灰烬山脉铁锈色的岩脊在暮色中如同凝固的陈旧血迹，空气弥漫着被遗忘之地的沉闷。

　　刚从马车上下来的艾伦走入这处依托废弃矿场的“炉渣镇”。

　　说是镇子，不过是一条被车轮和脚步压得板结的土路，两旁歪斜地立着些石砌或木造的房屋。

　　炊烟稀薄，几点油灯光晕在渐浓的夜色中挣扎。

　　艾伦环顾一圈后，走向镇口那间挂着褪色木杯招牌的“老矿镐酒馆”。

　　推开厚重的橡木门，汗味、劣酒、油脂和霉草的热浪混着喧嚣扑面而来。

　　昏暗的光线下，矿工、行商、带着包裹的警惕旅人挤满粗木长桌，角落还有两名百无聊赖的巡逻队员。

　　他在吧台角落找到空位。

　　精瘦的酒保递上浑浊酸涩的麦酒，目光扫过艾伦过于干净的手指和精良斗篷：

　　“外乡人？探矿的？还是…找‘货’的？”

　　艾伦浅尝了一口麦酒，口感粗糙，带着强烈的酸涩感。

　　他摇摇头：“路过罢了，随便看看，听说灰烬山脉……有些特别的地方？”

　　他放下杯子，一枚边缘磨得光滑的银币无声地压在杯底。

　　酒保压低声音，浑浊的眼睛瞥了眼银币：

　　“特别？除了夜里刮风的时候…‘哭嚎风’。主山脉东南边，‘裂谷’那片。月黑风起，鬼哭似的。

　　牲口炸毛，人待久了头疼噩梦。

　　谷里寸草不生，能捡到些亮晶晶的碎石头，摸着冰手。”他撇撇嘴，“劝你别好奇，不吉利。早年有探矿队进去，疯着出来好几个。”

　　艾伦状似随意地环顾，目光落在墙上钉着的一张泛黄手绘地图上。

　　东南区域潦草地画着叉，标注“鬼哭谷”。

　　“地图有卖的吗？”他又尝了口坚韧乏味的炖肉。

　　酒保狡黠地挤眼：“那玩意儿？我有更好的…看你能给多少。”

　　在花了一枚金币获取了一份本地的地图后，艾伦注意力转向酒馆中的那些高声交谈的矿工。

　　话题无非是矿坑的塌方风险、某个行商带来的粗盐又涨了价、或者哪个村子遭了狼灾。

　　偶尔有低语提及“东边山坳里的怪响”或“北边沼泽的绿火”，但都语焉不详，淹没在更大的声浪里。

　　直到角落里一个裹着油腻皮袄的老矿工，带着醉意嘟囔了一句：

　　“……‘灰市’快开了吧？上回‘石眼’那老小子弄来的止血粉……真管用……”

