然后顿了顿。

　　斟酌着词句：“我知你在此处不易。待秋闱过后，无论结果如何，我…会为你寻个更安稳的归宿。”

　　他没有轻易许下无法确定的诺言，但“更安稳的归宿”几字，已让苏蕉筝眼中瞬间迸发出难以置信的光彩，随即蒙上一层水雾。

　　她不是天真少女，深知欢场中的承诺何其脆弱，但沈砚的眼神和语气，让她愿意去相信这份渺茫的希望。

　　“郎君…”她声音哽咽，将脸埋在他胸前，“有郎君这句话，蕉筝…便知足了。”

　　两人又温存片刻，终究还是起身了。

　　苏蕉筝唤来贴身侍女打来热水，亲自伺候沈砚梳洗。

　　她为他整理衣冠，系好腰带，动作轻柔专注，仿佛在进行一项极其重要的仪式。

　　沈砚安静地站着，任由她打理，目光落在她低垂的、泛着柔光的侧脸上，心中一片宁静。

　　梳洗完毕，简单的早膳也已备好：清粥，几样精致小菜，一笼刚出笼的清饺。

　　两人对坐用餐，气氛温馨而宁静，仿佛一对寻常的小夫妻。

　　用罢早膳，沈砚知道该离开了。

　　他站起身，苏蕉筝也跟着起身，送他到门口。

　　“就送到这里吧。”沈砚在门边停下脚步，转身看着她。”

　　苏蕉筝不舍：“路上小心。”

　　沈砚点点头，从袖中取出一袋钱，放在她手中：“留着零用，或是打点下人，不必委屈自己。”

　　杜家酒食店的酒水销售，沈砚可是占了股份的，此时虽然没有大兴推广，但依旧让他赚了好些，花钱自然也不用束手束脚。

　　说不准，再经营些日子，攒的钱都能够将远在青州的家人接到汴京了，也免受灾情之苦。

　　苏蕉筝本想推辞，但看到他不容拒绝的眼神，最终还是收下了，指尖微微发颤。

　　她明白这不仅仅是一份财物，更是一份体贴关照。

　　“我走了。”

　　苏蕉筝倚着门框，久久地望着他离去的背影，直到那身影彻底消失在巷口。

　　她缓缓收回目光，低头看着掌心的钱袋，紧紧攥住，仿佛攥住了一线微光。

　　昨夜种种，如同一场美好却易醒的梦，而掌心这份实在的温暖，提醒着她，那并非全然虚幻。

　　这一夜，于她而言，是沉沦，亦是救赎。

　　而对走出凝香院的沈砚来说，经过昨夜旖旎，此刻心中却异常清明。

　　肩上的责任似乎又重了一分，但前行的方向却更加明确。

　　他整了整衣冠，迈开步子，向着轩华小筑的方向，向着那堆积如山的经史策论，稳步走去。

　　温柔乡是英雄冢，但他深知唯有握紧手中的笔，博取功名操纵权势，才能真正守护住想守护的片刻温情与心中抱负。

　　~~

　　一场骤雨初歇。

　　空气里弥漫着泥土与草木的清新气息。

　　沈砚换了一身干净的儒衫，手持一份前几日整理好的策论疑问纲要，候在欧阳修书房外的廊下，等待通传。

　　他神色沉静，将昨夜凝香院的旖旎与清晨的温存妥善收敛，此刻的他，只是一心向学的学子。

　　书房门吱呀一声开了，李默躬身道：“沈郎君，相公请您进去。”

　　沈砚整了整衣冠，迈步而入。

　　欧阳修正坐在宽大的书案后，并未伏案疾书，而是手持一卷书，似乎在沉思。

　　见沈砚进来，他抬起眼，目光一如既往带着审视。

　　“学生沈砚，拜见先生。”沈砚恭敬行礼。

　　“嗯，坐吧。”欧阳修放下书卷，指了指旁边的椅子。

　　“今日又有何疑难？”

