这场马匹竞买大会设在鹤鸣楼一楼的大堂之中。

　　大堂宽敞，挑高极高，檐下梁柱皆是朱红漆金，雕龙画凤，颇具气派。

　　今日却临时改作了会场，地面早已扫得干干净净，连尘土都无半点。

　　正中空出一大片开阔区域，搭了一个方形木架高台，约莫二尺来高，四角撑着金漆木柱，上面铺着新刷过的朱红木板，专供拍卖之用。

　　高台前方，一排排地摆上了整齐的太师椅，皆为乌木雕制，椅背上还用红绸条缠了几圈，以作装饰。

　　席位依照官阶、身份排定，越靠前座次越尊显。

　　第一排尤为显眼，每张椅背后都贴着白底红边的纸贴，书法规整。

　　而正中几个位置，明显比旁边略宽一些，椅背上贴着极为醒目的纸条——楷书写就：

　　“上官专座”

　　落款处还写着“请勿占座”四字。

　　周围已有人来回张望，低声问道：“这‘上官’，到底是哪位上官？”

　　另一人啧了一声：“你懂啥，这就是‘上面’来的人，一般人可不敢坐......”

　　李伯弢与汪文言立于鹤鸣楼角落一隅，看着陆续进场的户部、太仆寺的官员和马商。

　　李伯弢目光一扫，见袁中此时已持请帖入内，挑了个中间偏上的座位落座，神色轻松，笑意藏于眼角。

　　他心中微微一动，暗忖时辰差不多了，正要转头与汪文言道别，谁知汪文言却先一步开口。

　　汪文言侧头看着李伯弢，嘴角一挑，缓缓道：

　　“之前，你和我说过一句话，到现在咱都还记得。”

　　“哪句话？”李伯弢侧目看他。

　　汪文言轻轻一笑，缓缓道：“这太湖如此之大，不就正好夹在浙江与南直隶之间么？一人一半，岂不正好？”

　　李伯弢闻言，点了点头，似有些印象。

　　汪文言却忽然压低了声音，眼神在场中一转，带着几分试探地问道：“有人想知道——这是伯弢兄你的意思，还是......大司寇的意思？”

　　李伯弢闻言，心中便已明白几分。他略一沉吟，不动声色地答道：“大司寇自然不会忘记，你们在营救鄙人之时是出了力气的。”

　　他语气平和，话却说得极稳：“这句话，至少在大司寇尚未致仕之前，依然作数。”

　　这话在李伯弢的心里不过是几个月的时间而已，可听在汪文言的耳中，那可是极长的一段时间，谁都知道皇上可无意放李志回乡。

　　两人眼神在空中交错片刻，略一点头，便又若无其事地看向场中，仿佛方才的几句对话，不过是闲话家常而已。

　　“你不提，我还差点忘了一件事。”李伯弢接着说道。

　　“何事？”

　　“文言兄可否替我引荐一下，我想拜访一下少宗伯、少詹事韩爌。”

　　话音落下，汪文言却久久没有开口，整个人仿佛被这句看似平常的请求砸住了一般，面上虽仍带着笑，眼神却明显一顿，连手中拢着的袖子都轻轻抖了一下。

　　他知道，李伯弢恐怕早已明白自己背后便是东宫。但这毕竟只是点到为止的默契——如今李伯弢却当着他的面，堂而皇之地开口要见韩爌，还要由他出面引荐，这显然是撤下了所有的虚与委蛇，明来明往了！

