穿过灰白色的厚重云体，飞机俯身向新千岁机场降落。

　　着陆时，从机身传来着抖动。

　　北野摘下眼罩，露出了微微泛红的眼睛。

　　以马主的大本营来说，北海道确实是个不太方便的地方。

　　飞机停稳以后，一边打着哈欠一边拿起了行李。

　　除了去时的大衣和提包以外，还有好几袋的土产。

　　大多是羊羹、铜锣烧和大福这样，在北海道也能买到的东西。

　　然后是几个在大井竞马场顺手买下的马偶。

　　打开约车软件，将自宅设定为目的地。

　　虽然也有更加廉价的交通方式，不过在巴士上忍受至少三个小时的摇晃，这样的经历一次就够了。

　　上车后，忍不住又打了一个哈欠。

　　眼皮擅自变得沉重起来。

　　再次睁开眼睛的时候，视线前方已经是相当熟悉的景色了。

　　山与海之间，是裁纸刀一样将二者分开的柏油路。

　　又过了10分钟，手机上传来订单完成的提示音。

　　推开车门的一瞬间，感受到了扑面而来的寒意。

　　虽然尚且能感受到阳光的暖意，但北海道确实在向着冬天迈进。

　　“该准备些可可粉了。”

　　拿起行李，北野这样想到。

　　门前，上任屋主栽种的树木差不多掉光了叶，只有低矮的灌木尚且残留着绿色的痕迹。

　　走进玄关，两个巨大的包裹堆放在走道尽头。

　　里面全都是北野前些日子通过某购物平台从海对面定制的纪念T恤和亚克力钥匙扣。

　　即使算上运输的费用，也是比本土这边要便宜得多的程度。

　　钥匙挂件和T恤上的图案，则是很早以前就在网上流传的目白天马和目白咲夜的Q版形象。

　　仅仅用低廉的价格，就成功从设计者手上买下了版权。

　　对方是看起来相当好说话的样子。

　　不过，并没有要商用的意思。

　　至少暂时没有。

　　所准备的T恤和钥匙扣，也是绪河柑奈所提议的，在下一场比赛前为马迷们准备的无料“周边”。

　　12月17日，在川崎竞马场举行的全日本2岁优骏——

　　只剩下不到三个星期的时间了。

　　不过，在心情上是比JBC2岁时稍微余裕一些的程度。

　　阵营这边，虽然也收到了绪河丈和田中师“训练是否要加强一些”的询问，但北野还是在考虑过后给出了否定的答复。

　　来自矢作芳人厩舍的二岁牡马凯撒先生，当前战绩两战两胜。

　　在确认次走全日本2岁优骏以后，马上就成为了一倍台程度的大热门选手。

　　面对这种级别的对手，虽然不至于产生摆烂或是畏战一类的悲观想法，但北野同样不认为短时间的高强度训练能够改变什么。

　　“按照自己的节奏来进行比赛的准备就好了。”

　　这正是北野希望向阵营传达的。

　　由于Stringhalt的缘故，目白咲夜在比赛后的恢复和调整状态的周期都比正常情况下的赛马要长。

　　比起贸然打破原有的已经偏向成熟的方案来进行强化的训练，他更希望目白咲夜能以按部就班的姿态投入到比赛。

　　不过，阵营中的其他人难免还是产生了相对消极的情绪。

　　简单收拾好行李，换上了更加轻便的衣服。

　　临近中午，肚子稍微有点饿了。

　　一边等着热水烧开，一边烤着吐司。

　　所使用的，是将芝士放在吐司上烤的高级技术。

　　《外地单身赴任的中年男性也能三分钟掌握的轻松料理课堂》，这是从东京回来的航班上看到的。

　　想不到马上就能发挥出用武之地。

　　这样一想，原本因为比赛前景变得有些沉重的心情稍微轻松了一些。

　　面包在不粘锅发出着滋滋的动静，没过多久就传来了芝士和麦香混杂的味道。

　　虽然边缘的位置微微烤焦，但总体来看还是相当漂亮的金黄色。

　　正好另一边的热水也烧开了。

　　提起水壶，给自己倒了一杯热茶。

　　小口嘬着有些烫舌的麦茶，然后开始对付起烤吐司。

　　对比先烤好吐司再铺上芝士片的做法，是更具焦脆感的风味。

　　不过，芝士也变得更难对付了。

　　就在北野为嚼碎比想象中还要长的芝士而苦战时，手机传来了一阵抖动。

　　“北野先生，请问下午能过来牧场一趟吗？”

　　是来自高村奶奶的电话。

　　今天的话，诊所还没有开始营业——

　　这样的话并没有说出口。

　　万一有什么要紧的事就不好了。

　　这样想着，北野答应了出诊的请求。

　　三两口解决了烤吐司后，拿上了出诊用的提包。

　　桌上，麦茶微微冒着热气。

　　抵达牧场的时候，高村奶奶牵着阿鲁酱在放牧地前等待。

　　“是怎么了吗，高村奶奶？”

　　下车后，北野问道。

　　“呀，柴田...不，北野先生。”

　　高村奶奶像是生涩卡壳的机器一样愣住了，不过很快又热情拉住了北野的手。

　　“阿鲁酱最近似乎有些脚元不安的样子。”

　　有些不安地拉扯着牵引绳，高村奶奶说道。

　　“这样啊——”

　　北野点了点头，然后俯身观察起阿鲁酱的前蹄。

　　站立间步态并无明显的异常，触诊的温度也很正常的样子。

　　“是什么时候察觉到异样的？”

　　站起身来，北野问道。

　　“大概四五月的时候吧。”

　　“四五月吗？”

　　北野的脸色变得有些古怪。

　　说起来，高村奶奶的打扮也有些不对劲。

　　明明已经到了十一月，身上却还穿着反季节的轻薄服装。

　　怎么看都有点像是阿兹海默的前兆啊。

　　“那个...阿鲁酱的脚元真的看起来有些不妙呢。”

　　高村奶奶拉着他的手反复强调。

　　“啊，我明白了。”

　　北野连连点头，又俯下身子耐心检查了一遍。

　　确实是没有什么问题的样子。

　　“高村奶奶有什么可以联系得上的亲人吗？”

　　帮忙将阿鲁酱牵回马房的时候，北野看似不经意地问道。

　　“亲人吗...”

　　高村奶奶微微皱起着眉头，不过很快又一脸高兴地竖起了手指：“我儿子在大阪府当着辩护士哩！”

　　“这样啊，还真是了不起。”

　　解开牵引绳的卡扣，北野轻轻点头。

　　既然有亲人能联系得上，那应该没什么太大的问题了。

　　不过保险起见，还是去和町里的自治委员会说一声吧。