卯时未至，天光未明，东方天际只泛着一丝鱼肚般的微白。

　　铁匠营内外，却早已没了往日的宁静。

　　低沉而悠远的鸣锣声，如同钝铁敲击在人的胸骨之上，一下，又一下。

　　紧接着，便是三声震耳欲聋的炸炮巨响，宣告着郭柱首头七丧礼的正式启幕。

　　按照岭南旧俗，头七大祭，鸣炮需三响，寓意三牲献祭。

　　锣鼓则需敲击七通，一通三巡，共计二十一响。

　　周家铁匠铺的院门半开着。

　　周锐已换上了一身半旧不新的青色粗布短衫，袖口裤脚都浆洗得干净。

　　他站在门口，默默整理着衣袍的褶皱，目光却复杂地投向不远处郭家府邸的方向。

　　那里，一座三进深、规模宏大的白色灵棚早已连夜搭建起来。

　　灵棚内外，白幡遍野，如雪片般随风招展，发出呜呜的声响，像是在为逝者低泣。

　　郭柱首……头七了。

　　周锐心中暗叹。

　　即便我在那场锻刀大赛上侥幸拿了第三，得了些许虚名，也因此勉强入了行会。

　　但论及真正的身份地位，终究……仍未够资格走进他家灵棚前那三丈之内，去上一炷像样的悼唁之香。

　　我非郭家嫡亲，亦非他座下亲传的师承门人。

　　柱首爷生前虽对我多有照拂与提携。

　　但在这等讲究血脉宗法、尊卑有序的头七大祭之前。

　　我周锐，也只能与其他那些普通的匠户一般，远远站在灵棚之外，朝着那个方向，遥遥行一个晚辈之礼罢了。

　　“锐儿，起来这么早？”

　　周启文打着哈欠从里屋走了出来，他眼圈发黑，显然这几日也未曾睡好。

　　柱首的死，对整个铁匠营的冲击太大了。

　　“叔父。”周锐应了一声。

　　周启文走到院中，也望向郭家方向，重重地叹了口气：

　　“唉，柱首爷英雄一世，临到头来……却落得这么个不明不白的下场。

　　官府那边，只说是‘山贼趁乱行刺，郭柱首力战殉城’。

　　就这么草草结案了。

　　连个像样的追查都没有，真是……令人寒心啊！”

　　周锐默然。

　　他自然知道柱首爷真正的死因，也清楚官府为何会如此急于定性。

　　慧玛……她那一手神鬼莫测的手段，杀人于无形，官府的仵作怕是也验不出真正的死因。

　　柱首爷死在锻刀大赛之后的混乱之中，‘山贼行刺’，确实是眼下最能稳定人心的说法了。

　　“兵马司那边，倒是宣称要为柱首爷报仇雪恨。

　　还要将他老人家追封为‘岭南烈士’，入英烈祠，受万家香火供奉。

　　说是……‘郭柱首为守护铁匠营，与山贼力战而死，其功可嘉’。”

　　周启文的语气中带着几分不屑。

　　实则，不过是为了掩盖柱首爷真正死于非命的真相，安抚铁匠营众多匠户的情绪。

　　更是为了借此机会，向上面表功请赏罢了。

　　至于那所谓的‘山贼’……周锐心中冷笑。

　　周启文压低了声音：

　　“你还别说，自打官府放话要‘清剿山贼余孽’之后，县衙那边一下就下了好几张大订单。”

　　“军需物资？”周锐问。

　　“对，兵刃、甲胄、马具，全指名要各家还有余力的铁坊赶制。

　　我看啊，他们巴不得山贼闹得越大越久，好借机捞油水。”

　　周锐点点头。

　　这些官场门道，他如今也渐渐看明白了几分。

　　“柱首爷这一走，铁匠营这摊子……怕是要乱上一阵。”

　　“那几家大铁坊，还有城里的势力，现在都什么动静？”

　　“还能有什么动静？一个个全在背后打算盘，暗中下注呢。”

　　周启文撇了撇嘴：

　　“铁炉坊的徐庆元刚倒，家产被抄，人也死得不明不白。

　　现在柱首爷也突然去了，整个铁匠营，多少双眼睛正盯着那些空出来的生意、人脉和路子，像饿狼一样。

　　王执事虽然接了柱首爷的临终托付，又得了贾老板和几家大坊的支持，暂代了总理事一职。

　　但说到底，他根基浅，背后也没真靠山。

　　没兵、没商，光靠人情面子，压不住那些老狐狸。”

　　“听说郭家那位在州府游学的大公子郭闯，也赶了回来？”

　　“是。星夜赶的。但年纪轻轻，对铁匠营里的弯弯绕绕一窍不通。

　　能不能服众，坐不坐得稳，还不好说。

　　现在啊，岭南商会、城里几家大牙行，还有镖局、武馆……

　　凡是在这片地面上有点势的，哪个不是在看？

　　哪个又不是在盘算，怎么能在这场变局里多分一杯羹？”

