风雨凄凄，雾惨云愁。

　　克武南门城楼。

　　蔡中石斜倚锦榻，面色酡红，已是酩酊大醉。

　　他眼皮沉重，似闭非闭，仿佛下一刻便要沉入迷梦之中。

　　半醉半醒间，微颤双手地执起案上鎏金酒壶，径自往夜光杯中倾倒。

　　酒液汩汩，溢满杯沿，淋漓洒落于锦袍上，他却恍若未觉。

　　忽地，一道惨白雷光闪现，旋即隆隆雷声滚至，吓得蔡中石一个激灵，手中金壶微微一斜，酒水泼出大半。

　　好在隔三差五就打一个响雷，他早习以为常，仍牢牢握紧杯壶，未曾脱手，酒意也因此醒了大半。

　　他眯起惺忪醉眼，抬头向楼外望去。

　　城门之外，四座阙楼已尽为灵夏、定朔二军以雷霆之势攻占。

　　阙楼之下，枪戟如林，旌旗蔽天，军阵严整，肃杀之气扑面而来。

　　蔡中石仰首饮尽杯中残酒，打了个浊重的酒嗝，挪动痴肥身躯，扭头回望。

　　只见身后玄甲亲卫披坚执锐，森然如铁，六员将领顶盔贯甲，位列最前。

　　此皆他多年栽培的心腹，正因如此，方能于世家作乱、军心摇荡之际，勉强掌控部分禁卫亲军，守御城池不破。

　　他懒散一抬手，指向城下，声调含糊：“诸君......可有退敌之策？”

　　居中一将踏步上前，抱拳道：“禀参军，外城敌军不过两万有余，其中定朔军仅轻骑三千。依末将之见，彼辈实无攻城之意，只为耀武扬威而来。待迁延日久，其等粮草不敷，自会退去。”

　　“两军人数虽寡，却皆是精兵强将。”蔡中石斟满一杯美酒，缓缓饮尽，悠悠道，“灵夏城出动右武卫与东卫军，而定朔城，嚯！了不得，竟是窦老将军亲征。如此阵仗，足见兄长这些年，可是将友邻得罪狠了。”

　　旁侧一将，冷静言道：“灵夏二将，荆勉、石展皆已至古稀之年，定朔窦世英更年逾八旬。二城遣此老迈领军，可见人才凋敝，不足为虑。”

　　最左一年轻将领，血气方刚，重重一哼，甲叶锵然，厉声喝道：“彼辈若按兵不动倒也罢了，若敢犯我城垣，末将愿率擎天营出城迎战，纵粉身碎骨，亦誓保主君无恙！”

　　“誓死护卫主君！”余将齐声应和，声震楼宇。

　　蔡中石却自嘲一笑，双臂无力垂下，“当啷”一声，金杯玉壶摔落在地。

　　众人面面相觑，皆露不解之色。

　　四姓世族之乱已被将军大人反掌平灭，其等亲兵部曲尽遭禁锢。

　　内患既弭，外敌何足道哉？

　　参军大人何故颓唐至此？

　　蔡中石用衣袖擦拭着胸前酒渍，眼皮也未抬，只问道：“此番灵夏、定朔伐我克武，却是打着‘吊民伐罪’的旗号，诸君作何感想？”

　　那名年轻将领怒形于色，正要上前表忠明意，却被身旁同袍死死按住肩头。

　　他诧异望去，见同袍微微摇头，心下一凛，便悄然退后一步，垂首不语。

　　见众人默不做声，蔡中石深吸一口气，又缓缓吐出，蜡黄面容泛起一丝血色，黯淡双眸亦渐渐亮起，语重心长道：“汝等皆是良家子弟，投身军伍，衣食俸禄，所耗所养，皆为民脂民膏，当以安邦守土、保境卫民为重，非是一家一姓之守户鹰犬。”

　　众将俯首称是，不敢多言。

　　此时雨势渐弱，云开雾散，唯余细雨霏微。

　　城楼内外，一片死寂。

　　蓦然，内城钟声响起，一声叠着一声，沉缓如潮，漫过重重宫阙，市井巷陌，传至外城。

　　众将闻声，惊疑不定，相顾失色：“这是？”

