血狱河在血城最深处，藏在螺旋高塔的阴影里。小洛跟着血瑶穿过一道刻满符文的石门时，脚下的地面突然变得湿滑，空气里的甜腥气淡了许多，取而代之的是一种极清冽的冷意，像淬了冰的刀锋贴在皮肤上。

　　“到了。”血瑶停下脚步，侧身让出身后的景象。

　　小洛顺着她的目光望去，心脏猛地一缩——那根本不是寻常的河。

　　河面宽约十丈，水是纯粹的暗红色，却清澈得能看见河底铺满的白骨，白骨与白骨之间，嵌着无数金色的锁链，锁链末端缠着半透明的影子，那些影子正是他在血城里见过的血袍人残识，只是此刻褪去了血雾，露出原本的模样：有穿粗布衣的农夫，有披铠甲的士兵，还有梳着双丫髻的小姑娘。

　　河水没有流动，却在微微震颤，像凝固的血液在缓缓搏动。最诡异的是河面上漂浮的“船”——那是用巨大的肋骨做成的舟，舟身刻满了与血核同源的符文，一个穿暗血袍的老者正撑着骨桨，将一捧金色的粉末撒进河里，粉末落水的瞬间，河底的锁链突然亮起，那些影子发出满足的叹息，竟有了几分凝实的迹象。

　　“这是……”小洛的声音有些发紧。

　　“血狱河不是用来关押的，是‘洗灵’的。”血主的声音从身后传来，他今天没穿极红血袍，只着一身玄色常服，青灰色的脸上黑气淡了些，“你看到的白骨，是历代血主的遗骸；锁链锁着的，是被毒瘴侵蚀最深的魂灵；而这河水……”他抬手拂过河面，激起一圈涟漪，“是用无数净灵体的血凝练的。”

　　小洛猛地看向他：“净灵体的血？”

　　“嗯。”血主点头，目光落在河中央，那里有一朵巨大的血色莲花，花瓣紧闭，莲心泛着微弱的金光，“最早的血狱河只是普通的城河，直到第一位净灵体自愿献祭，用自己的血为引，才让河水有了洗去毒瘴的力量。后来，每一代净灵体临终前，都会来这里‘归流’，让河水的力量延续下去。”

　　血瑶蹲下身，捡起一块河边的碎石，扔进河里。碎石落水的瞬间，竟化作一缕青烟，被一个影子张口吸了进去，那影子的轮廓明显清晰了些，露出张与血瑶有几分相似的面容。

　　“那是我娘。”血瑶的声音很轻，带着点怀念，“她不是净灵体，却在毒瘴最烈的时候，抱着最后一颗血莲子跳进了河里。现在，她成了守护莲心的‘渡灵人’。”

　　小洛这才注意到，血色莲花周围的锁链最密集，那些影子像护卫般环绕着莲心，每当有戾气顺着河底的缝隙渗出来，它们就会齐声低吟，将戾气重新压回深处。

　　“你之前硬抗毒瘴时，流转珠吸收的生机，最后都顺着城脉流到了这里。”血主指着河面上泛起的一层金辉，“看，它们在帮你养着莲心。”

　　小洛低头看向心口的流转珠，珠身果然在微微发烫，与河面上的金辉产生了奇妙的共鸣。他突然明白，血狱河才是血城真正的“心脏”——用净灵体的血做河，用守护者的魂做锁，用历代血主的骨做基，默默净化着毒瘴最根源的戾气。

　　“那位自愿献祭的净灵体……”小洛犹豫了一下，还是问出了口，“他后悔过吗？”

　　血主笑了笑，笑声里带着河水的清冽：“他临终前说，能让后来者少受点苦，这血就没白流。就像你现在看着这些影子，会不会觉得之前硬抗毒瘴的疼，也值得？”

　　小洛没说话，只是望着河底那个梳双丫髻的小姑娘影子。她正伸手去够一朵飘落的金色粉末，指尖触到粉末的瞬间，化作一道微光钻进了血色莲花里。

　　他突然想起自己昏迷时闻到的药香，想起窗台上冒出的草芽，想起血瑶递药时泛红的脸颊。原来这世间的守护从不是孤立的，有人用血做河，有人用魂做锁，有人用温柔做药，而他要做的，或许只是接好自己这一棒。

