黎明并未带来多少暖意。戈壁的清晨，寒冽如冬，昨夜的杀戮与血腥味仿佛被冻结在冰冷的空气里，随着渐起的风打着旋儿，迟迟不肯散去。
黑旗商队的营地早早便动了起来。掩埋同伴的尸体，简单处理伤员，收拾行装，所有人的动作都带着一种压抑的沉默和加速的急切。贺岩的脸色比天色更沉，他站在营地中央，目光扫过那些裹着麻布被抬走的遗体，腮边的火焰疤痕微微抽动，最终化为一声沉重的叹息，随即被呼出的白气吹散。
“出发！”他翻身上了火驼，声音嘶哑却斩钉截铁，“全速前进，目标流火堡！今日午时前，必须穿过前方‘黑石隘口’，入夜前抵达‘焰息绿洲’休整！”
命令层层传递，车轮碾过冰冷坚硬的沙砾，驼铃与蹄声再度响起，商队如同一头受伤但依旧倔强的巨兽，缓缓离开了这片浸染了鲜血的临时营地，继续向北。
林维铭三人依旧在队伍中段。经过一夜激战和短暂调息，林维铭肩头的旧伤已愈合大半，体内原力更加圆融，那一丝新生的、温暖的暗红光泽在原力核心处缓缓流转，让他对周遭炽热环境的感知与亲和力又增强了少许。秦婉夕的脸色依旧有些苍白，但眼神比昨夜更加沉静锐利，冰凰血脉短暂觉醒带来的影响正在被慢慢消化、掌控，她周身那圈清凉屏障更加稳定而内敛。星娅则抱着雷丸，灵觉如同无形的触角，始终保持着对周围数里范围的警戒，小脸上少了几分往日的活泼，多了几分与年龄不符的沉稳。
队伍的气氛明显不同了。护卫们目光更加警惕，行进间队形保持得更加紧凑。那些依附同行的零散旅人，也下意识地向队伍核心靠拢，昨夜的血战让他们明白，在这片看似荒芜的戈壁，致命的危险可能来自任何方向，而商队，尤其是那三位深藏不露的年轻强者，是他们最大的依仗。
日头渐高，熟悉的灼热重新统治大地。天空恢复成那种刺眼的浅金色，热浪蒸腾，景物扭曲。商队沿着一条被踩踏得发白的古老商道疾行，火驼和沙行兽喘息粗重，却无人敢放缓速度。
晌午时分，前方出现了一道天然屏障。那是两座如同被巨斧劈开、陡峭如削的暗红色岩山，中央形成一道仅容三辆驼车并行的狭窄隘口。岩壁高耸，遮天蔽日，投下大片阴影，隘口内光线昏暗，风声穿过时发出呜呜怪响，如同无数冤魂在哭泣。这便是贺岩所说的“黑石隘口”，也是通往流火堡方向的必经之路之一。
“所有人打起精神！隘口地形险要，谨防埋伏！”贺岩的声音在队伍前方炸响。他挥手示意，一队五人的精锐护卫脱离大队，催动沙行兽，如同离弦之箭般率先冲入隘口探查。
气氛陡然紧张起来。所有人都握紧了兵刃，原力隐而不发，目光死死盯着那道幽深的入口。林维铭也握住了陨山重剑的剑柄，灵觉蔓延开去。秦婉夕周身寒气微凝，星娅眉心血色烙印隐现，雷丸竖起耳朵。
时间在压抑中缓慢流逝。每一息都显得格外漫长。
约莫一盏茶功夫后，隘口内传来一阵急促的驼铃声，是约定的安全信号。紧接着，那五名探查的护卫策兽奔回，领头一人远远便高声喊道：“首领！隘口内无埋伏！但……但有发现！”
贺岩策骑上前：“说！”
那护卫喘着粗气，脸色凝重：“我们在隘口中段，发现了几处新鲜的血迹和打斗痕迹，还有……几具尸体！看装束，像是‘灰狼’佣兵团的人，死状……很怪，全身干瘪，像是被抽干了水分和血液，但伤口处又有焦痕！”
“灰狼佣兵团？”贺岩眉头紧锁，“他们常年在赤岩镇到流火堡一线活动，实力不弱，团长‘独狼’有原王中期修为……什么人能让他们死得如此诡异？”
林维铭与秦婉夕对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。抽干水分血液，又有焦痕……这种死法，既非纯粹的寒寂玄殿手段，也不像寻常戈壁凶兽或沙匪所为。
