粮食问题解决后，西寨上下终于得以喘息。
寨民们的脸上重现生机，满怀希望地重新投入到各项劳作之中。
内患虽平，然而自从上次与高虎相谈后，山外的威胁始终在林大心中盘桓不去。
为了应对将来可能发生的变故，林大召集几位核心进行了商议。
众人一致认为，想要壮大山寨根基，首当其冲要解决的是人丁不足的问题。
过去的西寨在李当家暴戾的治理下，多少年来一直人丁稀薄。林大接手时，全寨男女老幼总共不过二百余口，即便加上后来从胡家庄园带回来的十几个汉子，如今堪战的青壮也不过六七十人。
无论是开荒拓土还是保境安民，这点人手终究捉襟见肘。
眼下粮食暂时充裕，所缺的正是人力。
这倒不难。
如今世道不宁，流民四起，太行山周边就散落着不少求生的山民小聚落。
林大派出几队口舌伶俐之人前往招揽，不过数日，便说服几个部落前来投靠，其中更有擅长射猎的猎户部落。
此番招揽，又添丁百余口，新增精悍青壮三四十名，山寨实力陡增，一跃成为几个分寨中数一数二的存在。
人手一多，林大便掀起了新一轮的营建狂潮。
寨墙被加固加高，望楼又新建了两座并增设箭孔，各处隘口滚石檑木等陷阱重新布置。
同时，他从寨中挑选出十几个眼明腿快的机灵少年，组成了斥候小队，由刘武统带，每日专司探查西寨周边情势，尤其紧盯县城方向。
日子一天天过去，官府与胡家都无动静，林大掳人为质的威慑显然奏效。
但林大不敢懈怠，他每日都会亲自带队，跋山涉水，将西寨周遭地形摸了个遍。
每遇一处利于设伏的山坳、陡坡，便仔细标记记录，暗中安排人手搬运巨石、积攒檑木。
实力尚弱，他只能步步为营，积攒力量。
这日黄昏，林大刚带人返回寨门，便见寨前黑压压聚了一片人。
周简、张木根几人神情焦灼，急步迎上。
“当家的！大事不妙！”张木根嗓音带着急迫的嘶哑，额头沁着细汗。
“何事惊慌？”林大勒住脚步，目光扫过众人。
张木根急得语塞，一把将周简推到前面：“文…文博，你口齿清楚，快告诉大当家！”
就见周简深吸一口气，脸色凝重说道：“当家的，是前哨营！吴匡吴当家，昨夜…昨夜带人下山，也学着咱们去打庄园了！”
林大闻言眉头微蹙，一种不祥的预感瞬间席卷全身：“可是败了？”
“惨败！”
周简语速飞快，“刘武的斥候晌午回报时，您已带队出寨。前哨营此番碰到了硬茬！那庄园早有防备，吴当家的人马折了近半！还被生擒了好几个！他本人仅带少数残兵逃回山中！”
“糊涂！”林大脸色铁青。
前世身为雇佣兵之时，类似这种突击作战是他们的惯用战术，他深知这种战术绝对不能连续使用，否则很容易遭到反噬。
他强压下怒火开口道：“咱们洗劫胡家庄园，虽靠人质压下了明面官司，但风声岂能不外泄？各大户早已是惊弓之鸟，哪家不是壁垒森严，枕戈待旦？”
“攻其不备的机会，已被我们耗尽！一次冒险已是火中取栗，他们竟敢接二连三？”
他猛然环视众人，声音铿锵有力道：“如此挑衅，必将引来县中大户的联合反扑，官府也再无退路！祸事，不远了！”
一席话如冷水浇头，众人的心猛地揪紧！方才因山寨兴旺而升起的喜悦此刻荡然无存。
寨子刚有点起色，难道就要迎来灭顶之灾？
林大再无迟疑，厉声下令：“全军戒备！张木根，即刻带人检查寨墙、工事，加固薄弱！陷阱着重检查，滚石檑木备足！”
“周简，你去调度，增派十名精锐给刘武的斥候队，范围给我放到五十里外，县城方向，一日三报！若见官军异动，火速来报！”
整个西寨瞬间从建设的喧嚣转入到紧张的战前准备。
六月的天空阴云密布，眼看着一番风雨将要袭来。
……
涉国县府衙。
县长伏睿高踞主位，听着堂下几位衣冠楚楚却气势汹汹的大户家主你一言我一语，心中烦闷至极，如同被众人架在火上炙烤。
此前郡里严令剿匪，他命县尉陈峻领兵进山，不料竟落得全军覆没，连陈峻本人都身陷贼窟，生死不明。
伏睿为此愁得形销骨立，正不知如何向郡府交代，却又接连收到山贼胆大包天、出山劫掠豪强的噩耗。
先是黄水乡胡家被洗劫一空，胡家竟隐忍不报；如今这些贼子又悍然攻打赵家庄园，虽被击退，却彻底点燃了全县大户的恐慌。
“明府！”赵家家主赵珩拱手，语气强硬而焦虑，“山贼气焰如此嚣张，先是胡家，昨日又是我赵家！此等大患，县里若再坐视，我等家业何存？阖县士绅，性命堪忧！恳请明府速发大军，犁庭扫穴！”
