牢房的铁门在身后重重关上，林格被推进了一个狭小的单间。这里比审讯室更加压抑，四面都是冰冷的石墙，唯一的光源是墙角一盏昏暗的魔法灯。

　　禁魔镣铐依然束缚着他的双手，每一个符文都在提醒他此刻的处境。

　　林格靠在墙上，闭上眼睛，强迫自己冷静下来。如果赫尔真的不存在，那么所有与他相关的记忆都需要重新审视。

　　火车上的初遇......

　　那是一个阳光明媚的下午，他坐在靠窗的位置，正在翻阅一本关于死灵法术的古籍。就在这时，他感觉到了一股强烈的视线。

　　对面坐着一个消瘦的男人，正用羽毛笔在稿纸上书写。但每隔几分钟，他都会抬头偷看林格一眼。

　　现在想来，那种被注视的感觉过于强烈了，强烈到不自然。整个车厢明明人来人往，为什么他会特别注意到这个人？

　　更诡异的是，他清楚地记得当时有个抱着孩子的妇人经过他们的包厢，孩子哭闹着要糖果。但那位母亲的目光从他身上扫过时，露出了一种......怜悯？

　　“可怜的年轻人。“她当时小声嘀咕着，匆匆离开。

　　当时他以为她是在说赫尔——毕竟赫尔的衣着和脸色确实憔悴得像个落魄作家。但现在想来，她看的分明是独自坐在包厢里、对着空气说话的他。

　　还有列车员查票时的情景。那个胖胖的中年男人走进包厢，只向他要了票：“先生，您的票。“

　　“还有我朋友的。“他记得自己这样说。

　　列车员露出了困惑的表情，环顾四周：“您朋友？他去洗手间了吗？“

　　“他就在这里啊。“当时的他理所当然地指着对面。

　　列车员的脸色变得有些古怪，匆匆检完票就离开了。临走时还回头看了他一眼，那眼神里分明写着“又是一个精神出问题的乘客“。

　　蔚蓝咖啡馆的下午茶......

　　林格继续深挖记忆。他们常去的那个角落位置，靠窗，能看到街景。赫尔总是点拿铁，而他偏爱蓝山咖啡。

　　但仔细想想，违和感无处不在。

　　还有那次雨天。赫尔说忘带伞了，他们共撑一把伞走到街角。但路过的行人都用奇怪的眼神看着他——一个人撑着伞，却刻意偏向一边，仿佛旁边真的有人一样。

　　甚至有个好心的老太太提醒他：“年轻人，你的伞歪了。“

　　最让他背脊发凉的，是想起那次去赫尔家的经历。

　　艾尔弗雷德带他看房子，路过幸福街2号时，他坚持要进去拜访赫尔。

　　“霍夫曼家？“艾尔弗雷德露出疑惑的表情，“您认识他们？“

　　“不，我是要找赫尔·沃兰。“

　　“谁？“艾尔弗雷德更困惑了，“这里只住着霍夫曼老夫妇啊，我在这一带做了十年生意，从没听说过这个名字。“

　　但在他的记忆里，他明明推开了门，赫尔热情地迎接他，带他参观书房，给他倒茶......