“血迹未干，战斗发生时间不长。”护卫补充道，“我们没敢深入探查痕迹延伸的方向，怕有埋伏。”
贺岩沉吟片刻，当机立断：“不管是谁，此地不宜久留！传令下去，队伍加速，快速通过隘口！保持最高警戒！”
商队再次开动，如同一条紧绷的弦，迅速滑入黑石隘口的阴影之中。隘口内光线昏暗，空气流通不畅，弥漫着一股淡淡的血腥味和焦糊味。两侧岩壁陡峭，怪石嶙峋，投射下张牙舞爪的阴影。所有人都屏息凝神，只听得见车轮滚动、兽蹄踏地和自身粗重的呼吸心跳声。
林维铭的灵觉提升到极致，仔细感知着周围每一寸岩壁和空气的波动。他确实感应到了残留的、混乱的原力气息，除了火土属性，还有一种极其隐晦、令人不适的……燥热与枯萎混合的感觉。并非阴寒，却同样邪恶。
平安无事地穿过隘口，眼前豁然开朗，依旧是连绵的赤红戈壁，但远处天际线的颜色似乎更深沉了一些。贺岩并未放松，命令队伍继续全速前进。
然而，变故还是发生了。
就在商队离开隘口约莫十里，即将踏上一片相对平坦的碎石原时，队伍侧前方的一片低矮岩丘后，突然窜出三骑！骑手皆以灰布蒙面，身法矫健，座下沙行兽速度极快，直扑商队侧翼！更令人心惊的是，这三骑并未攻击，而是在靠近商队约五十丈时，猛地将手中数个黑乎乎的圆球状物体奋力投掷过来！
“小心！是爆裂火雷！”有见识广的护卫失声惊呼。
贺岩目眦欲裂：“散开！拦截！”
数名护卫急忙射出箭矢或释放原力攻击，试图在空中击爆那些火雷。但对方投掷手法刁钻，火雷轨迹分散，仍有数颗越过拦截，落入商队之中！
轰轰轰——！！！
剧烈的爆炸接连响起！火光冲天，灼热的冲击波裹挟着碎石和金属碎片向四周肆虐！惨叫声、兽类惊嘶声、车辆倾覆声响成一片！商队中央区域顿时陷入混乱，浓烟滚滚！
“敌袭！保护货物！结阵！”贺岩怒吼，却并未冲向爆炸点，反而目光如鹰隼般扫视四周。这是典型的骚扰和制造混乱的手法，真正的主力必在暗处！
果然，就在爆炸引起的混乱达到顶点时，商队左右两侧的戈壁上，沙尘突然扬起，数十道身影从早已挖好的浅坑中跃出，如同潜伏已久的饿狼，嚎叫着扑向混乱的商队！这些人装束杂乱，但动作彪悍，眼神凶狠，为首几人气息赫然达到了原宗境，显然是一伙经验丰富、心狠手辣的沙匪！
他们时机抓得极准，趁乱直扑几辆装载贵重货物的驼车，砍翻护卫，试图抢夺。
“找死！”贺岩终于动了，他怒吼一声，从火驼背上纵身跃起，手中宽刃战刀燃起冲天烈焰，如同火神降世，一刀斩向冲得最前的一名原宗境沙匪头目！
与此同时，林维铭三人所在区域也受到了波及。两颗爆裂火雷在他们附近炸开，虽然被林维铭及时以岩墙阻挡了大部分冲击，但气浪和碎片仍搅乱了阵型。几名沙匪趁机嚎叫着扑来，刀光霍霍。
“星娅护住侧面！婉夕，点杀靠近者！”林维铭沉声道，陨山重剑已然在手，迎着正面三名沙匪踏步上前。他没有使用大范围招式，重剑挥舞间，势大力沉，每一击都精准地磕飞或斩断对方的兵刃，然后补上一记简单的直刺或横拍，骨骼碎裂声闷响，三名沙匪便口喷鲜血倒飞出去，眼看是不活了。
秦婉夕身形飘忽，素手连点，冰蓝色的玄冰指劲如同索命的寒星，精准没入靠近沙匪的眉心或心脏，中者即刻僵直毙命，伤口凝结冰霜。星娅则与雷丸配合，碎星剑引动雷霆，在侧翼织成一片死亡电网，靠近的沙匪非死即伤，惨叫连连。
三人的凌厉出手，瞬间稳住了他们这一小片区域的局势。
然而，沙匪的数量远超预估，且凶悍异常，加上最初爆炸造成的混乱和伤亡，商队护卫一时竟被压制，多处防线岌岌可危。
