雨后的响石山，空气像被清水洗过，格外清新。潮湿的泥土路边，各色不知名的小野花赶集般绽放，一簇簇，一丛丛，红紫黄白，星星点点，煞是好看。远处，黛青色的山峦层层叠叠，雨后云雾缠绕，宛如人间仙境，美得让人心醉。只是，脚下的山路实在崎岖，坑坑洼洼，高一脚低一脚，走起来颇费劲。

　　林阳燊像只悄无声息的狸猫，紧紧缀在商队后面。心里念叨，真要好好感谢这场突如其来的鬼天气。要不是这场雨，还没这么容易完美隐匿身形，恐怕早被那些警觉的护卫发现。

　　商队一行人慢吞吞进了村子。平静的湖面投入一颗石子，瞬间沸腾。热情的村民呼啦一下涌上来，从四面八方围了个水泄不通。阵仗比过年赶庙会还热闹几分。

　　一个穿着粗布衣裳，脸上带着憨厚笑容的汉子用力拍着车辕，热情招呼：“各位掌柜的，可算来啦！把我们盼星星盼月亮地盼来了！这儿山货堆成山，家家户户仓库快挤爆，就等你们来收！”

　　旁边一个老妇人挤上前，手里紧攥豁了口的瓦罐，装着些黑乎乎的东西。“是啊是啊！今年雨水好得没话说，山里蘑菇木耳像吃了兴奋剂，长得又大又肥，都长疯了！可得给个好价钱！这可都是顶顶好的货色！”

　　一个年轻媳妇凑过来，手里提竹篮，装着刚挖出的嫩竹笋，还带着新鲜泥土。“还有我们家竹笋！又嫩又脆，水灵灵的，保管你们吃了还想吃，绝对让你们这些城里来的老爷们喜欢！”

　　村民们七嘴八舌，争先恐后推销自家山货。一张张饱经风霜的脸上溢着期盼的光芒，眼睛闪烁星星，亮晶晶的。他们太需要用辛辛苦苦从山里刨出的山货，换些油盐酱醋布匹针线之类的生活必需品，维持一家老小生计。

　　商队的掌柜摇了摇头，笑容里带着歉意，也带着说不出的意味深长：“各位乡亲，对不住各位了，实在不好意思。这次来，主要找个地方歇歇脚，躲避鬼天气，顺便打听点事情，真不收山货。各位的好意，心领了。”

　　“啊？不收山货？”村民脸上热情洋溢的笑容瞬间僵住，像是被寒风吹过。一个个面面相觑，失望透顶，像被浇了盆冰水，透心凉。

　　“那……买点啥不？”一个大婶不死心，拎着手里篮子鸡蛋又往前凑。脸上堆满讨好的笑容。“这儿的鸡蛋土鸡，都在山里放养，吃虫子野草，喝山泉水，绝对城里吃不到的好东西！多少买点呗？”

　　掌柜犹豫一下，目光扫过眼巴巴望着自己的村民，最终点头，语气缓和几分：“行吧，看各位乡亲这么热情，鸡蛋土鸡，还有蔬菜，只要自家种的养的，有多少收多少，就当帮衬各位乡亲了。”

　　“好嘞！真是太谢谢掌柜的啦！”大婶一听，顿时喜笑颜开，脸上重新焕发光彩。其他村民纷纷拿出自家能卖的东西，鸡蛋、蔬菜、腌菜、干果。商队不收山货让心里失望，但能卖点东西换钱，总比没有强，多少贴补家用。

　　商队这边，掌柜悄悄把护卫头领叫到一边，压低声音吩咐：“老刘，这次带的伙计不够。我看这山路崎岖，后面的路还长，得再招点人手，不然怕不够用。”

　　护卫头领老刘点头：“掌柜英明！这些村民怎么样？常年在这山里走动，身强力壮，肯定一把好手，而且对这山里的路也熟，用起来顺手。”

　　“嗯，有道理！”掌柜一拍大腿，当即拍板：“就这么办！工钱给高点，比平时多一倍！就不信他们不来！这年头，谁嫌钱多烧手！”

　　“好嘞！这就去办！”护卫头领老刘精神一振，扯开嗓子，像唱山歌一样在村子里大声吆喝：“招人啦！招人啦！各位乡亲父老，走过路过不要错过！商队招募脚夫！跟随商队走货，工钱翻倍！还包吃包住！机会难得，先到先得！”

　　护卫头领老刘这一嗓子，像在平静油锅里滴入一滴水，瞬间炸开锅。原本有些失落的村民一听“工钱翻倍”“包吃包住”，立刻像打了鸡血，兴奋议论，摩拳擦掌，跃跃欲试。

　　“真的假的？工钱翻倍？不是开玩笑吧？”

　　“包吃包住？还有这等好事？这商队掌柜的真是大善人啊！”

　　“走货？去哪儿？远不远？要走多久？”

　　村民们兴奋围上来询问，脸上带着难以置信的惊喜。能跟着商队出去见见世面长长见识，还能赚到比平时在地里刨食多一倍的工钱，对于常年困守山沟沟里的村民来说，简直天大好事！

　　就在这时，一个阴阳怪气的声音从人群后面响起，声音尖细，像指甲划过玻璃，听得人浑身不舒服：“哎呦喂，哪儿来的贵客商队？出手这么大方？工钱翻倍？啧啧啧，真是阔气啊！”

