洪武五年深冬，漠北的风裹挟着贝加尔湖的寒气，将流沙磨砺成刀刃般的棱角。三万明军精骑如铁流漫过戈壁，马蹄碾碎的冰碴与沙粒迸溅在甲胄上，发出细碎的金铁之音。李文忠勒住青骓马，玄铁剑鞘上的“定北”二字被霜气笼罩，泛着冷冽的幽光。他抬手拨弄胸前的鎏金狼首护心镜，镜面映出身后军阵：前军五千神机营已架起火铳，中间是裹着熟牛皮的攻城槌车队，两翼轻骑的弯刀在暮色中划出寒芒。
“大帅，距应昌府还有三十里。”斥候滚鞍下马，兜鍪下的脸庞沾着冻血，“元军在城西十里设了三道铁蒺藜阵，护城河已注满滚油，城墙新砌三尺，垛口后藏着一窝蜂火箭。”
副将常荣的铁胎弓在马鞍上震出嗡鸣：“末将愿领三千骑兵踏平蒺藜阵！”这位常遇春的族弟惯使开山斧，铠甲缝隙间还留着上次北伐时的箭疤。
李文忠却望着天际线上升起的三柱烽烟——那是元军的预警信号。他忽然想起三年前在南京明故宫，朱元璋握着他的手说：“文忠啊，你母舅（指朱元璋姐姐）当年背着你逃荒，如今这北元的担子，便由你挑了。”此刻，他伸手按住常荣的肩膀，掌心能触到对方锁子甲下的体温：“元廷能征善战者皆丧于沈儿峪，如今困守孤城的不过是惊弓之鸟。传我将令：全军扎营，明日巳时开拔。”
中军大帐内，羊皮地图被牛油烛照得透亮。李文忠用匕首指着应昌府形制：“此城呈龟形，南门为**，瓮城设有千斤闸。元顺帝必以为我军主攻南门，却不知……”他忽然抽出玄铁剑，剑锋在地图上划出弧线，“城北五里有片胡杨林，昨夜探马回报，林中有条废弃的辽代水渠，可容百人匍匐。”
帐外忽然传来战马嘶鸣，亲卫牵进一个被俘的元军斥候。那士卒满脸血污，却紧咬下唇不肯开口。李文忠递给他一块烤羊肉：“我闻北元勇士皆重信义，你如实相告，我放你归营。”士卒盯着羊肉突然落泪：“城南地窖藏着三十万斤粟米，阿鲁台那狗贼却扬言要烧粮……”话音未落，帐外传来兵器坠地声，原来是粮官王顺打翻了铜灯。
子时三刻，李文忠登上瞭望车。月光下的应昌府如巨兽蛰伏，城头火把将守军影子投在城墙上，恍若群魔乱舞。他摸出袖中银哨轻吹，远处传来夜枭般的回应——那是埋伏在胡杨林的斥候队。忽然，城西方向传来闷响，三架元军投石机抛出的火油罐在明军营地外爆炸，火光照亮了李文忠紧蹙的眉头：元军竟有如此射程的投石机，必是用了回回炮改良。
应昌府勤政殿内，铜炉里的龙涎香混着血腥气。元顺帝妥懽帖睦尔对着鎏金铜镜簪花，满头白发间插着朵枯萎的金雀花。宫女春桃捧着金盆的手剧烈颤抖，清水泼在汉白玉砖上，蜿蜒如塞北冰河。
“陛下，明军已筑土台，怕是要架回回炮。”怯薛军统领阿鲁台跪伏在地，他的蒙古靴上还沾着今早处决逃兵的血迹。
铜镜里的帝王突然暴怒，玉簪砸在金盆上发出锐响：“当年王保保在大都夸下海口，说什么‘十年可复中原’！如今他兵败沈儿峪，连传国玉玺都丢了！”他踉跄着扶住雕龙金漆椅，指甲掐进蟠虺纹里，“你说应昌固若金汤，为何周边四王皆称‘雪深三尺，难以驰援’？”
阿鲁台额头贴地，铠甲上的铜钉刮过地砖：“陛下勿忧，臣已在护城河底埋了三十口油锅，待明军攻城时……”话音未落，殿外传来马蹄声，尚书省右丞孛罗帖木儿撞开殿门，腰间弯刀还在滴血：“陛下！城南地窖的粟米被阿鲁台那厮烧了一半！”
勤政殿内瞬间凝固。妥懽帖睦尔望着丹墀下对峙的两人，忽然想起二十年前在上都，他也是这样看着伯颜与脱脱互相攻讦。春桃悄悄退到殿角，瞥见御案上的《贞观政要》，书页间夹着的玫瑰早已成灰——那是汉妃柳如是所赠，当年她在大明湖畔弹《胡笳十八拍》，琴弦上还系着江南的茉莉香。