“是啊！伏公！”李家家主李彦紧接着附和，“此贼不除，人心惶惶！我县颜面何存？望明府当机立断！”
伏睿听着这名为“请愿”实为“逼宫”的言辞，心中苦涩。他看着堂下这群平日里勾心斗角，此刻却“同仇敌忾”的大户，知道山贼连番动作已将他们逼到了一起，自己再不表态，不仅地位难保，消息传到郡里更是吃不了兜着走。
他清了清嗓子，起身缓缓往木阶下走去，声音中带着疲惫和无奈：“诸位乡梓之意，本官深知。匪患猖獗，危及桑梓，剿！自然是要剿的！然则……”
他话锋一转，面带难色，“前番剿匪，承蒙诸位解囊捐助剿贼捐，然陈县尉不幸兵败，所捐粮秣器械，也尽数……唉！如今县库空虚，兵甲匮乏，欲发兵而无力，本官亦是……心焦如焚啊。”
堂下瞬间陷入一片微妙的沉默。这些大户人精，岂能听不出弦外之音？这是又要掏钱！
众人眼观鼻鼻观心，没人搭腔。
王家家主王晏上次因吴铁武试失利，承诺的队率一职飞了，正憋着一口怨气，此刻皮笑肉不笑地悠悠开口：“明府忧心匪患，心系黎庶，王某感佩。剿贼乃护卫乡里之大事，我王家岂能置身事外？愿捐粟米——一百斗！”
他刻意拉长了尾音，仿佛已是天大破费，说完便垂眼盯着自己袍袖，对伏睿及其他人的脸色全不理睬。
“王家仁义！我赵家也出一百斗！”
“李家……出一百五十斗！”李彦似乎犹豫了一下，才报出这个数字。
看着眼前这些敷衍塞责的“捐助”，伏睿脸色愈发阴沉如铁。
他强压着涌上喉头的怒气，声音冷了几分：“诸位家主，山贼今日可劫胡家赵家，明日未必不会登诸位的门庭！剿贼关系诸位自家基业之存续，覆巢之下，安有完卵？此刻吝惜些许粮米，他日贼至，恐悔之晚矣！望诸位……以大局为重！”
然而这番警告却如同石沉大海，堂下大户们或低头数着地面方砖，或捋着胡须故作沉思，一派“爱莫能助”的模样。
伏睿深吸一口气，眼中闪过一丝决绝，声音陡然提高：“也罢！既然剿匪之责在县府，那便由县府承担！”
他环视众人，掷地有声又道：“本官决议，即日起再行征兵两百，专司剿匪！新兵成军，屯长、队率、伍长各级将佐虚位以待。军旅要职，关乎剿贼成败，需得力之人担当……”
此言一出，方才还死水一潭的厅堂顿时又沸腾起来！
“征兵两百？！还要任命官职？”王晏眼睛一亮，立刻看向李彦和赵珩。其余家主也如同嗅到血腥味的鲨鱼，精神大振。
上次剿匪失败，他们的投资打了水漂，但那些许诺的军职名额却始终是心头痒处。如今机会再次摆在眼前，这些职位不仅仅是面子，更是未来渗透掌控兵权的关键！
“明府高见！”李彦反应最快，立刻高声应和，“剿贼乃第一要务，李家愿再捐粟米一百石！”
赵珩也不甘落后：“赵家愿出一百匹上好麻布助军，外加粟米一百石！”
王晏见风头要被抢走，急忙加码：“王家……王家愿出粟米一百五十石，精铁五十斤！”
新一轮明码标价的“拍卖会”开始了！在官职诱饵的刺激下，方才吝啬的大户们仿佛换了副面孔，争相提高“报价”，只为抢得更多新军中的位置。伏睿面无表情地看着这一幕，心底却在冷笑。
最终，在满足各方“投资”后，协议终于达成。
最大的赢家是李家。
李彦志得意满，朗声道：“伏公！李某为解君忧，为靖地方，愿倾力襄助！此次剿贼，我李家再捐粟米五百石！更从庄上精心挑选五十名健勇家兵，皆训练有素，可堪一战！”
他顿了顿，图穷匕见，“唯有一不情之请：新征二百县兵并我李家五十家兵，须由小儿李应统一调遣！他本就在县中执戟，颇有武艺韬略。如今县尉陈君陷于贼手，由李应暂摄军务，统领平贼，名正言顺！还请明府成全！”
厅堂内刹那寂静。
伏睿心知肚明，这是赤裸裸地要夺取兵权。
没有这些大户的钱粮，他寸步难行；不剿贼，他的仕途便到头了。巨大的压迫感让他几乎窒息。
目光扫过李彦志在必得的眼神和其他家主复杂的表情，他喉头滚动，半晌，艰涩地吐出一个字：
“可。”
答应了，便是饮鸩止渴。
堂议散去，伏睿独坐空堂，身心俱疲。
答应李家，县兵几乎沦为李家私军，这如何向郡府交代？如何保证剿贼成功后的控制？县里能用之将，陈峻陷于贼手，余者又都是碌碌之辈。
他扶额苦思，目光不经意掠过案几旁木架上那份郡里催促剿贼的缣帛文书，一个曾经让他犹豫、最终搁置的人选，陡然跃入脑际——
“是他……”
伏睿喃喃自语，眼中闪过一丝微弱的光芒。