“沈小郎君，你怎么回来了？”

　　卖胡饼的王大娘，见沈砚骑着高头大马，诧异道。

　　“你不是被官差抓走了吗？”

　　沈砚跳下马来，哭笑不得：“咳咳。”

　　“我又没犯什么错，怎么就不能回来呢？”

　　“原来是这样，我以为你犯了什么大事呢。”

　　王大娘舒了口气。

　　“给，拿着，这是我闺女昨天刚捣鼓的糖心烧饼，可甜了。”

　　王大娘褶皱的手背，有些泛黑，许是年龄大，且经常事粗活的缘故，看着不是很干净。

　　她用手在火灶内壁捞了两块，包给沈砚。

　　“快吃吧，读书人辛苦，今日老早便见着你和官差一起，怕是都没顾得上吃饭。”

　　沈砚小心地接过热腾腾的烧饼，大概是初春寒气未消，上面还冒着白气。

　　香味扑鼻。

　　他小口咬了一下，烫的舌头转圈。

　　“慢点吃。”

　　“王大娘，你这饼真甜。”

　　沈砚往怀里摸索着，准备付钱。

　　“沈小郎君尽管吃，以后要是饿了，尽管来大娘这吃，不用给钱的。”

　　沈砚再混账，也知道大娘做生意是为养家糊口的，怎能坏了规矩。

　　随即摸出五文钱。

　　“不行，我说不行就不行！”大娘态度坚决道。

　　沈砚也只能作罢，心头涌起潺潺暖流，便想起自己在青州时，娘亲做的吃食。

　　也不知道那边怎么样了，父亲也许久没来信了。

　　“谢谢大娘。”

　　“不用客气！”

　　望着沈砚离去的背影，王大娘是越看越觉得满意。

　　天色已暗。

　　沈砚并未着急备考温书，科举重要不假，但这几天的遭遇，

　　让他心头蒙上一层阴霾。

　　回想着陆续出现的那些大人物，韩琦、欧阳修、赵宗晖、曾公亮。

　　除了欧阳学士是欣赏自己的才学，且人乐于提携后辈。

　　其他人是敌是友还未可知。

　　当然，想这些的话，确实有些为时尚早。

　　毕竟自己只是个连科举都还未曾参加的布衣书生。

　　但未雨绸缪，当是他必须要认真考虑的。

　　仕途，必须走。

　　但做一个什么样的臣子，沈砚从未认真揣摩思考过……

　　谏臣？务实守成？亦或者是投机钻营的奸臣？

　　这些都不是自己想要的。

　　要做就做个弄潮天下的能臣！

　　仁宗年迈，几年之后英宗即位，随后要不了多久便是神宗上承天命。

　　届时自己的年岁连三十岁都不到。

　　王安石变法就在眼前，庆历新政失败的惨痛还未消散，三川口之战失利的余恨仍在。

　　好在距离靖康之耻还远，现在的赵宋也并未衣冠南渡偏安一隅。

　　也好在嘉佑年间虽各方虽有‘理念分歧’，但并无明确党派争执。

　　如今短暂的太平，正是经营势力的大好时机，投机钻营也未必可耻。

　　科举要走，但未必一定是正直愚忠之路。

　　沈砚眸光逐渐清晰。

　　这时，外面也传来一阵马蹄声。

　　“沈郎君可在？”清亮年轻的嗓音响起。

　　“刘勾当让卑职给沈郎君带路。”

　　一个英武的黑衣青年站在马下等候着。

　　沈砚开门打过招呼，并未多说什么，上马便跟着一路向城西飞驰。

　　脚程不近，轩华小筑是在城东南，而要去的地方是实实在在的城西。

　　想太多也无用，不如一步一个脚印地走下去。

　　先去去见识见识这汴京城的‘风物’，再考虑其他。

　　血气方刚，合该放肆。

　　北宋的‘风月之地’多集中在朱雀门，潘楼街，西角楼这些繁华的地方。

　　不过如樊楼这般高档的地方，不仅自己经营，附近也会有不少高档的场馆开放。

　　“到底要去何处？”沈砚问道。

　　一旁纵马的黑衣青年也是一名皇城司亲事官，且今日见识过沈砚帮忙查案的风采。

　　他见沈砚问话，不敢怠慢，忙笑着道：

　　“这地方，一般朝中的大人们是去不得的，乃是在州西瓦子里面隐藏着。”