“够了！”帝王突然咳嗽起来，手帕上染上血渍，“孛罗，你去镇守北门，阿鲁台严守瓮城。”他转向窗外，落日将宫墙染成暗红，如同当年大都城破时的火光，“传旨：今夜子时，开城西门……送一批老弱妇孺出城。”
阿鲁台猛然抬头：“陛下！明军必以之为饵……”“住口！”妥懽帖睦尔抓起案上的羊脂玉镇纸砸去，“朕虽为亡国之君，却不能让百姓为朕陪葬！”镇纸擦着阿鲁台耳畔飞过，砸在廊柱上迸出裂纹，惊起檐下寒鸦。
子夜时分，西门悄然开启。数百名百姓扶老携幼走出，队伍里忽然有个少年跌倒，怀中滚出个包裹——竟是半块硬饼。明军前哨刚要上前，忽听城头梆子响，数十支火箭破空而来，落在人群中央。惨叫声中，李文忠在瞭望车上握紧剑柄：“果然是诱敌之计。”身旁的神机营统领张翼怒喝：“大帅，末将请下令还击！”
“慢。”李文忠望着火光中奔逃的百姓，忽然发现有几个“老妇”跑动时露出马靴，“传我将令：放百姓过阵，围住元军伏兵。”当伪装成百姓的元军敢死队被围歼时，应昌城头上的阿鲁台砸烂了望远镜——他精心布置的诈败计，竟被明军识破。
丑时三刻，李文忠来到胡杨林水渠口。斥候队已清理了前段淤塞，腐草气息中混着铁锈味。他摸出火折照亮洞壁，见石缝里嵌着半枚辽代铜钱，忽然想起徐达说过“兵者，诡道也”。正要下令进军，身后传来马蹄声，常荣带着一队军医赶来：“大帅，您旧伤未愈，还是让末将……”“无需多言。”李文忠将玄铁剑递给亲卫，“若我三日内未归，你持此剑接管大军。”
水渠内湿气砭骨，明军士卒背着牛皮水袋鱼贯而入。行至中途，前方突然传来闷响，几具尸体从洞顶坠下——元军发现了水渠！李文忠挥剑砍断悬下的绳索，见洞顶嵌着根碗口粗的木梁，梁上缠着浸油的棉麻。“不好！元军要烧渠！”他话音未落，上方已传来点火的动静。千钧一发之际，身后传来铁器撞击声，常荣带着斧头队劈开洞壁，硬是在冻土中凿出条求生通道。
当李文忠率军从城北芦苇荡钻出时，天边已泛起鱼肚白。他望着城头尚未熄灭的烽火，扯下染血的战袍系在枪头——那是明军总攻的信号。此时，应昌城南门传来巨响，九架回回炮同时轰鸣，第一发石弹便轰塌了半边瓮城。阿鲁台在硝烟中嘶吼：“快用‘一窝蜂’！”可当士兵掀开炮衣时，却发现火箭引信早已被人剪断——昨夜趁乱出城的百姓中，混着明军的细作。
妥懽帖睦尔在后宫听见炮声，望着铜镜里苍白的脸，缓缓摘下金雀花。春桃忽然想起数月前，陛下曾对着《贞观政要》落泪，说“朕若早行太宗之政，何至今日”。此刻，帝王从案头拿起玉玺，却发现印盒里只剩半块碎玉——那是前日被他砸来泄愤的。殿外传来喊杀声，孛罗帖木儿浑身是血冲进来：“陛下！北门破了！明军的‘襄阳炮’把城墙轰出三丈宽的口子！”
“备马。”妥懽帖睦尔最后看了眼空荡荡的龙椅，忽然注意到《贞观政要》翻开在“君，舟也；民，水也”那页。春桃扶着他登上青骓马，却见宫门外来的不是怯薛军，而是数百名手持农具的百姓——他们正是昨夜被“释放”的子民。人群中走出个老妇，掀开包头巾露出明军的红巾：“陛下，您烧了我们的粮食，却假惺惺放我们出城，当百姓是傻子么？”
晨光中，李文忠骑着青骓马踏入应昌府。街道两旁跪着的元军士卒，铠甲上的“大元”旗号已被扯去。他望见勤政殿前围聚的百姓，忽然勒住马缰——人群中央，妥懽帖睦尔被缚在蟠龙柱上，金雀花掉在尘埃里，被踩成齑粉。常荣提着阿鲁台的人头赶来：“大帅，元顺帝想从北门突围，被百姓拦下了。”
