退朝后，李建国踏着沉缓的步子前往坤宁宫，殿内暖香袅袅，他望着襁褓中酣睡的幼子，眉宇间刚染上几分柔和，却见王淑妃规规矩矩地跪在冰凉的金砖上，声音带着一丝刻意压抑的颤抖：“臣妾贺喜朝皇！”

　　李建国眉心微蹙，俯身扶起她时，指尖触到她衣袖下的寒凉：“不知淑妃因何事而贺？”

　　王淑妃垂着眼，长长的睫毛在眼下投出浅影，语气却透着不寻常的大度：“朝皇，臣妾听说您很快就要封邓相之妹为后了。虽然臣妾没有见过邓相之妹，但是她的事迹臣妾早有耳闻，她比臣妾更适合被立为后，她将来和朝皇的孩子也比臣妾的孩子更适合做太子！”

　　李建国喉头微动，看着她鬓边微散的珠花——那还是他前年赏的，此刻却衬得她面容愈发苍白。“阿王呀，虽然我非常喜欢她，可是你毕竟已经嫁给我快十年了，这些年来是我亏待了你，你这样做让我情何以堪呀？”

　　弘正七年八月，太极殿外的丹陛之下，猩红的毡毯如凝固的血，从殿门蜿蜒至广场尽头，两侧百官身着朝服，按品级分列如肃立的石像，连呼吸都轻得怕惊了这凝滞的空气。秋日的阳光刺破云层，斜斜落在檐角鎏金宝顶上，碎金般的光晃得人眼晕，却驱不散李建国心头那层化不开的沉郁。

　　他身着十二章纹的衮龙袍，金线在阳光下流转，站在丹陛之上，目光胶着在缓缓走来的邓澧身上。她那身繁复的翟衣绣满五彩翟鸟，凤冠上的珍珠随着步伐轻轻晃动，压得肩头微微下沉，脸上精致的妆容掩住了往日的清减，却掩不住眼底那抹与周遭喜庆格格不入的淡漠，像蒙着一层薄冰。当内侍尖细的嗓音高唱“吉时到”，邓澧在宫女的搀扶下拾级而上，与他并肩而立时，李建国甚至能感觉到她衣袖下手臂绷得如拉满的弓。

　　“朝皇万岁万岁万万岁！朝后娘娘千岁千岁千千岁！”百官齐刷刷跪地叩首，山呼之声撞在朱红梁柱上又反弹回来，震得檐角铜铃叮当作响，可李建国的视线却像穿了孔的箭，越过黑压压的人群，落在百官之首的李枭身上。那人身着蟒袍，墨色丝线绣就的蟒纹在阳光下泛着冷光，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，眼神扫过来时，带着一种掌控全局的审视——仿佛在说，看，这就是寡人替你安排的一切。

　　李建国抬手，声音顺着风飘下去，带着不易察觉的干涩：“众卿平身。”指尖却在袖中悄然攥紧，龙袍坚硬的丝线硌得掌心生疼，留下几道红痕。他曾无数次幻想过与邓澧并肩的场景，却从不是这般模样：她眉峰紧蹙，他心口发闷，两人像被无形的线死死牵在这丹陛之上，演一场给天下人看的热闹戏。

　　礼官唱赞声起，邓澧依着仪轨屈膝行礼，声音平稳得像一潭死水：“谢朝皇厚恩。”没有半分新后得封的娇羞，倒像是在完成一项早已定好的差事，连尾音都透着疲惫。李建国望着她低垂的眉眼，忽然想起多年前那个暮春，她在御花园追着粉白的蝴蝶跑，鹅黄裙摆扫过沾露的青草，笑声比檐铃还脆，那时她眼里的光，亮得像揉碎了的星辰。

　　仪式行至百官恭贺环节，李枭迈着沉稳的步子出列，手中贺表的明黄绸缎晃眼得很，他朗声道：“邓氏贤淑，辅佐圣躬，实乃我大夏之福。臣恭祝朝皇与朝后琴瑟和鸣，共安天下！”语气里的恭敬装得十足，眼神却如带刺的网，沉沉压过二人，李建国只觉得那目光像块浸了水的巨石，死死压在胸口，连呼吸都滞涩了几分。

