地三尺，也要找出硝土矿脉。同时，启动盐铁互易计划，以容美所产精铁，药材，秘密换取周边缺铁地区的粗盐。”

　　“阿岩。”

　　他转身，目光如电：“你带五百精锐，扮作商队，走小道入巴蜀，务必查清。我们能不能自己掌控一条盐路。”

　　夜深，万籁俱寂。

　　朱柏独坐灯下，手中握着一枚未装药的震爆雷壳。

　　窗外，是沸腾的希望与暗涌的杀机。

　　他知道，自己已站在风暴之眼。

　　声望如日中天，实则四面楚歌。

　　沐晟的阴影，已从幕后伸出双手，扼住咽喉。

　　而真正的较量，现在才开始。

　　容美危局初现，但亦是涅槃之始。