李文忠翻身下马，玄铁剑在石板上拖出清越声响。他望着阶上的亡国之君，想起朱元璋说过“元以宽仁失天下”。妥懽帖睦尔抬起头，与李文忠目光相撞——那双眼睛里没有想象中的怒火，只有荒原般的死寂。忽然，城头传来号声，明军的“日月旗”取代了元廷的“龙旗”，在晨风中猎猎作响。
是日，应昌府开仓放粮，明军俘获元皇子买的里八剌及后妃、宫人、财宝无数。李文忠在元廷府库中发现半卷《大元通制》，书页间夹着片干枯的玫瑰，隐约能辨出江南水墨的香气。他命人将府库封存，只取走那卷法典——或许，这便是北元王朝最后的注脚。
戌时三刻，应昌府的暮色被一声尖锐的破风声响撕裂。守城门的士卒攥着腰间刀柄抬头，只见一支尾羽染血的雕翎箭穿透匾额，在“应昌府”三个鎏金大字上撞出细碎的木屑。为首的百夫长扯下箭杆上缠着的素帛，指腹触到帛角暗绣的明字火纹时，掌心骤然沁出冷汗。
阿鲁台的大帐里弥漫着浓烈的奶酒气味。这位北元名将扯过帛书扫了一眼，忽然爆发出一阵粗粝的笑声，震得帐顶的兽首流苏簌簌晃动。“汉人总爱耍这些嘴皮子功夫。”他将帛书往火盆里一掷，橙红的火苗瞬间舔舐起雪白的绢面，“当年徐达那老匹夫围大都，也说什么‘保全生灵’，结果呢？”帐中将领们跟着哄笑，唯有左帐阴影里的谋士帖木儿垂眸不语，指尖轻轻摩挲着腰间的羊皮卷——那上面抄录着汉人《孙子兵法》的片段。
应昌府城头，素帛被绑在旗杆上猎猎翻飞。“江南小儿不知兵，敢向漠北夸雄英”的墨字在暮色中格外刺目。当明军大营的斥候将这打油诗传回时，中军大帐里的烛火突然剧烈摇曳。常荣的剑柄磕在案几上，发出当啷脆响：“末将请率三百死士，今夜必取阿鲁台首级！”这位追随李文忠多年的老将额角青筋暴起，铠甲上的狮首吞口在火光下泛着冷光。
李文忠却抬手按住常荣的肩膀。这位三十岁的明军统帅凝视着地图上蜿蜒的蓝色线条，指尖轻轻叩击着应昌府西北的那条小河。四月的塞北，冰河正从上游开始消融，昨夜探马回报时，河面上已漂着磨盘大的冰块。“传我将令，”他忽然转头，烛火在瞳孔里跳动如金芒，“命火器营今夜移驻河湾，步卒改备冰橇，子时开拔。”帐中诸将面面相觑，唯有朱升抚着长髯微微一笑，袖中竹简上“攻其无备”四字被冷汗洇出淡痕。
丑时三刻，应昌府西北方向传来闷雷般的轰鸣。值夜的元军士兵趴在垛口上，借着朦胧月光望去，只见宽阔的河面上浮动着无数黑影，正以惊人的速度向城墙逼近。有人揉了揉眼睛，突然发出破锣般的惊叫：“是冰船！他们把云梯改成了冰船！”
阿鲁台冲上城头时，眼前景象令他瞳孔骤缩。明军将攻城梯横置在巨大的冰筏上，数十根粗麻绳将冰筏连成方阵，正借着融冰的水流漂至城下。更骇人的是，每艘冰船上都立着裹铁的撞城锤，船头包着尖锐的青铜撞角，在月光下泛着青冷的光。“快放滚油！”他的喝令被呼啸的风声撕碎，前排冰船上突然腾起无数黑影——是明军的勾索！铁爪带着尖啸划破夜空，死死咬进城墙的砖石缝隙。
二十岁的千户陆明踩着摇晃的冰梯向上攀爬，掌心的冷汗将木柄浸得发滑。他听见头顶传来元军的呼喝，抬头时正看见一张布满刀疤的脸——那百夫长的马刀已劈至面门。陆明侧身急避，刀锋擦着耳际划过，在头盔上擦出一溜火星。他腰间的短刀本能地捅出，温热的鲜血溅上脖颈时，忽然想起临行前母亲将平安符塞进他衣襟的场景。那是个绣着玄武的香囊，此刻正隔着里衣贴着心口，随着剧烈的心跳微微发烫。