　　他知道，这场大典是李枭权力的张扬。邓澧的后位，是邓家在权衡利弊后递出的降书；他这个皇帝的“心愿得偿”，不过是权臣巩固势力的一步棋。周遭的鼓乐声、赞歌声越是喧腾，他心里就越像被冰水浇透——这座金碧辉煌的宫殿，这片山呼海啸的广场，从来都不是他的，连身边这位名义上的朝后，也不是因他而来。

　　邓澧似乎察觉到他的走神，眼尾的余光轻轻扫过来，目光与他短暂相接，又像被烫到般迅速移开。那一眼里没有情意，只有同处樊笼的几分了然与无奈。李建国忽然想起昨夜李枭在御书房说的话，那声音裹着寒意，像淬了毒的冰锥：“她入了宫，邓家便在你掌心；她若不安分，邓家的骨头，也能磨成粉。”

　　礼炮声骤然炸响，惊得檐下栖息的鸽子扑棱棱飞起，灰白的翅尖划破秋日的晴空。李建国望着它们渐渐变成天边的小点，而自己和身边的人，却只能站在这片被权力笼罩的天空下，接受百官的朝贺，接受这座名为“帝后”的山，日复一日地压在肩头，连弯腰都成了奢望。

　　次日，杨贤妃在偏殿离奇病逝，窗棂上的霜花还没化透，殿内的炭盆却早已熄了火，死因成了一团迷雾。

　　又过二日，早朝恢复，太极殿的铜炉里燃着呛人的龙涎香，却驱不散满殿的沉郁。

　　李建国坐在龙椅上，锦缎坐垫软得像棉花，却硌得他浑身不自在，一如既往地像个精致的傀儡；而李枭站在朝堂之上，玄色蟒袍衬得他身形愈发挺拔，威风凛凛，只差一步，就要踏上那象征至尊权力的台阶。

　　“杨贤妃生前未曾为圣上留下子女，此乃大不敬。”李枭的声音在殿内回荡，带着不容置疑的威严，“传圣上旨意，削去杨贤妃的一切尊号，贬为婢女，其家中男子全部发配边疆汝国充军，家中女子贩卖至妓院为奴，钦此！”

　　李建国放在膝上的手猛地攥紧，指节泛白，声音带着哀求：“皇相令，杨贤妃生性纯良，生前并无过错。如今病逝之后，得到这个惩罚，是不是太重了？再商议商议吧！”

　　李枭连眼皮都没抬一下，径直转向群臣，语气陡然转厉：“怎么，寡人代表圣上传话，你们就可以抗旨不尊了？”

　　群臣脸上血色褪尽，一个个垂着头，却又不敢有半分反抗，只好齐刷刷跪地，额头抵着冰冷的金砖，表面跪的是龙椅上的李建国，实际上，那叩首的力道，全是给龙椅下面的李枭的：“臣等领旨，万岁万岁万万岁。”

　　群臣起身后，李枭瞥了眼龙椅上脸色发白的李建国，随便找了个理由：“圣上刚娶了新后，这几天身子骨有点虚弱，各位爱卿体谅一下，今日早朝到此为止，大家不必行礼了，都退下吧！”

　　这种场景，群臣早已见惯不怪，只是退下时，脚步都比往日沉了几分。

　　邓阳端站在原地，嘴唇动了动，刚要抬步，却又猛地顿住，指甲深深掐进掌心——他比谁都清楚，此刻站出来，不过是多添一具冤魂，反而害了龙椅上那个孤立无援的人。

　　望着邓阳端和文武百官远去的背影，李建国张了张嘴，喉咙里像堵着棉絮，连一句“留步”都说不出口，只能眼睁睁看着他们消失在殿门外。随后李枭转过身，居高临下地看着他，语气里的警告像淬了毒的匕首：“我还是那句话，只要你能够乖乖听话，寡人自然会保你荣华富贵；可你但凡要有一丝参政之心，那寡人也会留你一个全尸！”说罢，冷哼一声，袍袖一甩，带着一身凛冽的寒气拂袖离去，只留下李建国一人在空旷的大殿里，傻傻地望着……