艾伦翻遍了自己在灵性学院图书馆的积累、银月学派交换时的见闻，甚至回溯了灵界探索的诸多片段，最终将那一丝顽固的熟悉感锁定在灵界巨石内部的经历上——那段记忆模糊不清，只余下面对超越凡人理解的存在的强烈印象以及随后脑内嗡鸣的碎片。

　　然而，他完全无法确定为何一块深埋于灰烬山脉矿洞深处的诡异碎片，会与那灵界巨石产生共鸣。

　　更令他警觉的是，得自沙曼达女士指引的奇异空间中、脑内门扉吞噬蠕虫后所固化的那种本能，此刻竟对腔室中央悬浮的碎片产生了微弱的、却清晰可辨的牵引感。

　　仿佛碎片中某些深藏的特质，正是那种本能所渴求的“食物”。

　　而此刻，傀儡核心的能量在碎片散发的无形力场下微微震颤，结构出现不稳定的征兆。

　　艾伦强行压制住分神核心传递来的探究与吸纳冲动。风险太大。这碎片是构成庞大“银墙”活体的核心，其力量层次远超当前所能掌控。

　　贸然触动，不仅傀儡可能瞬间湮灭，更可能引来难以预料的连锁反应。

　　“记录特征，标记能量波动频率，分析空间结构异常点…”艾伦冷静地向分神核心下达指令。

　　无形的感知力场如同精密的探针，环绕着悬浮的碎片，贪婪地捕捉着其表面猩红丝线的旋转韵律、内部能量回路的晦涩纹路以及周围空间被强行“惰化”的奇异状态。

　　大量数据流涌入艾伦本体意识。

　　时间在无声的探测中流逝，直至傀儡的能量储备在碎片力场的侵蚀下持续下滑，防护符文的光芒显得黯淡，他才下令撤出。

　　“流风之触”无声地滑出球形腔室，沿着来时的粘稠通道向外退去。

　　艾伦注意到孔洞在傀儡离开后并未弥合，不过他暂时顾不上这一点。

　　矿洞口，当代表“流风之触”的微弱光点终于出现在光幕边缘时，他悄然松了口气。

　　艾伦收起傀儡，目光转向下方盆地中的篝火。

　　杰夫瘫坐在冰冷的岩石上，身上诡异的冰霜已大半消退，但脸色依旧惨白如纸，眼神空洞，身体无法控制地微微颤抖。

　　那个彻底崩溃的一级顶峰学徒已经没了声息，蜷缩在地，身体呈现出一种不自然的僵直。

　　剩下的三名暗河成员——刀疤脸皮特、壮硕学徒和新晋学徒——各自瘫倒在地，显然一直被禁制控制着。

　　艾伦缓步走入盆地的火光范围，他三级学徒的精神力威压如同实质的水银，沉甸甸地覆盖下来。

　　皮特三人瞬间僵住，连呼吸都停滞了，篝火噼啪的爆响在死寂中显得格外刺耳。

　　“那么，说说吧：名字、来历、目的。”

　　艾伦挥手撤去了他们禁制。

　　皮特喉结滚动，艰难地吞咽了一下，第一个开口，声音干涩嘶哑。

　　“我叫皮特，以前是‘黑岩哨站’的守卫学徒…哨站攻破了，我就跟着杰夫老大混口饭吃。”

　　他指了指地上那具扭曲的尸体：“他叫巴德，跟我一样，黑岩哨站出来的。”

　　又指向那个瑟瑟发抖的新人。：“他是‘炉渣镇’本地人，叫昆廷，刚感应到精神力没多久…”

　　艾伦的目光落在杰夫身上。

　　皮特连忙补充：“杰夫老大…他…他以前是四色高塔的学徒！真的！他说他在塔里看过一些旧档案，提到灰烬山脉这边可能埋着好东西，是早年开拓巫师留下的…还说可能是废弃的实验室或者小型资源点…”

　　“档案？”艾伦打断他，语气带着审视，“具体内容？坐标？证据？”

　　皮特脸上露出窘迫和茫然：“这…老大没细说…他只说档案很模糊，语焉不详的，就提了句‘灰烬东南，风哭之地，或有遗藏’。我们…我们在这鬼哭谷转了快两个月了，之前也就在外围找到些零碎的、像是古代矿工留下的破铜烂铁…”