贺岩与那名原宗境沙匪头目战在一处，火焰刀罡纵横，将对方逼得连连后退，但一时也难以迅速取胜。他心中焦急，眼角余光瞥见另一辆装载着商会重要货物的驼车已被沙匪打开，正疯狂抢夺里面的箱子。
“混账！”贺岩怒吼，想要回援，却被对手死死缠住。
就在此时——
“唳——！”
一声尖锐高亢、绝非人类所能发出的厉啸，陡然从戈壁深处传来！啸声中充满了狂暴、贪婪与一种令人灵魂战栗的燥热之意！
无论是正在厮杀的商队护卫、沙匪，还是林维铭等人，都被这突如其来的厉啸震得心神一凛，动作不由得一缓。
下一刻，众人骇然发现，戈壁深处，一片低矮的岩山后方，猛地腾起一大片赤红色的“云雾”！那“云雾”移动速度快得惊人，带着轰鸣般的振翅声，朝着交战区域席卷而来！待到近处，才看清那根本不是云，而是成千上万只拳头大小、通体赤红如火、口器如针管般尖锐细长、复眼猩红的怪虫！
“是‘赤血火蛭’！快跑！”一名见多识广的老护卫发出惊恐至极的尖叫，脸上血色尽褪。
赤血火蛭！比赤焰火蝗更加可怕的存在！它们不仅成群结队，悍不畏死，更能喷射具有强烈麻痹和溶血效果的毒火，最恐怖的是，它们那针管般的口器能轻易刺穿原力护罩和护甲，直接吸食生物体内的血液和原力精华！被它们盯上，往往在极短时间内就会被吸成干尸，死状与黑石隘口发现的尸体一模一样！
难怪灰狼佣兵团死得那么诡异！原来这片区域竟然出现了赤血火蛭群！
沙匪们显然也没料到会引来这种煞星，惊恐之下，再也顾不得抢劫，发一声喊，掉头就跑，只恨爹娘少生了两条腿。
商队这边更是乱作一团。护卫们拼命收缩防线，试图依托驼车抵抗，但面对这铺天盖地、专破护罩的恐怖虫群，普通的防御显得苍白无力。
贺岩脸色惨白，他知道，一旦被虫群彻底缠上，整个商队恐怕都要交代在这里！
“所有人！向东北方向那片岩山坳撤退！快！”贺岩嘶声吼道，那是附近唯一可能有点遮蔽的地形。
然而虫群速度太快，已然逼近！冲在最前面的火蛭，猩红的复眼锁定人群，口器微微收缩，下一刻便要喷射毒火！
千钧一发之际！
林维铭猛地将陨山重剑插入地面，双手急速结印，体内暗金色原力与那一丝温热的暗红光泽以前所未有的速度奔腾流转，沟通脚下大地深处那股狂暴而炽热的地脉之力！这一次，他不再仅仅引导，而是尝试……共鸣与召唤！
“地脉·熔心引！”
他低吼出声，额角青筋暴起，显然负荷极大。
嗡——！
以他为中心，方圆百丈内的地面剧烈震颤起来！并非地震，而是地底深处，某种沉睡的炽热力量被强行引动、唤醒！地面上，一道道细密的、暗红色的裂纹骤然出现，裂纹中透出灼目的红光和恐怖的高温！
紧接着，在商队与虫群之间，以及虫群最密集区域的下方，地面轰然塌陷、隆起！不是岩石，也不是沙土，而是灼热粘稠、赤红翻滚的——熔岩！虽然只是薄薄一层，范围也不大，但那份源自大地深处的极致高温与毁灭气息，瞬间弥漫开来！
嗤嗤嗤——！！！
冲在最前面的赤血火蛭，如同扑火的飞蛾，一头撞入或靠近那突然出现的熔岩区域！它们那引以为傲的、能抵抗普通火焰的赤红甲壳，在真正的地心熔岩面前不堪一击，瞬间被烧穿、气化！毒火尚未喷出，就连同身体一起化为青烟！后面的火蛭也受到高温灼烧和恐怖气息的震慑，惊恐地嘶鸣着，本能地转向，绕过熔岩区域，或者向上飞起，但阵型已乱，速度大减。
这突如其来的“熔岩屏障”，为商队争取到了宝贵的逃生时间！
“还愣着干什么！快走！”林维铭低喝道，脸色微微发白。强行引动并局部显现地脉熔岩，即使只是极小规模，对他也是巨大的负担，原力瞬间消耗近半。
贺岩如梦初醒，狂喜与震撼交织，连忙指挥着混乱的队伍，拼命朝着东北方的岩山坳撤去。