　　此等礼制钟声，所为何事，他们自是知晓，却又不敢置信。

　　蔡中石怔坐良久，身子缓缓沉入锦榻，面色再度灰败下去，他低声开口，字字艰涩：“吾兄蔡中豪，悖礼犯义、倒行逆施，上不恤国事，下不抚万民，关内四城苦其暴政久矣，方才......已遭天诛。”

　　他缓了口气，徐徐言道：“灵夏、定朔二军，千里跋涉，乃践行昔日盟约，为克武禁暴诛乱，我等当感恩怀德。”

　　言至此处，他勉力起身，整衣敛容，沉声道：“诸位，且随本参军开启城门，迎友军入城，以尽地主之谊。”

　　......

　　城外阙楼，最高一层。

　　百余名军士肃然而立，当先一人身着粗布缯衣，须发如雪，却精神矍铄，正是定朔城镇守将军窦世英。

　　他负手遥望克武内城，雨丝如幕，却掩不住他炯炯目光。

　　灵夏右武卫校尉荆勉与东卫城校尉石展恭立其后，神色敬肃。

　　细雨斜侵，扫入阙楼，眼看要沾湿衣袍，窦世英袖袍轻挥，扬起一片淡薄气幕，雨点遇之即散，不得近身。

　　他微皱眉头，望向阙楼下迎风冒雨、静立待命的两万余将士，沉声言道：“两位，还要等到几时？”

　　荆勉上前一步，拱手应道：“老将军稍安。方才那道炽白惊雷，必是顾公子出手征兆，捷报应不久便至。”

　　窦世英目光沉凝，缓声道：“打蛇不死，自遗其害。蔡中豪这等悖逆之辈若不伏诛，老夫心实难安。”

　　石展含笑接口：“老将军不必过虑。顾公子玄法通神，蔡中豪在劫难逃。”

　　窦世英微微颌首，不再多言。

　　恰在此时，沉闷钟声自内城遥遥传来，一声接着一声，沉重徐缓，荡过雨幕，直入人心。

　　石展默数钟响，整整二十四声，正是一城主君薨逝之礼。

　　他与荆勉对视一眼，俱是面露欣然。

　　窦世英双目倏睁，眸中精光一闪而逝。

　　荆勉躬身一礼，语带敬重：“老将军辈尊德劭，接下来该当如何，还需请您示下。”

　　窦世英随意摆手，淡声道：“此战皆由二位筹划，老夫不过在此虚张声势，岂可越俎代庖。何况贵上深谋远略，想必早有定计，老夫便不赘言了。”

　　荆勉应声道：“蔡中豪伏诛之前，已与其附逆党羽内讧相残，如今两方俱皆覆灭，克武城内自有仁人志士收拾残局。我等虽持大义而来，终究是外军，若介入过深，反易生变。”

　　窦世英抚须称许：“此诚稳妥之策。”

　　他略一沉吟，旋即扬首道：“罢了，首恶既除，老夫亦无意久留。这便率军回城。二位，后会有期。”

　　荆勉、石展皆知窦老将军乃定朔城擎天玉柱，身系一城安危，当下齐声抱拳，恭谨施礼：“恭送老将军！”

　　窦世英正欲率亲卫离去，忽闻克武南门传来隆隆震响，回头望去，但见精钢城门缓缓洞开，吊桥铁索哗啦啦垂落，轰然砸地。

　　百余骑人马鱼贯而出。

　　当先一人痴肥臃肿，步履蹒跚，由两名锦衣少年左右搀扶，勉强行至城外。

　　他挥臂挣开二人，强自挺直腰背，朝阙楼方向躬身拱手，高声喊道：“小侄蔡中石，恭请窦老将军金安！不知老将军可否移步城前，容小侄一睹尊颜？”

　　窦世英微觉诧异。

　　昔日他与蔡氏前代家主虽有旧谊，然如今兵戎相见，情分早绝，不知蔡中石此举何意？

　　但他素来光明磊落，见对方以子侄礼拜见，若拒不回应，反失长者气度，遂欲动身前往。

　　荆勉却肃声劝阻：“老将军，蔡中石虽与我家将军有暗约在先，然此人心术难测，请老将军谨防有诈。”

