麻坡。

　　柔佛西北部，麻河流域。

　　沿海渔村巴东的渔港码头空空荡荡，曾经的渔民在柔佛王室的号召与驱赶之下，陆陆续续离开，一如麻坡其他所有的村庄和城镇那般。

　　那些不愿屈从的人们，被悬挂在河边红树林里。

　　风吹过时，他们还会摇摇晃晃，就像是好客的主人在欢迎客人的到来。

　　只是他们残破腐烂、长满蛆虫的面容，常常会吓坏已经成为主人的客人。

　　来到此地的华人大多是些商人、匠人、以及一小部分农夫。

　　而渔业，曾是巴东村民的主业，却没有迎来合适的职业者。

　　定居柔佛的华人也鲜少有渔民存在。

　　华人拖家带口，或是赶着牛车、马车，或者乘着小船从上流而来，也有背着包袱徒步而来之人。

　　这群人中，显然以金银匠徐宝财为首。

　　尽管他不是最富有的，也不是最聪明的，家里没有最多的兄弟子侄等男丁，但他是唯一一个借钱给刘季的。

　　哪怕只有360两。

　　也足以让他成为这群人的首领。

　　无他，迫使他们搬迁来的马来大官说过，整个麻坡都会是刘季的土地，而他们也将成为刘季的臣民。

　　作为唯一对刘季有恩的人，至少徐宝财是这么宣称的，无人敢反抗他。

　　特别是坤甸的战舰正在马六甲海峡巡逻的当下。

　　徐宝财当仁不让，占据了码头附近最漂亮的一座高脚屋，随之将周边次好些的房子分配给了自家兄弟、子侄。

　　而那些破破烂烂的歪瓜劣枣，则被留给了剩下的人，好显示他的大度和仁慈。

　　但总有人不识抬举。

　　就在徐宝财和儿子们勘察完村庄的农田和甘蜜林，刚回到家里，正谋划着如何能让自家人合理合法且不违背坤甸规矩的前提下，获得更多土地时，不速之客来了。

　　徐宝财尚未抬头，就看到一只露出脚趾头的草鞋，踏入自家新房，在干净的地板上留下一行行凝土印。

　　腾的一下，徐宝财火冒三丈。

　　“贱民，谁让你进来的。”

　　徐宝财破口大骂，凶横的眼神更是吓得来人仓惶退到了民边。

　　也是借着门口的光亮，徐宝财才看清来人模样。

　　一个瘦高的中年男人，年龄三十来岁，皮肤显现出常常接受风吹日晒般的黝黑，但身体却异常结实，似乎稍稍一发力，就会撕碎破烂的麻布衫。

　　徐宝财咽了口唾沫，态度不明觉厉的好了些。

　　“敢问，老乡，何事寻老汉？”

　　“阿爹，跟一个穷鬼废什么——”徐家老大刚开口，就被男人强壮的身躯吓到，冒出一头冷汗。

　　这副躯体绝对不是整天干活的庄稼汉或打鱼仔，能有的。

　　莫非是……

　　“徐老爷，小人刘二，还没找到房子，特来问问老爷能否匀出一两间借给小人，顺带也帮其他没有房的老乡问问。”

　　健壮男人憨厚笑着，又是点头，又是哈腰，瞬间将徐家一众顾虑打消大半。

　　对于其他人为什么没有房子，徐宝财心知肚明。

　　他和兄弟，再加上3个儿子、1个侄子、1个女儿各占一套房屋，其余富贵户也纷纷效仿，这才导致其他人没房子可住。

　　徐宝财打量着刘二，眼中满是欣然，当即热情招手：“来，刘兄弟，快进来，喝上一杯凉茶再说其他也不迟。”

　　“可是老爷，这，这不合适吧。”刘二摘下草帽，显的有些羞涩和局促不安。

　　不过，在徐老爷一再热情下，刘二还是来到屋内，坐在徐家老三腾出来的位置上。

　　徐宝财很是大方：“刘兄弟房子的事好说，待会儿我家三儿搬出来，你住他家就行。”

　　“爹，凭什么让我让！”徐老三满脸不悦，被老爹瞪了一眼，才默不作声。

　　可徐宝财非但不照顾儿子心情，反而刚见刘二眉头微皱，就连忙劝慰，“莫担心，不会收你房租的。”

　　“敢问，刘兄弟可找到谋生差事，如果不嫌弃的话，老汉我正缺帮手。”

　　“老弟，放心，跟着老汉我，薪俸什么的都好说。”

　　刘二微微一愣，硬朗的脸上挤出一丝微笑，挠着头：“谢谢老爷好意，可小人一无所长，担心——”

　　“唉，老弟莫谦虚。”徐老爷将茶水递到刘二面前，“兄弟这副体魄，就是最大本领。”

　　“我有一个计划，兄弟可仔细听听。”

　　刘二当即凑上耳朵。

　　原来徐老爷看上村里的农田和甘蜜林。前者自不必多说，华人自古以来就对土地有着深沉的执念。而后者，甘蜜，是一种叶子与茎摘取可提炼熬煮，冷却后能与槟榔一起咀嚼，因此又称“槟榔膏”。甘蜜也能作为鞣皮和染布的颜料。

　　甘蜜作为经济作物的价值不言而喻。

　　“因为坤甸一户只能有百亩土地，所以老爷是害怕刘上将以后怪罪，才要儿子休妻、女儿休夫、驱逐妾室，但实际你们还是一家人，只是为了让徐家独占2000余亩农田和甘蜜林？”刘二惊讶的合不拢嘴。

　　“老爷莫不是觉得自己地多，要我给你当长工，种地吧？”

　　徐老爷连忙摇头：“兄弟古之项羽，怎能做庄稼汉的差事，那些下贱事交给没房子住的苦哈哈干就行。”

　　“兄弟只要保护老爷我一大家子，免受恶人嫉妒，免遭恶人恐吓威胁，即可。”

　　“给兄弟月奉2里亚尔，包吃住，外加每年一套常服，可行？”

　　刘二点点头，随意又摇头。

　　“老爷，非小人不肯，只是小人听说上将严厉，刑罚过重，担心——”

　　“兄弟莫担心，待我拿出刘上将的欠条，便知我与上将亲密无间。”

　　徐宝财招招手，徐家老大折回里屋，翻箱倒柜拿出一张借条，递给刘二。

　　刘二摆手拒绝：“老爷，小人不识字，但小人相信你。不过，小人想问，那些同胞就只能给老爷打工，或者离开此地了吗？如果他们非要土地，老爷要我如何处置？”

　　“同胞？”徐老爷冷笑一声，“河边能吊人的大树枝多的是。”

　　徐家众人大笑，毫不掩饰眼中的得意和鄙夷。

　　见此，刘二已清楚徐家德性，起身拍拍屁股：“这活我干不了。感谢老爷错爱，小人送老爷一句话，‘爱钻空子的鱼最容易馅入网中’。”

　　说完，刘二大笑两声，往其他村庄去了。