　　沈砚好奇心大发：“很神秘？”

　　青年池桓见对方与自己攀谈上了，倒也开心道：

　　“当然神秘，这可是赵大人和几位好友一手建立的‘好地儿’。朝中大员们想来都没门，一般除了平日里招揽些财力雄厚的‘俗客’，便是侍奉一等一的贵人，就如沈郎君。”

　　“贵客不敢当。”

　　“沈郎君莫要谦虚。”

　　两人虽然一开始便策马奔腾，但暮色已至许久，城西也熙熙攘攘的人流，竟比白天还多。

　　所以不得不放慢速度。

　　一点点的向目的地晃去。

　　沈砚百无聊赖地坐在马上，抚摸着这头免费得来的坐骑，青黑色的鬃毛，宛若瀑布垂腰。

　　马蹄踏在青石板上，哒哒似琴。

　　让沈砚心里又是一阵没有来的畅快，暗道这刘章人情世故拿捏的极巧。

　　这等情分不亚于前世刚认识个朋友，对方就送了辆豪车给你。

　　当真奢侈。

　　暮色四合。

　　州西瓦子却丝毫不见冷清。

　　石板路被灯笼映得通红，两侧妓馆的朱门次第敞开，丝竹之声混杂着酒香，顺着晚风飘出半条街。

　　“真特娘的香，女人香，酒也香”池桓陶醉地嗅了嗅。

　　“哈哈哈哈。”

　　“若不是刘勾当，我都没机会来这地方，今日当然也托了沈郎君的福了。”

　　一家家店馆鎏金一般的牌匾，被灯笼刺的反光。

　　“玉春楼”、“醉芳阁”等门首，檐下悬着绘有仕女图的纱灯。

　　许多梳着双丫髻的女子，不知是丫鬟还是女妓，倚门笑迎。

　　见沈砚两人座下马匹毛发色泽油光蹭亮，便知此二人跟脚不凡，脆生生唤道：“郎君要不要里面请呀，今日有新到的娘子嘞，嫩得劲儿呢。”

　　池桓瞧不上这些庸脂俗粉，目不斜视，倒是对那神秘之地的渴望愈加迫切。

　　沈砚见他这幅模样，倒是好奇心更甚。

　　这“风雅之地”也是分三六九等的，不同于樊楼、会仙酒楼等这种酒食为主的极高端场合。

　　而是自有门道。

　　较有牌面的“行院”多为独立庭院，有精致的园林景致。

　　中端的是临街阁楼，分雅间和大厅。

　　最低端的则是简陋的茶坊妓馆。

　　沈砚两人纵马走着，在街道尽头竟然出现一座小巧的石拱桥。

　　桥另外一边的去路，则是被两边的树叶遮住，隐隐约约可以瞅见远处的竹篱笆。

　　沈砚两人下马。

　　此处已经不适合纵马而行了。

　　池桓笑道：“怎么样沈郎君，这曲径通幽处，便是我们的目的地了。”

　　沈砚哈哈一笑：“倒是要见识见识。”

　　对于这等场合不太熟悉的沈郎君，虽是有些尴尬。

　　但池桓却不一样，轻车熟路，颇有经验。

　　沿桥入内，顺着篱笆下路，可见一座阁楼加庭院组合而成的建筑。

　　门首木匾书“凝香院”三字。

　　清雅袭人！

　　还未靠近，远处便传来，一声千娇百媚的娇笑：

　　“咯咯咯~”

　　“两位郎君是想听曲儿，还是宴请友人？奴家这有刚从江南来的行首，琴棋书画样样精通呢，身段姿容绝对上挑。”