　　众人循声望去，只见人群后面，不知何时走来一个穿着亮眼绸缎长衫，手里捻着串油光锃亮佛珠的中年男人。身材发福，脸上堆满虚假笑容，眼睛细长，眼角微挑。一看就不是什么善茬。身后跟着几个穿着统一劲装的家丁，凶神恶煞，不好惹。

　　这人，正是周家大院的管家，周福。

　　“周管家，您怎么亲自来了？”原本围在一起兴高采烈讨论的村民，一见到周管家，立刻像被按了静音键，收敛笑容，恭恭敬敬低下头，齐声问好。那模样，像老鼠见了猫，乖巧得不得了。

　　周管家冷哼一声，三角眼在那些跃跃欲试的壮年村民身上来回扫视，像审视待宰的羔羊，语气满是不满和威胁：“哼，我要是再不来，你们这群白眼狼，怕不是都要跟着别人跑了！”

　　“周管家，您千万别误会，就是想赚点辛苦钱，补贴家用，哪敢有二心。”一个胆子大点的村民弯腰赔笑，小心翼翼解释。

　　“是啊，周管家，没忘了周老爷大恩大德，要不是周老爷，这帮泥腿子哪有活路。”另一个村民赶紧附和，生怕说慢了被周管家记恨上。

　　“哼，谅你们这群兔崽子也不敢！”周管家冷哼一声，收回让人心里发毛的目光。他转头看向商队掌柜，脸上瞬间堆满虚伪笑容，那笑容怎么看都让人觉得皮笑肉不笑，瘆得慌。

　　“掌柜的，我们老爷听闻各位远道而来，舟车劳顿，特意备了薄酒，想请各位去府上歇歇脚，喝杯水酒，不知掌柜的肯赏脸？”

　　“做客？”掌柜和护卫头领对视，都从对方眼中看到疑惑和警惕。这荒山野岭，突然冒出个大户人家，还这么热情邀请做客，怎么想都不对劲。

　　“没错，就是做客。”周管家笑眯眯，那双眼睛像毒蛇，紧紧盯着掌柜。“我们老爷说了，只要肯赏光，什么金银财宝绫罗绸缎，都好说。可要是不肯去，哼！”

　　这不是邀请，分明是威胁！话里话外透着一股子狠劲。

　　掌柜脸色一沉，知道今天这事恐怕不能善了。人为刀俎我为鱼肉，这周家摆明了来者不善，拒绝不可能了。

　　“好，既然周老爷盛情难却，那就恭敬不如从命了！”掌柜咬了咬牙，沉声：“不过，带来的伙计，也要一起去！”

　　“这个嘛……”周管家假意犹豫，眼珠转了几圈，似乎盘算什么。最后点头：“行，就让那些个伙计一起去吧。不过，可得给我老实点，要是敢耍什么花招，哼，我们周家也不是吃素的！”

　　周管家带着商队一行人穿过村子，来到一座气派非凡的大宅院前。宅院依山而建，飞檐斗拱，雕梁画栋，红墙绿瓦，一看就不是普通人家能住得起的。气派程度比县城衙门还要阔气几分。

　　周管家走到侧门前，伸手“咚咚咚”敲了几下，然后对掌柜和护卫头领：“两位，请吧！”

　　掌柜和护卫头领对视，都从对方眼中看到决绝。事到如今，只能硬着头皮上。两人深吸一口气，迈步走进侧门。

　　就在林阳燊准备趁乱跟进去时，周管家猛地转身，伸手拦住他。周管家目光如电，扫过林阳燊的全身。

　　“你是什么人？鬼鬼祟祟，想干什么？”周管家打量林阳燊，眼神带着一丝警惕审视。

　　林阳燊心中一惊，没想到自己会被发现。他自认够小心了，还是没逃过周管家的眼睛。

　　“我……我……”林阳燊支支吾吾，不知如何解释。总不能说，自己是跟着商队来打探消息的？

　　还没等林阳燊想好说辞，周管家突然出手，一掌拍在他胸口。

　　“砰”一声闷响。

　　林阳燊胸口像被高速行驶的卡车撞到，剧痛瞬间传遍全身，五脏六腑像移了位。喉咙一甜，一口气没喘上来，整个人倒飞出去，重重摔在地上，扬起一片尘土。

　　周管家冷笑一声，眼中闪过轻蔑。他感觉到这人身上有一丝不同寻常的气息波动，虽然微弱，但在他这种感知敏锐的习武之人面前，无处遁形。

　　“哼，雕虫小技，也敢在我周家门前班门弄斧！不知死活！”周管家说完，“砰”一声关上侧门，隔绝内外。

　　林阳燊狼狈从地上爬起，捂着发闷的胸口剧烈咳嗽，嘴角溢出一丝鲜血。胸骨仿佛裂开，每一次呼吸都带着撕裂般的疼痛。

　　这老家伙，下手真狠！差点没把打死！周管家绝对是个练家子，实力不弱。林阳燊暗骂一声，知道这次遇到硬茬。

　　周家……倒要看看，到底有什么秘密！林阳燊擦了擦嘴角的血迹，从地上挣扎站起。他环顾四周，高墙森严，却无法阻挡他探查的决心。

　　林阳燊强忍剧痛，蹒跚着开始绕着周家大院转圈，寻找其他入口。