　　不，等等。

　　林格突然想起一个细节。那天他“离开“赫尔家时，艾尔弗雷德正靠在街角的墙上打瞌睡。看到他出来，立刻惊醒：“波洛先生！您去哪了？我还以为您走了呢！“

　　“我不是说了去拜访朋友吗？“

　　“可您就在那扇门前站了一会儿，然后就不见了......“艾尔弗雷德的表情很是困惑，“我还以为您从后门走了。“

　　原来，在别人眼中，他只是在霍夫曼家门前发了一会儿呆，然后就“消失“了。那段在赫尔家度过的时光，完全是虚构的。

　　更可怕的是关于巫师集会的记忆。

　　赫尔带他去黑曜石尖塔，说他姐姐在那里工作，可以帮他们搞到入场资格。但一个普通作家，怎么会知道那么多秘密？

　　“最近集会上在讨论守护兽的事情。“赫尔曾经这样说，“派洛家族的守护兽失踪了，这可是大事件。“

　　派洛家族的守护兽！这种机密信息，连一般的巫师都不知道，赫尔一个“普通作家“是怎么知道的？

　　而且，当林格不小心在赫尔面前展露出一丝魔力波动时——

　　“我就知道你不是普通人。“赫尔露出了意味深长的笑容，“毕竟，能对我的故事这么感兴趣的，都不是普通人。“

　　没有惊讶，没有恐惧，就好像他早就知道林格的身份。

　　不，不是赫尔知道。是创造赫尔的那个人知道。

　　正在林格陷入沉思时，走廊里传来了脚步声。

　　“有人探视。“看守粗暴地打开牢门，“十五分钟，不许碰触。“

　　一个熟悉的身影快步走进来——红褐色的卷发格外醒目，那张总是带着玩世不恭笑容的脸，此刻却写满担忧。

　　“凯恩！“林格差点跳起来。

　　看到凯恩安然无恙，他心中的大石落地。看来预言已经应验了——死的是卢卡斯·哈特曼，不是凯恩。

　　“老天，你看起来糟透了。“凯恩快步走到铁栅栏前，上下打量着林格。

　　“在这种地方能好到哪去？“林格苦笑。

　　等看守走远，凯恩立即压低声音：“艾琳娜让我告诉你别担心，她正在想办法。你知道的，以她的......特殊身份，在北境还是有些影响力的。“

　　林格点点头。他相信艾琳娜。

　　“我查了你说的那些事。“凯恩开始用他们的暗语传递信息，手指在栅栏上轻轻敲击，“结果很有趣。“

　　“说来听听。“

　　“首先，格尔夫妇确实存在，我还专门拜访了他们。“凯恩说，“和善的夫妇，就是说你最近有些奇怪。比如深夜在花园里自言自语，或者突然对着空气做手势。但他们以为这是你独特的探案手法，就没有当做一回事。“

　　林格沉默了。那些时候，他以为自己在和赫尔交谈。

　　“火车的事更有意思。“凯恩继续道，“我找人查了乘客名单，根本没有赫尔·沃兰这个名字。而且列车员说，你那个包厢只有你一个人，你却坚持要买两张票。“

　　“咖啡馆也一样。“凯恩的声音更低了，“老板娘说你是常客，但总是一个人。有时候会突然大笑，有时候会做出倒茶的动作——给对面那个空位子倒茶。“

　　每一个证据都指向同一个真相——赫尔从未存在。

　　“这说明有人对你使用了极其高明的精神魔法。“凯恩皱眉，“但问题是，为什么？你只是个......“他瞥了眼远处的看守，改口道，“你只是个普通的侦探，值得动用这种力量？“

　　林格陷入深思。确实，如果只是为了陷害他，大可不必如此大费周章。除非......

　　“凯恩，“他突然问道，“卢卡斯·哈特曼是做什么的？“

　　“哈特曼？“凯恩回忆着，“南方伯爵家的次子，据说家学渊源。具体的不清楚，你知道的，这些独立研究者都很神秘。“

　　“他也是战备名单上的成员。“林格轻声说。

　　凯恩的脸色变了：“什么？你确定？“

　　“我看到了他的徽记。“林格回忆着昨晚的情景，“虽然很隐蔽，但确实是灰烬巫师塔的标志。“

　　“该死。“凯恩的表情变得凝重，“前四个死者都在研究守护兽，第五个是我们的人......这不是巧合。“

　　“没错。“林格的思路越来越清晰，“有人在系统地清除所有可能接触到守护兽秘密的人。独立学者、灰烬巫师塔的成员......“

　　“可为什么要陷害你？“凯恩不解，“直接动手不是更简单？“

　　林格沉默片刻，缓缓开口：“因为我的任务就是调查失踪的守护兽。如果我意外死亡，灰烬巫师塔一定会派更多人来调查。但如果我是个杀人凶手......“

　　“调查就会中止，你的所有发现都会被认为不可信。“凯恩倒吸一口凉气，“好毒的计策。“

　　“而且把我困在这里，他们就可以继续他们的计划。“林格看着凯恩，“战备名单上还有多少人在北境？“

　　凯恩的脸色瞬间惨白：“除了我们，我一概不知。毕竟大家都是以不同身份潜伏的。“

　　“快去想办法通知他们！“林格急切地说，“他们有危险！“

　　“我这就去。“凯恩站起身，又想起什么，“对了，你要小心兰洛特。“

　　“兰洛特？“

　　“昨晚不是他恰好出现，把你送进来的吗？“凯恩压低声音，“我查过了，他这几天的行踪很可疑。而且......“

　　“而且什么？“

　　“艾琳娜说，她在王宫的晚宴上见过他。“凯恩的表情很微妙，“你知道兰洛特是什么人的。他可是货真价实的大贵族之子。这种人物，怎么会恰好出现在凶案现场？“

　　林格回想起昨晚的情景。月光下，兰洛特优雅的身影，脸上那种胜券在握的微笑......

　　“他当时说了句话。“林格努力回忆，“'他们知道得太多了'，还有'为了更伟大的目标'......“

　　“听起来不像是意外撞见的路人会说的话。“凯恩意味深长地说。

　　看守的脚步声再次响起。

　　“时间到了。“凯恩快速用暗语传递最后的信息，“金发女孩发现地下有异动。多加小心。我去通知其他人。“

　　凯恩离开后，林格独自在黑暗中思考。

　　现在情况越来越清晰了。这是一个围绕守护兽秘密的巨大阴谋，有人在系统地清除所有知情者或可能的调查者。

　　而他，因为“赫尔“的引导，过早地接触到了核心，成为了必须除掉的目标。

　　但为什么要用梦境编织这种代价高昂的方式？

　　除非......除非幕后黑手担心直接动手会暴露身份。

　　这个人必须是林格认识的，或者至少是经常能接触到的。所以才需要用“赫尔“这个虚构的人格来引导他，而不是亲自出面。