　　艾伦的耳朵捕捉到了这个词。

　　他不动声色地喝完最后一口麦酒，留下餐费，拿起那卷粗糙的地图，离开了喧嚣浑浊的酒馆。

　　夜风带着山区的清冷，吹散了酒馆里沾染的浊气。

　　在他找到的镇尾“沉睡山羊”旅店的顶楼小房间内，艾伦锁门布下警戒符文。

　　他将粗糙的酒馆地图与学院提供的精细地图在发光水晶下摊开对比。

　　随后，他取出青铜罗盘，注入一丝精神力。

　　罗盘探针无声震颤，无形的感知波纹扩散开去。

　　精神视野中，炉渣镇是个微弱光点。东南方向，“鬼哭谷”区域的边缘，罗盘的反馈异常——能量场紊乱粘稠，如同强烈的背景噪音。探测范围有限，无法深入谷心。

　　艾伦在地图上仔细勾勒出异常区域，结合酒馆信息做了标注。

　　精神力继而专注搜寻更细微的超凡波动。

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　　炉渣镇的清晨裹挟着铁锈与煤灰的气息。

　　艾伦推开“沉睡山羊”旅店吱呀作响的木窗，听到下方街道已有了动静——裹着厚毡衣的矿工沉默地走向镇外矿场，驮兽的蹄铁敲击着铺满矿渣的路面。

　　他将昨夜整理的地图摊在粗木桌上，指尖划过炉渣镇东南方那片被粗糙标记为“鬼哭谷”亦即‘哀嚎之风’的区域。

　　这就是接下来他的主要目标了。

　　简单用过黑麦面包与咸肉干的早餐，艾伦将次元袋系在内袍，外罩一件半旧的旅行斗篷。

　　昨晚他用青铜罗盘探查之下，炉渣镇的超凡者集会地点并不难寻，确定了它的存在之后，只需向旅店老板多付两枚银币，对方便压低声音吐露进入集会的消息。

　　镇东的废弃矿场如同大地溃烂的疮口。生锈的铁轨没入黢黑的坑洞，倾倒的矿车半埋在红褐色渣土中。

　　艾伦避开几队巡逻的守卫——他们更像是私人武装，皮甲上带着不明意义的灼烧标记——沿着矿渣堆间的小径下行。

　　第三岔道入口被破木板虚掩着，两个裹着兽皮、脸上涂着靛蓝纹路的壮汉把守着，腰间别着嵌有劣等魔晶石的短斧。

　　按照旅店老板的消息，一枚魔石换来了沉默的放行。

　　艾伦穿过潮湿阴冷的坑道，前行数十步后，空间骤然开阔：天然形成的岩窟里聚集着三四十人。

　　空气混杂着硫磺、劣质烟草与未处理魔兽皮毛的腥臊。

　　摊贩直接在地上铺开油布，兜售各种稀奇古怪的商品。买家则多是些气息驳杂的壮汉或眼神阴鸷的独行者，偶有几个穿着残破灰袍的身影匆匆掠过。

　　艾伦压低兜帽，状似随意地踱步。

　　他在一个售卖矿石的摊位前蹲下，翻检着几块带着微弱能量辐射的暗绿色石头。

　　“鬼哭谷边捡的‘泣石’，”摊主是个缺了门牙的老头，咧嘴露出黄牙，“含着睡，增加精神力。一枚魔石一块。”

　　“谷里除了石头，还有别的‘特产’么？”艾伦掂量着石块，语气平淡。

　　老头浑浊的眼珠转了转，嘿嘿一笑：

　　“想发财的年轻人？上个月‘疤脸’霍克带人进去，抬出来两个——一个冻僵了说胡话，一个自己抓烂了喉咙。”他伸出三根脏污的手指，“三块泣石，算你两魔石吧，附送句忠告：离那鬼风远点。”

　　艾伦付了钱，将石头丢进随身的皮袋。

　　增强精神力什么的显然是鬼话，不过艾伦知道这石头还有其他用途。

　　他转向另一个兜售骨制护符的摊子，摊主是个裹着头巾的瘦削女人，颈间挂着串小指骨项链。

　　“能挡哭嚎风的护符，真正的雪枭腿骨刻的，”女人声音沙哑，“二十银币，保你神智清明。”

　　“最近还有人往谷里钻？”艾伦不置可否，随意拿起一枚刻着扭曲符文的护符。

　　灵性视角下，这女人的精神力并不强，于是他稍微用上了一些灵性巫术的小手段“帮助”她吐露真相。

　　女人警惕地扫视四周，压低声音：“‘暗河’的人三天前又进去了。他们总不死心。”

　　她朝岩窟深处努努嘴。

　　艾伦顺着方向望去，只见三个披着深灰色斗篷的人影正围着一个卖干肉的行商，斗篷下摆隐约露出皮甲与短弩的轮廓。

　　“暗河？”

　　“一群老鼠，”女人撇撇嘴，带着不屑，“专扒矿洞里的古玩意儿，偶尔也接黑活。

　　领头的是个叛逃的学徒，叫‘鼹鼠’杰夫，透露给你个值钱的消息——那可是二级学徒。”

　　她不再多说，只盯着艾伦手里的护符。

　　艾伦放下护符，抛给她一枚银币作为信息费，转身离去。