当许世平三人骑马进村时，正在地里干活的佃农们纷纷停下手中的活计，热情地打招呼。

　　“许老爷来了！”

　　“老爷好！”

　　“大少爷、二少爷也来了！”

　　许世平微笑着点头回应，时不时还下马和一些老相识聊上几句。

　　“老张，你家那小子今年考得怎么样？”

　　“托老爷的福，考上秀才了！”一个满脸风霜的老汉激动道，“要不是老爷办学堂，俺家那小子哪有这个出息！”

　　“好好好，有出息就好。”许世平笑道，“以后要是有什么难处，尽管来府上说。”

　　“谢老爷！谢老爷！”

　　老汉感激得都要跪下了，被许世平赶忙扶住。

　　一路走来，这样的场景数不胜数。

　　许万里跟在后面，看得有些出神。

　　他虽然从小在爷爷身边长大，但大部分时间都在外面跑生意，很少有机会跟着爷爷下乡。

　　今天这一看，才真正明白，为什么这县里从没有平民百姓会说许家的坏话的。

　　“大哥，爷爷每年在这些佃农身上花多少钱？”许万里小声问道。

　　“办学堂的开支，每年至少要三千两银子。”许万年答道，“再加上逢年过节的接济，以及遇上灾年的减租免租，一年下来怎么也得五六千两。”

　　“这么多？”

　　许万里咋舌。

　　五六千两银子，可不是小数目。

　　就算是许家这样的富户，也得肉疼。

　　许万年淡淡的说道，“咱们许家能有今天，靠的就是这些百姓的支持。若是只顾着自己发财，不管百姓死活，早晚会出事。”

　　许万里若有所思地点了点头。

　　三人继续往前走，来到村头的学堂。

　　此时正是午休时间，孩子们在院子里玩闹，见到许世平来了，纷纷围了上来。

　　“许爷爷！”

　　“许爷爷好！”

　　孩子们稚嫩的声音此起彼伏。

　　许世平笑眯眯地摸了摸几个孩子的脑袋，又和教书的先生聊了几句，这才离开。

　　走出学堂，许万年忍不住问道，“爷爷，您这些年在佃农身上花了这么多钱，值得吗？”

　　“值不值得，不是看眼前。”许世平淡淡道，“你看看这些佃农，哪个不是对咱许家感恩戴德？这份人心，比什么都值钱。”

　　“可是......”

　　“没有可是。”许世平打断他的话，“乱世将至，到时候有钱有什么用？只有人心，才是真正的财富。”

　　许万年和许万里对视一眼，心中都是一震。

　　爷爷这话，显然是有深意的。

　　......

　　与此同时，临岳县城内。

　　几个装扮成普通百姓的陌生人，正在街上闲逛。

　　为首的是一个身穿粗布衣衫的女子，乍一看平平无奇，但仔细观察就会发现，她走路时腰板挺直，步伐沉稳，显然是练家子。

　　正是马匪大当家赤焰。

　　她带着两三名心腹乔装打扮，已经在临岳县里暗中观察了好几天。

　　按理说，像临岳县这样富庶的县城，正是她的目标。

　　但这几天看下来，赤焰是越看越疑惑。

　　“大当家，您瞧。”一个心腹小声道，指着街边一个茶摊，“这些百姓，个个有说有笑的，哪像咱们之前去过的那几个县城，百姓们都是愁眉苦脸的。”

　　赤焰目光扫过，果然看到茶摊前坐着几个百姓，一边喝茶一边闲聊，脸上都带着笑容。

　　“是啊，”另一个心腹也道，“这几天观察下来，县里那些富绅老爷们，还有他们家的公子少爷，都挺守规矩的，既不欺负百姓，也不欺男霸女。”

　　“相较于其他州县，简直好太多了。好得甚至有些过分，让人都有些难以置信。”

　　赤焰沉默着，心中也觉得不可思议。

　　她上山当马匪，并不是什么穷凶极恶之徒，反而是打算当个劫富济贫的“女侠”。

　　她最看不惯的，就是那些有钱有势的人欺负百姓。

　　而临岳县周边的几个县城，这种情况屡见不鲜。

　　那些地主老爷们盘剥百姓，富家公子们仗势欺人，官府衙门也是睁一只眼闭一只眼。

　　所以赤焰先抢了那几个县城，把那些为非作歹的恶霸都收拾了一遍。

　　可这临岳县......

　　赤焰转了好几天，愣是找不到下手的理由。

　　这里的百姓过得好，官府也算清廉，那些富户大族更是规规矩矩。

　　甚至连富家子弟在街上走，看到百姓都会主动让路，没有一点飞扬跋扈的样子。

　　这简直......太反常了。

　　“大当家，咱们还抢不抢？”一个心腹忍不住问道。

　　“再看看。”赤焰冷声道，“我就不信了，天下哪有这么好的地方？说不定都是装出来的。”

　　她决定带人去临岳县下面的各个村子看看。

　　县城里的人或许还能装装样子，但村里的百姓，总不至于也都是演戏的吧？

　　于是，赤焰一行人出了城，恰好朝着最近的许家村而去。

　　......

　　当赤焰带人进入许家村时，正值午后。

　　村里一派生机勃勃的景象。

　　田地里，佃农们正在劳作，虽然辛苦，但脸上都带着笑容。

　　不像其他地方的佃农那样，一个个面黄肌瘦，眼神麻木。

　　这里的佃农，虽然皮肤晒得黝黑，但个个精神饱满，一看就是吃得饱、穿得暖。

　　更让赤焰惊讶的是，村里竟然还有一座学堂。

　　此时正是午休时间，孩子们在院子里玩闹，读书声和笑声交织在一起。

　　“这......”

　　赤焰愣住了。

　　她走南闯北这么多年，还是第一次见到乡下也有学堂的。

　　而且看那些孩子的穿着打扮，明显都是普通佃农家的孩子。

　　什么时候，佃农的孩子也能上学了？

　　正在这时，村口传来一阵热闹的声音。

　　赤焰转头看去，只见三个人骑马进了村。

　　为首的是一个须发花白的老者，身后跟着两个年轻人。

　　虽然穿着朴素，但那气度一看就不是普通人。

　　更让赤焰震惊的是，村里的佃农们看到这三人，竟然全都自发地围了上来。

　　“许老爷来了！”

　　“老爷好！”

　　“大少爷、二少爷也来了！”

　　佃农们的声音此起彼伏，脸上都是发自内心的喜悦和感激。