　　“走吧。”血主转身往回走，玄色衣袍在冷风中扬起，“莲心快开了，到时候，你会明白它为什么等了你这么久。”

　　小洛跟在他身后，经过血瑶身边时，少女突然塞给他一颗圆润的石子：“这是从河底捡的，能安神。”石子入手温润，竟带着流转珠般的暖意。

　　他握紧石子，回头望了眼血狱河。暗红色的河面上，金色的涟漪正一圈圈扩散开，像无数双看不见的手，在为即将到来的绽放，悄悄积蓄着力量。而他知道，自己这颗曾想过“推脱”的心脏，也在这河水的映照下，慢慢变得坚定起来。

　　血狱河不仅是洗灵之地，更是不灭血城最坚固的“护城河”。

　　站在河岸边的悬崖上往下望，才能看清它的全貌——整条河呈环形环绕着血城，像一条暗红色的巨蟒，将整座城牢牢圈在中央。河宽处足有百丈，窄处也有数十丈，水面看似平静，底下却暗流汹涌，那些嵌在白骨里的金色锁链，实则是贯穿河底的“阵眼”，与血城的石缝纹路、高塔血管相连，织成一张无形的防护网。

　　“当年苍玄带着怨魂攻打血城，三次都折在了这河前。”血主指着河面下隐约可见的黑影，那些是被河水吞噬的怨魂残骸，“他以为靠蛮力就能破城，却不知这河水里，藏着历代净灵体的血与魂——怨魂越凶，河水的反噬就越烈。”

　　小洛凑近崖边，看见河水边缘泛着一层极淡的金光，像凝固的火焰。血瑶告诉他，这是“护城结界”的边缘，任何带着毒瘴或怨气的东西靠近，金光就会化作无数细小的血针，将其戳得粉碎。她小时候调皮，偷偷往河里扔过一块被毒瘴污染的石头，那石头刚碰到金光，就“滋啦”一声化成了灰。

　　“寻常护城河靠的是地势或兵力，血狱河靠的是‘因果’。”血主的声音带着几分感慨，“你害过多少人，沾过多少毒，过河时就得受多少罪。苍玄的怨魂里裹着成千上万条人命，自然过不了这关。”

　　他们沿着河岸往前走，小洛发现每隔一段距离，就有一个穿暗血袍的人守在河岸边，手里握着刻满符文的骨笛。血主说，这是“河卫”，负责吹奏“安魂曲”，既能安抚河里的魂灵，也能调动河水的力量。若是外敌来犯，河卫们同时吹奏，整条血狱河就会沸腾起来，血色的浪涛能漫过城墙，将入侵者连人带骨吞进河里，化作滋养莲花的养料。

　　“我娘当年跳进河里前，就是这里的河卫统领。”血瑶指着不远处一块刻着乌鸦印记的石碑，石碑上刻满了名字，“这些都是战死的河卫，他们的魂灵会永远守在河边，成为结界的一部分。”

　　小洛望着那些名字，突然明白血城为何能在毒瘴和战乱中屹立不倒——它的“护城河”从不是冰冷的防御工事，而是由无数人的血、魂、执念浇筑的。净灵体的血赋予它净化之力，守护者的魂赋予它韧性，而那些刻在石碑上的名字，则赋予它永不熄灭的战意。

　　这时，远处传来一阵低沉的号角声，河面突然泛起涟漪，靠近城墙的地方，金光猛地亮了起来，像筑起一堵透明的墙。血主抬头望去，嘴角勾起一丝笑意：“是苍玄的残部又来试探了。不过别怕——”他看向小洛，目光里带着深意，“有血狱河在，有那些不肯被遗忘的魂灵在，这城，倒不了。”

　　小洛低头看向掌心的流转珠，珠身的光与河面上的金光遥遥呼应。他突然觉得，所谓的“不灭”，从来不是城有多坚固，而是守护它的人，把自己的命、自己的魂，都融进了城的骨血里，成了比砖石更坚硬的防线。

　　血狱河的水依旧静静流淌，像在诉说着无数不为人知的牺牲。而小洛知道，从他站在这里的这一刻起，他也成了这“守护”的一部分，哪怕只是微不足道的一缕光。