　　詹事府是什么地方？是整个士林目前寄望之所在——

　　东林眼下所盼，不就是太子一日即位，拨乱反正？

　　他们早已在东宫周围布局多年，如今詹事府上下，齐楚浙三党几乎连门都摸不着，独有东林人占尽要津，靠得就是太子心向东林。

　　这个节骨眼上，一个浙党出身的李伯弢却忽然要见韩爌，这其中的意涵，汪文言哪能不明白。

　　而那韩爌，虽官为“少詹事”，但却是东宫实打实的掌权者，太子讲官兼师傅，掌管着整个詹事府的日常事务。

　　按制，詹事府应以“詹事”为长，但和其他许多部会一样，这詹事府詹事一直空着不任，万历也迟迟未补，于是少詹事便顺势执掌了一切。

　　此时，汪文言目光微凝，盯着李伯弢那双淡然却带着看透一切的眼睛，心下早已有数。

　　沉默片刻，他语气不动声色地问道：

　　“伯弢兄，你的座师钱象坤，既是韩爌的徒孙，又是右春坊右谕德——正是韩爌的下属，由他引荐，岂不是更顺理成章？”

　　李伯弢闻言，微微的摇了摇头，说道：

　　“由我座师引荐，我和韩爌之间，只是师门关系！”

　　“由你替我引荐，我和韩爌之间，那便是主客关系——谁都不欠谁的！”

　　话完，李伯弢便不再多言，朝汪文言拱了拱手，转身而去，衣袍微动，长廊风起，转眼已没入人影纷杂的人群之中。

　　只剩下，汪文言一人站在原地，望着他离去的背影，眼神微凝，片刻未动。

　　此时的场中，早已人声鼎沸。几位官员聚在前排，正小声交谈，或指指点点；其余人等也各自落座，或围观闲谈，皆对这头一遭的“马匹竞买大会”感到既好奇，又困惑。

　　李伯弢朝前缓缓走去，打算顺便看看，或许能遇上几位故人寒暄几句。

　　正好此时，前台一侧站着两位官员，边聊边四下随意扫视着会场。

　　一位年近五旬，面庞方正，身着五品大绶；另一位则不过三十出头，神色温和，站姿略带拘谨，显然身份稍低些。

　　年长那位本是随意张望，眼神一转，不经意间便望见了正向这边走来的李伯弢。

　　他愣了愣，眼中闪过一抹异色，随即轻轻“哼”了一声，随即神情骤然一沉，面色一板，眼中多出一丝不悦与冷意。

　　那位年轻官员听见这声“哼”，心中一紧，不由自主地挺了挺背，也不知言谈间，自己何时得罪的这位王大司度。

　　他正暗自揣摩着，余光忽然瞥见王大人的目光其实根本不是落在自己身上——而是望向前方。

　　循着视线望去，他才恍然大悟。

　　只见一位年轻郎官正一路小跑而来，腰间鱼袋轻摆，步履沉稳间竟自带几分潇洒之意。

　　李伯弢心中有数，今日这场竞卖大会虽说冠以“户部太仆寺主办”之名，实则不过是一次低调试水。来主持的官员，品级自然不高，充其量也就是个户部郎中，或太仆寺寺丞而已。

　　像商周祚，更甚是几位户部侍郎、尚书，自然断不会出面。一来，是为了避嫌，但更关键的是——

　　这等新鲜玩意，究竟是成是败，还没人说得准。上官们岂会轻易为它站台？这玩意，先在低级别小范围里试验一下就不错了。等有了成效，再露脸不迟。

　　所以，当李伯弢看见那站在台前、正看向自己的五品官员时，心里顿时一清——此人多半便是今日户部派出的主官，也就是本场真正的“上官”。

　　只是，当他看清那人容貌时，心头却“咯噔”一下，头皮一紧，脸上的从容之意顿时收了几分，不得不主动过去打招呼。

　　李伯弢调整神情，小跑到那人跟前，拱手行礼，口不择言......扭捏地说道：

　　“下官李伯弢，见过......见过王大人。”

　　那站在一旁的年轻官员，听李伯弢这一口“王大人”叫出口，心里顿时翻起一阵不屑。

　　这人也太没风骨了吧？！

　　居然张口就叫“王大人”？！真是个毫无廉耻的家伙！在这官场之中混迹，连这点体面都不要了，简直就是——人中吕布，官中败类！

　　可他这一边还在腹诽，那边王佐才原本还挂着一副冰山似的脸，眼神也是高高在上、爱答不理的模样。

　　偏偏这一句“大人”，就像是某根软筋给挑中了似的，让他心里莫名一震。

　　这一声“大人”，听在旁人耳里也许不觉，可听在王佐才自己耳中，却有着莫名的意味，这不就是称呼自己为爹了么......