　　他指了指巴德尸体旁那个油布包裹。

　　“今天挖出来的那个金属扣环，上面有个模糊的徽记，杰夫老大说有点像学院的标记…”

　　艾伦用施术者之手凌空摄来油布包裹打开。

　　里面是一个锈蚀严重的黄铜扣环，边缘扭曲变形，勉强能看出曾经是圆形，表面有极其模糊的刻痕，像是某种交织的线条，但磨损得太厉害，根本无法辨认具体样式。

　　这东西蕴含的能量微弱得几乎可以忽略，历史可能超过百年，但绝无可能是什么开拓巫师实验室的核心物品。

　　“就凭这个，和一句模糊的记载，你们就认定这里有开拓巫师的遗迹？”

　　艾伦摆弄着黄铜扣环，声音听不出情绪。

　　皮特的脸涨红了，带着一种底层挣扎者的无奈和一丝被戳破幻想的羞恼。

　　“大人…您是学院里的大人物，不懂我们这些野路子的难处…灰烬山脉这破地方价值早就被榨干了，除了些不值钱的低阶矿石和危险的变异野兽，还能有什么？连稍微像样的魔化植物都少见，药剂都没法配！

　　学徒去杀超凡野兽根本吃力不讨好，‘黑岩哨站’以前还能靠给过往商队提供护卫，从他们手里换点药剂、知识什么的…后来哨站被攻破，学院联盟也没有再建，大家就散了。”

　　他喘了口气，眼中带着后怕和绝望。

　　“杰夫老大是唯一一个有点‘门路’的，他说这里有希望，我们就跟着来了…总比在炉渣镇跟那些佣兵抢挖贫矿，或者去更西边那些被怪物和野巫师占据的险地碰运气强…那‘银墙’您也看到了…巴德死了，杰夫老大也疯了，我们…我们什么都没了…”

　　他的声音低了下去，带着浓重的绝望。

　　那个新学徒更是把头深深埋进膝盖里，肩膀无声地耸动。

　　艾伦沉默地听着。

　　皮特的描述勾勒出灰烬山脉周边资源极度匮乏的现状——这里远离巫师组织核心区域，缺乏稳定的能量节点和巫师资源产出，连基础的巫术材料和知识都成了奢侈品。

　　杰夫所谓的“开拓巫师遗迹”，更像是一个绝望中的诱饵，用来聚拢这些同样在底层挣扎、渴望一丝改变的叛逃者和野学徒。

　　他所谓的“四色高塔档案”，真实性存疑，更大的可能是他为了确立领导地位而编造或夸大的故事。

　　艾伦的目光扫过蜷缩在篝火余烬旁的四人。

　　“这地方，”艾伦开口，声音不高，却清晰地压过了风声，“我还要待上一段时间。”他顿了顿，看着那几张写满恐惧和茫然的脸，“你们无处可去，也无力自保。”

　　皮特猛地抬起头，眼中闪过一丝挣扎的凶光，但很快被更深的绝望淹没。

　　“替我做事。”艾伦的声音十分平静，“我会给你们庇护，提供基础的巫术知识，让你们在这片鬼地方活下去……应该能活得比现在像样点。”

　　死寂笼罩着营地。杰夫依旧毫无反应，但另外三人的呼吸明显急促起来。

　　艾伦已经证明了他的强大，而庇护和知识，这是他们原来想都不敢想的东西，尤其是在刚刚见识过矿洞深处的恐怖之后。

　　“...那么代价呢？”皮特的声音嘶哑。

　　“忠诚与服从。”艾伦的回答简单直接，“作为上述条件的等价交换，契约期内，你们的意志属于我。”

　　他手腕一翻，一张散发着微弱魔法灵光的羊皮卷轴出现在手中，上面繁复的符文自行变动，很快出现了大片条款。

　　“这是学徒级的约束契约，效力仅限于任务期间和指定范围。签了，你们就是我在此地的助手。不签……”

　　他目光掠过谷口那深沉的黑暗。

　　“自便。”