　　沈砚正要开口，忽闻廊外传来一阵清朗带笑的话语声，由远及近：

　　“…父亲大人非要我等来聆听永叔先生教诲，说是‘见贤思齐’，依我看，是怕我们在客邸闲得发霉，出来沾些文气…”

　　这声音洒脱不羁，带着几分少年人的疏狂，沈砚听着竟有几分耳熟。

　　另一道稍显沉稳的声音温和回应：“兄长慎言，永叔先生学问渊博，我等能得聆训示，是难得的机缘。”

　　话音未落，门外李默也引着两人步入书房。

　　沈砚抬眼望去，不由一怔。

　　来人正是前几日在州桥夜市书摊相谈甚欢的苏轼、苏辙兄弟。

　　今日的苏轼，身着靛蓝儒衫，因雨后赶来，衣摆处还沾着些许泥点，却丝毫不减其神采飞扬。

　　他嘴角带着笑意，目光明亮，一进门便好奇地打量四周，最后落在沈砚身上，眼中立刻闪过惊喜。

　　苏辙则依旧是一身素净的灰袍，举止沉稳，见到沈砚也倒是有些惊讶，亦是微微颔首，眼中带着友善的笑意。

　　沈砚丝毫不意外，张方平将二人举荐于欧阳修的事，对于身为现代人的他是门儿清的，所以并未流露惊讶。

　　欧阳修见他们进来，脸上露出一丝难得的笑意，对沈砚道：“来得巧了。子瞻、子由，过来见过青州沈砚沈仲实，其学问见识，颇有不俗之处。仲实，这二位便是眉山而来的两位才子，苏轼苏子瞻，苏辙苏子由。”

　　苏轼已大步上前，对着沈砚拱手笑道：“哈哈，仲实兄！那日州桥一别，正想着何时能再向兄台请教，不料竟在此处重逢！真是人生何处不相逢！”

　　他语速快，笑声爽朗，瞬间打破了书房原本沉静的气氛。

　　沈砚忙起身还礼：“子瞻兄，子由兄，幸会。那日与二位兄台一席谈，沈某亦受益匪浅。”

　　苏辙也上前一步，温文尔雅地行礼：“仲实兄，别来无恙。”

　　欧阳修饶有兴趣地看着他们：“哦？你们早已相识？”

　　苏轼抢着答道：“回先生话，前几日晚生在州桥夜市淘书，偶遇仲实兄，相谈甚欢。仲实兄于诗赋经义，皆有独到见解。

　　尤其是那句‘诗当为时而著，为事而作’，深得吾心！”

　　他毫不吝啬对沈砚的赞赏。

　　欧阳修抚须点头，眼中闪过一丝了然：“原来如此。看来你们年轻人自有缘法。也好，今日便一同听听。”

　　他示意三人都坐下。

　　老仆奉上热茶。

　　沈砚便将带来的策论疑问呈上，问题主要集中在《春秋》微言大义的解读与当下时务策的结合应用上，问题提得精准且颇有深度。

　　欧阳修仔细看了，沉吟片刻，便开始讲解。

　　他引经据典，却又不止于故纸堆，常将经义与当今朝政、边防、漕运、民生等实务相联系，见解深刻，语言却力求平易。

　　沈砚凝神静听，不时提出自己的理解或追问，两人问答之间，气氛严肃而专注。

　　苏轼起初还安静听着，听到精彩处或是有不同见解时，便忍不住插话。

　　他思维敏捷，常常能从一个意想不到的角度提出看法，虽偶有疏狂之语，但见解往往新颖犀利，与欧阳修和沈砚的沉稳务实形成有趣的互补与碰撞。

　　“先生，学生以为，‘尊王攘夷’之旨，于今时而言，非徒守旧制，更当重‘变夷为夏’之实功。

　　如西陲之患，非仅凭兵戈可定，更需以我华夏礼乐文明渐染之，方为长久之计…”苏轼侃侃而谈，目光炯炯。

　　欧阳修不置可否，看向沈砚：“仲实以为如何？”