车轮辘辘碾过土路。

　　王知真裹着青布长衫缩在货堆旁，朝众人吹嘘，“我叔可是千罗铁铺大掌柜！这次差事办妥我就能调去县城！”

　　三个同车伙计神色各异——有人讥笑，有人应和，更有人直接闭眼装睡。

　　谁不知道收粮是吃力不讨好的苦差？完不成还要挨罚。

　　只有无人脉的底层伙计，才会被塞进这趟车队。

　　这柔弱书生自打上路就聒噪不休，嘴里整日挂着“我叔是掌柜”，搅得众人不得安宁。

　　“掌柜真是你亲叔？”，终于有人被扰得发难了。

　　王知真脖子一梗，“同村的......”

　　“同村算哪门子叔？”嗤笑声炸开，“既没塞钱又没血缘，人家凭啥帮你？”

　　“给、给了二两！”少年急得涨红脸，“我娘给的孝敬钱！”

　　车厢顿时爆出哄笑，有人抹着泪花捶着车板，“二两？能干什么！”

　　账册边角被捏得卷起，王知真挤出细声嘟囔着“我是读书人”之类的话，引得众人再次哄笑。

　　车轮吱呀声里，快活气浪掀得厢顶都在发颤。

　　不久，日夜兼程的疲惫车队，终于望见木头牌楼上斑驳的“山泉庇佑”四个字。

　　暮色漫过山脊，黄土乡路曲折蜿蜒至两排木屋间。

　　泛灰的木板墙歪斜地支着木质檐角，青苔从门槛石缝爬到墙根。

　　三五间茅草屋蜷在村落边缘，枯黄草茎被山风吹得扬起，露出底下捆扎的细竹骨架。

　　道旁山溪将碎金般的光斑泼在石碾坊墙上，敞开的青石老碾房里，磨槽积着陈年谷壳。

　　溪水推着半朽的水车，暗绿苔衣攀上木轴。

　　转轮悬停时，七八个竹筒正巧盛满暮色。

　　车轮碾过嵌着碎石的土路时，正遇着收工的乡民。

　　背木筐的人们纷纷驻足，肩上扛着的锄头尖还沾着新翻的湿泥，粗麻短衫被汗水渍成深浅不一的云纹。

　　领队粮铺伙计见状当即跃下马车，拦住个扛锄头的庄稼汉打听乡长住处。

　　顺着他所指方向望去，青石大院突兀地立在乡镇中央，与周遭低矮木屋形成鲜明对比。

　　伙计从腰间摸出三枚铜板拍在对方掌心，待那汉子咧嘴露出黄牙，这才扬手招呼车队启程。

　　王知真从布帘后探出半边身子，之前他已凭借【念真】之力将阿贵的鼻唇拓印在面庞上，原本的俊逸容貌此刻化作寻常清秀。

　　乡道两侧黑土田地高低错落，远处山泉自崖壁垂落，他目光环视间已将周遭景况尽收眼底。

　　乡长带着两名护院匆匆赶到车队前时，暮色已被夜色代替。

　　闻讯赶来的他听完领队说明来收散粮的来意，顿时眉开眼笑，当即招呼护卫伙计进院用饭。

　　那些随车劳作的苦力们，则被安排到附近农户家里寻口热食。

　　王知真跟着众人跨进院门，青石堆砌的宅院占地之广令人惊叹。

　　前后两进院落带马厩畜棚的格局，放在县城内城都算得上体面宅邸。

　　更令人吃惊的是屋内全套红木家具，竟还摆着几件在内城都少见的官窑细瓷。

　　几个手脚麻利的家仆早在前院摆开八仙桌，厨房里传出猪羊的哀鸣，不一会就飘出荤腥香气。

　　粗陶酒坛不断从地窖搬出，浑浊的酒液在粗瓷碗里荡起涟漪。

　　饥肠辘辘的伙计护卫已被咸腥的腌菜和无味的面饼折磨了七八日，此刻见到满桌油星都两眼放光。

　　乡长才朝他们招手，众人便如饿虎扑食围坐桌边，白面饼子就着炖肉汤汁，风卷残云般扫荡着碗碟。

　　王知真被让到主桌时，正巧撞见摸着肚腩的乡长与领队攀谈。

　　他低头扒拉着碗里的羊杂碎，耳畔飘来断断续续的探问，“这般阵仗...东家可曾随行？”

　　领队刚要开口，邻座伙计突然嗤笑出声，“咱们记账先生的叔叔倒是榆林乡铁铺掌柜的”。

　　顷刻间，桌上迸发讥笑。

　　乡长眯眼打量缩着肩膀的少年，从那副饿死鬼般的吃相和众人的打趣能看出他就是个穷酸书生。

　　绷紧的脊背松弛下来，乡长亲自给领队斟满酒碗，脸上笑意随之多出三分。

　　入夜时分，由于车队人数过多，除却王知真这等较为要紧的记账先生，多数伙计都被乡长分派到村民家中借宿。

　　此刻躺在厢房通铺上的王知真霍然睁眼，运指如风在另外三名伙计颈侧轻点数下。

　　原本熟睡的三人顿时瘫软下来，彻底陷入昏睡状态。

　　他悄无声息地贴近窗户，将耳朵贴在窗缝上凝神细听。

　　夜风裹挟着刻意压低的呼吸声渗入屋内，静候许久，呼吸始终固定在东侧未动。

　　有意思，连寻常车队伙计都要盯梢，这么谨慎是担心外人发现什么吗？

　　王知真唇角浮起冷笑，揉乱头发扯开衣领故意将门撞出响动。

　　他踉跄着迈出门槛，眯起醉眼在月光下转圈张望。

　　当脚步刚偏向后院方向，墙角阴影里立即闪出个高大身影。

　　壮硕护院五指捂着后腰短刀刀柄，皮笑肉不笑。

　　“兄弟，半夜不睡觉，这是要去哪里？”

　　话音未落，喷着酒气的王知真骤然凑近，惊得护院将刀拔出刀鞘一半。

　　王知真勾着他脖颈，嘿嘿笑道，“我叔是铁铺掌柜，你告诉我茅房在哪里？我让他......”

　　护院被浓重酒气熏得皱眉，听到这醉酒书生在胡言乱语，紧绷肩背稍稍放松。

　　“那里就是茅房。”护院收刀，将王知真推向茅房方向。

　　等到厢房木门吱呀合拢的刹那，摇晃着返回厢房的王知真再次侧耳倾听。

　　窗缝外那道刻意压低的呼吸仍在原地起伏，他挑眉诧异——这盯梢的护院，怕是要钉到天亮。

　　天刚蒙蒙亮，车队伙计在领队的急促吆喝声中三三两两散入村落。

　　王知真混在人群中，伪装成宿醉模样捂着额头，在覆着薄雾的土道上踏出深浅不一的脚印。

　　当他假意佯装舒展筋骨仰头时，余光扫见不远处较高坡地上杵着两个壮实身影，正漫不经心往人堆里打量。

　　原来白日也有暗哨，只是这些护院不像夜里独个盯人，要立在制高点巡视全局。

　　王知真见状顺势扶住路旁木墙，五指发力掰下块巴掌大的朽木。

　　他双目锁住乡道旁嚼草的老黄牛，手腕猝然一抖。

　　木块破空掠过草叶，精准击中牛臀。

　　老牛“哞”地扬起前蹄，碗口大的蹄子刨起泥块，发狂似的闯进前方黑田横冲直撞，惊得远处两个盯梢的汉子慌忙探身张望。

　　王知真趁机闪身钻进两间木屋间的窄道，转眼没了踪影。