九影迷踪兽突然用尾鬃扯了扯他的衣袖。他低头，看见兽瞳里映出自己魂核的光——比在晚香楼里亮了些，却也杂了些，像淬了沙的星，带着没打磨干净的糙。
“会更苦的。”他摸了摸兽的头，声音轻得像风。晚香楼庭院的碎石路上，硌得脚底生疼，这疼让他清醒：拒绝那“干净”的诱惑，不是结束，是另一种开始。紫裙女子的玫瑰虽收了，可晚香楼的阴影还在，往后的路，怕是要比戾典的暗巷更难走。那些被他挡回去的“捷径”，会化作更密的荆棘，缠在他必经的路上。
他甚至能预想到未来的画面：或许在哪座城被更强的戾兽堵截，魂核碎了半片也没人搭手；或许在某个渡口被修士刁难，只因他身上没有“高贵”的印记；或许在更深的深渊里，连九影迷踪兽的幻境雾都护不住他，只能咬着牙往更黑的地方闯。
“说不定哪天就后悔了。”小洛对着风笑了笑，喉间发涩。谁不想走条宽路？谁不愿少受点疼？紫裙女子给的“身份”像块金砖，垫在脚下就能少爬多少坡。可他攥紧了拳，掌心的旧茧磨得生疼——那金砖是没根的，踩上去只会打滑，摔得更惨。
就像生泉的老农说的：“没喂过三年肥的地，种不出好谷子。”他见过镇上的暴发户，突然得了笔横财，买了大片灵田却不会侍弄，最后田荒了，钱也散光了，只剩个空宅院。权力这东西，比灵田更娇贵，得有实打实的力气去耕、去守，不然握得越紧，越容易被它拖进泥里。
他在戾典摸爬滚打时，见过有人靠旁门左道得了“戾典卫”的令牌，却连最低阶的戾犬都打不过，最后令牌成了催命符，被真正的戾修撕碎了魂核。那令牌就是权力，可他的实力撑不起这重量，最后成了空壳子，连自己的魂都护不住。
“没开刃的刀，拿着再威风，也斩不了戾兽。”小洛望着远处翻涌的戾云，魂核里的守心纹轻轻颤。他吃过的苦，就是在给这把刀开刃——戾光煞的火是磨石，生泉的水是淬火，被轻视的目光是锤，每一道疤都让刀刃更利。若是为了那点“身份”，把这些磨石、淬火都扔了，刀就成了摆设，看着亮，实则脆得一碰就断。
或许十年后，他会在某个雨夜蜷在破庙里，看着别人用“身份”换来的暖炉，忍不住想“当初若应了她，会不会好点”。可此刻，他摸着自己带疤的手，看着九影迷踪兽眼里的信任，理由比生泉的井水还清：
实力是骨，权力是肉。没了骨，肉只会烂成泥。
他要的不是“身份提高几个档次”的虚名，是能在戾云里站稳的脚，是能护着自己和身边兽的刃，是哪怕站在最底层，也敢对轻视者说“我能赢”的底气。这些，只能从苦里熬，从难里挣，从一次次摔碎魂核再拼起来的疼里长出来。
“走吧。”小洛抬脚往楼道方向走去，脚下发出“咯吱”的响，像在数着未来的苦。九影迷踪兽赶紧跟上，九条尾鬃在身后扫出层薄雾，护着他魂核的光。
小洛仍坐在晚香楼三楼的临窗竹椅上，指尖捻着片半枯的樱花瓣。楼下的琵琶声不知何时停了，苏姑娘的纱帐垂得更密，像幅被墨晕染的画，只剩水红裙角偶尔从帐底溜出来，扫过地面的光斑。
九影迷踪兽趴在他膝头打盹，幻境雾淡得像层纱，却在他魂核外围织成圈薄茧——这是它自发护着他的样子，大概也知道，这楼里的每缕香、每声笑，都还在悄悄啃噬着他的防线。
他望着楼下柳姑娘正用银簪给个富商簪花，那富商笑得满脸褶子，魂核的光却比刚才暗了三分。小洛忽然想起刚才拒绝紫裙女子时，她眼底一闪而过的诧异。那诧异里藏着句话：“你会回头的。”
或许吧。
他设想过往后的日子。可能是在某个戾兽环伺的荒原，魂力耗尽时瘫在碎石堆里，听着远处传来晚香楼的调调——不是琵琶声，是紫裙女子那句“干净的身份能换支淬魂箭”。那时他会不会摸向腰间空荡荡的箭囊，咬着牙想：若当初应了她，此刻手里该有支能穿云的箭。
也可能是在某个被高阶修士轻视的酒肆，对方拍着桌笑他“一身泥味也配谈修行”，他攥着酒杯的手青筋暴起。窗外飘着雨，像极了当年在边陲小镇被女掌柜赶出门的那天。那时他会不会盯着杯底的残酒，看见自己映在酒里的脸——带着疤，沾着尘，远不如紫裙女子那样，连蹙眉都带着“贵气”。
甚至可能在生泉的灵田边，老李头临终前拉着他的手，问他“外面的世界是不是真的那么难”。他望着灵田埂上疯长的杂草，想起晚香楼里一尘不染的回廊，喉间发堵。那时会不会有个念头钻出来：若换了身份，是不是能让老李头走得更体面些？
可这些设想里，总有个更清晰的画面。
画面里的他，正举着把缺口的剑，在戾云翻滚的深渊里劈开条路。剑身上的血混着泥，却亮得惊人——那是用无数次“扛不住也要扛”磨出来的锋。身后跟着九影迷踪兽，尾鬃扫过的地方，戾煞退得老远。他或许会疼，会累，会在某个深夜靠着岩壁掉眼泪，但当他抬头时，看见的是自己踩出来的脚印，深且实，每个印子里都嵌着块碎骨、半片魂鳞，或是某次拒绝诱惑时，守心纹裂开又长合的痂。
就像此刻，他看着楼下那个魂核渐暗的富商，突然明白紫裙女子说的“干净”是什么——是把自己的骨、自己的血、自己咬碎了又咽下去的疼，都换成别人眼里的“体面”。可那样的体面，像楼里的烛火，看着暖，却照不亮深渊里的路。
“阿九。”他轻轻拍了拍膝头的兽，“你说，等我们走出这花枝城，会不会遇到比戾典更狠的试炼？”
九影迷踪兽没醒，只往他怀里蹭了蹭，幻境雾浓了些，刚好遮住窗外斜飘进来的香。
小洛低头笑了。管它呢。
至少此刻他还坐在这竹椅上，手里捏着片带刺的花瓣，魂核里的守心纹绿得扎实。楼下的诱惑还在，未来的苦还在，可他清楚地知道——那些靠自己挣来的疼，那些带着疤的脚印，比晚香楼里任何“身份”都值钱。哪怕将来真的在荒原上哭，在酒肆里忍，在灵田边悔，此刻握着的这份“实在”，也够他撑过最暗的夜。窗外的樱花瓣又落了些，粘在他的鞋尖。他没拂去，像揣着颗沉甸甸的种子，知道往后的路再难，这颗种子落在土里，总能长出点什么。哪怕只是株带刺的野草，也比楼里的假花，活得更像自己。