　　窦世英颔首表示了然，周身蓦地腾起一片精纯血雾，纵身而起，跃往城门。

　　十余名亲卫随之跃下阙楼，重重落地，踏步相随。

　　蔡中石仰首望见窦世英悬立半空，忙陪笑道：“老将军宝刀未老，威风更胜往昔！”

　　窦世英淡然回应：“老夫尚有军务在身，长话短说。”

　　蔡中石整衣肃容，躬身一礼：“小侄有一不情之请，万望老将军念在与家父旧谊，成全小侄。”

　　“讲。”

　　蔡中石目光向左右一扫，忽然厉声喝道：“没眼力的东西，还不上前叩见阿爷！”

　　身侧两名锦衣少年不敢怠慢，慌忙扑跪于泥水之中，齐声道：“小子拜见阿爷！”

　　窦世英未做回应，静静看着蔡中石。

　　蔡中石竭力屈膝跪于地面，上气不接下气地恳求道：“小侄二子自幼娇惯，实在难成大器，还望老将军带回定朔训导，严加管束。”

　　他心知兄长血债累累，大罪难赦，此番败落身死，蔡氏一门恐遭灭顶之灾，自己命不久矣，唯望为宗族存一缕香火祭祀。

　　窦老将军德隆望重，一言九鼎，只要应允，必能保全子嗣性命。

　　窦世英稍作思索，颌首言道：“此事老夫应了。”

　　蔡中石大喜过望，未料老将军如此痛快，不由暗悔方才未敢尽言，再一咬牙，叩首道：“老将军仁厚如此，小侄实不敢再瞒，小侄膝下共有子女一十九人，万望老将军一并带走！”

　　窦世英白眉微蹙：“汝莫要得寸进尺。”

　　蔡中石伏地痛哭：“手心手背都是肉，求老将军体谅小侄为人父母之心啊！”

　　言罢，涕泗横流，号哭不止。

　　随即，他身后十余辆马车中亦传来阵阵呜咽之声。

　　蔡中石勃然大怒，转身厉喝：“哭什么哭！老子还没死呢！谁敢再哭一声，立马投进护城河里溺毙！”

　　车内哭声顿止，唯闻几声压抑啜泣悄悄漏出。

　　窦世英见此情状，不由心生恻然，叹道：“罢了，一只羊也是放，一群羊也是赶。只是我定朔地瘠民贫，从不养闲人，纵是天潢贵胄，也须耕织劳作，无一例外。”

　　蔡中石磕头如捣蒜，拜谢道：“犬子劣女但凭打骂，能得温饱已是老将军天恩！”

　　他又指着身后数十辆武刚大车，道：“些许土仪薄礼，不成敬意，恳请老将军笑纳。”

　　窦世英不以为意，抬头望天：“天色已晚，老夫须及早率军归返，就此别过罢。”

　　蔡中石叩首相送，眼见数十辆车驾缓缓驶向定朔军阵，不禁面露释然之色。

　　窦世英瞥了一眼当先而行的几辆马车，略一感应，白眉微皱。

　　蔡中石讪讪一笑，躬身道：“请老将军恕罪，幼子小女尚在襁褓，实离不得生母，故此......”

　　窦世英目视其人，肃容言道：“你既托付家眷于定朔，老夫亦有言在先，若其等安分守己，自可无碍；若不明是非，无端生事，老夫也不会心慈手软。”

　　蔡中石急忙回道：“小侄已厉言告诫，此后蔡氏遗眷须隐姓埋名，不得有丝毫非分之想。”

　　他又苦笑道：“小侄为避祸端，自幼只教导儿女屈身守分，彼等性情皆庸碌暗弱，能安稳过活，便心满意足。”

　　窦世英不再多言，拂袖转身，飘然归阵。

　　蔡中石立于道旁，目送妻妾儿女远去，心中从未如此舒坦，他步履轻快，转身返回克武城，静待命数终了。