“夺旗！”不知谁在下方大吼一声。陆明抬头望去，明军的赤色蜈蚣旗已在右侧城头展开。他猛地扯下腰间的火药包，掷向堆放礌石的石台。轰然巨响中，碎石飞溅，几个元军士兵惨叫着跌落。当他踩着浓烟跃上城头时，看见常荣的大刀正劈开一名元军将领的胸甲，鲜血溅在“明”字大旗上，宛如绽开的红梅。
卯时的第一缕阳光刺破云层时，应昌府正门的铜环终于在撞城锤的重击下爆裂。李文忠骑着青骓马踏入城门，马蹄碾碎了一块雕着蟠龙的青砖——那是元顺帝去年才命人从大都运来的。街道两侧躺满尸体，元军的尸体穿着左衽的皮甲，明军的衣甲上绣着右衽的云纹，鲜血在青石板上蜿蜒交织，宛如一幅荒诞的织锦。
前方突然传来慌乱的脚步声。李文忠抬眼望去，只见阿鲁台正架着一个黄袍男子向后宫狂奔，身后跟着几个抱琴的宫女。其中一个宫女跌倒在地，怀中的古琴摔成两半，断弦在晨风中晃出细碎的弧光。“那是元顺帝！”斥候在旁低呼。李文忠握紧缰绳，却见那黄袍男子突然挣开阿鲁台，踉跄着爬上勤政殿的台阶。
妥懽帖睦尔的龙袍下摆沾满泥污，这是他逃亡时在御花园踩上的。他颤抖着抓起龙案上的《贞观政要》，书页间飘落的玫瑰碎屑簌簌落在明黄色的缎面上——那是皇后上个月亲手夹在书中的。阿鲁台急得直跺脚：“陛下！密道就在假山后！”但元顺帝充耳不闻，他用袖口仔细擦拭着案头的传国玉玺，直到印纽上的螭虎纹路映出他苍白的脸。
明军的脚步声越来越近，廊下的铜鹤香炉里还飘着龙涎香的余韵。妥懽帖睦尔忽然笑了，那笑容里竟有几分释然。他在龙椅上正襟危坐，将玉玺抱在胸前，目光落在殿外随风招展的“明”字大旗上。当李文忠带人冲进殿时，正看见这位末代皇帝闭着眼睛，嘴角还凝着一丝诡异的微笑，手中的《贞观政要》摊开在膝头，“水能载舟，亦能覆舟”八字被泪水洇得发皱。
“大帅！”常荣突然指着龙案惊呼。李文忠望去，只见案角摆着一本《农桑辑要》，扉页上用蒙古文写着密密麻麻的批注。“汉人治田之法，实乃良策”——最后一行朱砂批注还未干透，笔尖在“良策”二字上洇出小团墨渍，像极了此刻龙袍上的玫瑰碎屑。
李文忠抚摸着《农桑辑要》的书脊，指尖触到元顺帝的批注，说道：“明日送回南京国子监。”他转身望向城外，一队明军骑兵正奔驰而过，马蹄扬起的沙尘渐渐模糊了地平线。腰间的“定北”剑忽然轻响——那是出征前朱元璋亲手所赐，剑鞘上的北斗七星纹在阳光下闪着冷光。
夕阳西下时，应昌府内开始清点战俘。陆明蹲在墙角包扎伤口，忽然看见一个元军小卒抱着一堆书册走过，最下面那本《孝经》的封皮上，用蒙汉双语写着“忠君孝亲”四字。他摸了摸怀里的平安符，忽然想起母亲说过的话：“不管谁家的皇帝，老百姓总归要过日子的。”
夜幕降临时，应昌府的灯火次第熄灭，唯有勤政殿的烛火依旧摇曳。《贞观政要》被穿堂风掀起书页，沙沙声中，“君，舟也；民，水也”的字迹时隐时现。远处传来更夫打更的梆子声，惊起几只夜鸦，扑棱棱掠过城头，消失在漠北苍茫的夜色中。
李文忠站在垛口旁，望着漫天星斗，忽然想起白天在元顺帝龙案上看到的那幅字——“天命靡常，惟德是辅”。墨迹尚新，笔锋却透着说不出的苍凉。他握紧剑柄，低声下令：“传令下去，明日拔营，继续向西。”夜风卷起他的战袍，在月光下扬起一片暗影，宛如一只振翅欲飞的雄鹰。
欲知后事如何，且听下回分解。