虫群被熔岩所阻，又被那源自大地深处的恐怖气息震慑，追击之势大缓。待它们重新集结，绕过熔岩区时，商队大部分人马已冲入了那片岩山坳。岩山坳入口狭窄，内部空间却不算小，且有数处天然岩洞。贺岩立刻指挥人手用石块、车辆堵住入口，只留下狭窄的缝隙，并让火系原力修炼者在外围布下火焰防线，这才暂时挡住了尾随而来的零星火蛭。
惊魂甫定，所有人都是大汗淋漓，心有余悸。清点人数，发现又折损了十余人，多是死于最初的爆炸和随后的混乱踩踏，被火蛭所杀的反而极少，这全赖林维铭那神乎其技的“熔岩引动”。
贺岩大步走到正在调息的林维铭面前，竟不顾身份，深深一躬到底：“林兄弟！今日若非你再次出手，黑旗商队上下百余口，恐怕都要葬身虫腹！此恩此德，贺岩没齿难忘！日后但有差遣，黑旗商会上下，绝无二话！”
他的态度无比诚恳，甚至带着一丝敬畏。能引动地脉熔岩，哪怕只是一丝，这已然超出了普通土系修炼者的范畴，涉及到了更高层次的“势”与“意”！眼前这位年轻人，来历绝对惊天。
林维铭摆摆手，示意不必多礼：“贺首领言重了。只是情势危急，不得已而为之。此地不宜久留，那些火蛭虽然暂时被阻，但未必会轻易退去。”
贺岩点头，脸色再次凝重：“林兄弟说的是。而且……今日之事，透着蹊跷。沙匪出现时机太巧，更像是故意制造混乱，吸引我们注意，拖延速度。而那赤血火蛭群……据我所知，它们通常栖息在更深处、地火更活跃的区域，很少出现在这条主商道附近。我怀疑，是有人故意惊扰或引动了它们！”
林维铭眼神一凝：“寒寂玄殿？”
“未必是他们亲自出手，但脱不了干系。”贺岩沉声道，“他们可能买通了沙匪，或者用了其他手段，目的就是逼我们改变路线，或者……将我们逼入绝地。”他展开随身携带的兽皮地图，指向东北方，“我们现在在这个位置。原计划前往焰息绿洲的路线，因为黑石隘口和刚才的袭击，已经不安全了。前方很可能还有埋伏。”
他手指移动，指向地图上一处标记着狰狞骷髅和火焰符号、被特别加粗标注的区域：“现在，我们只剩下一个选择——绕道‘熔心裂谷’边缘。这是条险路，裂谷中地火活跃，火毒凶猛，还有各种火系凶物出没，但相对来说，人为埋伏的可能性较低。穿过裂谷边缘地带，大约多走一百五十里，可以重新接上前往流火堡的主道。”
熔心裂谷。林维铭看着地图上那触目惊心的标记，感受着空气中依旧残留的那一丝来自大地深处的躁动，心中忽然一动。那里，或许正是他进一步感悟“熔炼”真意、淬炼《不朽磐石道》的绝佳之地。危险，往往也伴随着机遇。
“我没有意见。”林维铭看向秦婉夕和星娅。二女均点头，表示信任他的判断。
“好！”贺岩见他们同意，精神一振，“那我们稍作休整，救治伤员，一个时辰后出发，绕道熔心裂谷！所有人，检查装备，准备抗火毒的药物和护具！”
命令下达，幸存者们默默行动起来。劫后余生的庆幸被前路未卜的沉重所取代。熔心裂谷的凶名，在至阳帝国边境无人不晓。
林维铭走到岩山坳一处僻静角落，盘膝坐下。他内视己身，原力正在缓缓恢复。刚才引动熔岩时那种与大地炽热本源短暂“共鸣”的感觉，玄妙无比，让他对“土火相生”有了更深的理解。那一丝暗红光泽，似乎也壮大凝实了少许。
他望向东北方向，那里，隐约可见天地交接处，有一线不正常的、翻滚的暗红，如同大地的一道灼热伤疤。
熔心裂谷。
他隐隐有种预感，那里，将是他“不朽磐石道”真正融入“熔炼”之意，发生质变的关键所在。
一个时辰后，残存的商队再次启程，离开了临时藏身的岩山坳，转向东北，朝着那片更加灼热、更加危险、仿佛大地心脏裸露在外的——熔心裂谷，毅然行去。
身后，隐约还能听到赤血火蛭群不甘的嘶鸣，以及风沙掩埋一切痕迹的呜咽。