　　周启文一边唠叨着街头巷尾的消息，一边忧心忡忡地分析着局势。

　　话锋一转，他却露出一丝难得的欣慰：

　　“不过说到底，咱们这阵子能撑住，还是托了你的福。

　　也多亏百炼斋的贾老板仗义相助。

　　靠你在锻刀大赛打下的名声，加上那边不断送来的订单，这铺子反倒更红火了。”

　　他指着院中烧得正旺的锻炉：

　　“瞧这口老炉子，这些日子几乎没歇过火，全靠你一个人硬撑着。

　　我都替你累得慌。眼下生意一天比一天好，我寻思，再攒些钱，是不是该添一两口新炉子，把场面撑起来？

　　等铺子大了，你再收几个勤快徒弟，自己也能轻省些，好专心钻研些更高明的技艺。你觉得如何？”

　　周锐听着，心中泛起阵阵感慨，嘴上却只是轻轻一笑：

　　“叔父说得在理。只是……添炉扩作，还早。

　　不如先脚踏实地，把眼下这些大单赶完。

　　趁着现在名声响、路子也顺，多攒些实打实的银子。”

　　他说到这儿，语气也渐渐坚定：

　　“最紧要的，是早日凑够那三十贯赎籍银，脱了匠籍。

　　到那时，咱们就在岭南县郊找块好地方，买田盖屋，种地过日子。

　　叔父您也能安安心心在家享清福，不必再整日里烟熏火燎，看人脸色了。”

　　他说得也不算错。周锐心道。

　　我现在这点本事，有一多半，全靠脑海中那两道铭文——【识物】和【打铁】。

　　那不是练出来的，是刻在骨子里的。别人学不来，我也教不了。

　　真要收徒，只能传些皮毛。手法技巧可以教，最根本的东西，教不出去。

　　哪怕收十个、百个徒弟，周家铁坊也不可能光靠这个做大做强。说到底，铁匠再会打铁，也还是贱籍。

　　哪怕将来真打出神兵，名动岭南，官府那张户册，照样把我死死钉在匠户之中。

　　三年一次的徭役，依旧要命。想让叔父彻底脱离这种提心吊胆的日子，最稳妥的法子，只有一个——赎籍。

　　三十贯银子，把我周家从匠户册上买出来，转成农户，有田有地，才算真正脱身。

　　至于我自己……等叔父安顿好了，再说。

　　想到这里，他心里踏实了些许。

　　“赎籍……”周锐在心中默念，一股沉甸甸的渴望压在心头。

　　三十贯！几个月前，那是我连做梦都不敢去想的天价。

　　那时候，我还在为几文油钱犯愁，为叔父的徭役四处奔波，哪敢奢望能翻转命运？

　　我周家祖上也曾出过“神冶”，锻技通神，王侯争抢。

　　如今传到我手上，又有铭文加持，青出于蓝。

　　但有用吗？

　　有再好的手艺，也逃不出“匠籍”两个字。

　　贱籍就是贱籍，哪怕你本事再大，终究是末流之民，被人使唤，被人欺辱，连最基本的尊严都没有。

　　这吃人世道，从来不看本事，只认血脉身份。

　　按照大炎律例，想脱身，只有一条死路一样的活路——拿银子赎身。

　　三代匠户，无过记录，才有资格向户部申请。

　　但那笔赎籍银，足以压垮一整家人。

　　可要是真成了，那就是翻天覆地！

　　到那时，我便能在岭南县城里堂堂正正地置田盖屋，住青砖大院。让后代读书识字，走科举之路。

　　再也不用提心吊胆过活，也不用看衙门小吏的脸色，挨徭役催命。

　　想到这，周锐的拳头在袖中不自觉地攥紧了。

　　先人说得好啊：铁打的身，铁打的命；熔的是铁，熬的却是骨血！

　　这手艺再精再好，终究还是得先迈过‘转籍’这道天堑般的门槛，才能真正抬起头来，堂堂正正地……做回一个人啊！

　　叔侄二人结束清谈，简单吃过早饭。

　　周锐心绪未平，走到铺前，远远望向郭家的灵棚。

　　晨雾散尽，天色大亮。那座灵棚显得愈发庄重肃穆。

　　三进白棚，幡影招展，白布如雪，铺路至街口。

　　正堂高设灵位，黑漆金字，香炉烛台齐备，桌祭品整齐陈列。

　　巨大的魂幡被缓缓挂上营口牌坊顶端。

　　幡上金线绣符，正中一个“郭”字，寓意引魂归位，不致流落阴间。

　　灵棚内外，郭家亲族披麻戴孝，哭声断续。

　　长子郭闯跪于前排，神情憔悴，由族中长辈搀扶祭拜。其后亲族依次列席，秩序井然。

　　侧前方设五色纸马与冥币纸车，傍晚将与纸钱一并焚化，送郭柱首最后一程。

　　入夜，还会有僧道法师和鼓乐班子举行“击鼓引魂”“开路超度”之仪，助其归灵故土，庇佑后人。

　　而那时，也许正是某些人、某些势力，借白事再起波澜的良机。

　　周锐盯着那片雪白，目光渐沉。