　　他不由自主地轻咳一声，脸色从三九严寒般的冷峻，逐渐转为三伏天似的和煦，还微微颔首，嘴角竟有点笑意浮上来。

　　这一幕，把那年轻官员惊得下巴差点没掉下来。

　　方才还在腹诽李伯弢不要脸，此刻他更觉得天理难容——

　　在这大明，若是有官员，有事没事就称呼上官为“大人”，那可不是什么拍马屁的好方式，迎来的只有是上官的怒斥！

　　可是——好你个王司度，看你面庞方正，一脸正气，如今竟被一句“大人”就哄得喜笑颜开？！

　　难怪这些年，朝中风气一日不如一日，原来你们这些上官，最吃这套！

　　王佐才满面笑容，说道：“伯弢，来来来，老夫给你介绍一下。这次大会的副主事，也是咱们户部江西司员外郎——杨嗣昌！”

　　“下官李伯弢，见过少司度！”

　　王佐才转头看着杨嗣昌说道：“这位年轻人，正是兵部观政李伯弢！”

　　杨嗣昌闻言，反而多看了他几眼。李伯弢的大名，这杨嗣昌如何不知。能从诏狱中出来，那可不是一件简单的事情。

　　可是如此献媚之人，怎么会有士林中传说中的风骨，实在让他不解。

　　此时，李伯弢早已恭贺过王佐才，升任陕西右参政的公文已下，不啻几日便要动身了。他今日算是替户部站好最后一班岗。

　　一阵鼓声响起，竞卖大会开始了。

　　两名身材高挑、妆容艳丽的女子，身着红绸对襟袍裙，款款步上高台。二人各自手托一只朱红漆盘，盘中摆着一支黄铜棒锥与一面精致小锣。

　　只见她们将盘中器物分别轻轻置于台上大案两侧，动作整齐划一，神情庄重。

　　其中一人向前一步，高声唱道：“户部首届马匹竞卖大会——现在开始！”

　　随后，一名身着青色公服的户部照磨——万有孚走上台，拱手朝四周一揖，高声道：

　　“列位上官、各位嘉宾、各位来自远方的朋友，地地道道的父老乡亲，各家马商，大家上午好！”

　　“今日奉户部和太仆寺之命，举行首场马匹竞卖试行会——意在试验朝廷军马之采买机制，公平竞价，以选优胜。”

　　“竞卖条件共分三项：一者，马匹数量，以能供军需为本；二者，马价银数，以合理低价为要；三者，马匹良率，以八成以上为佳。三者兼优者为胜出！”

　　“一旦竞价成功，签署合同，十日之内务必完成买卖，违背合同者，户部将没收一万两白银的保证金！”

　　台下已是一片低声议论，既有掂量行情的，也有暗自揣摩各家底细的。

　　万照磨继续朗声道：“现请各马商依序呈报条件，三项必具，不得空谈空许！先举牌者先报。”

　　话音刚落，台下的座位之中，立刻有人伸起了手中的牌子，上面写着：“十三号”。

　　万有孚第一次做大会主持，心中还有些紧张，之前在商周祚和李伯弢的多次解释教导之下，经过私下里练习几次之后，终于记住了诀窍。

　　他立刻手指一点，嘴上说道：“十三号！”

　　“蓟州马商卢家，愿以三百匹军马供朝廷调度，每匹马价——三十三两银子，良马成数，保证八成五！”

　　“很好！”万有孚看了眼全场，快速说道：

　　“马价三十三，良率八成五成，马数五百。一遍！”

　　“马价三十三，良率八成五成，马数五百。两遍！”

　　“马价三十三，良率八成五成，马数五百。三遍！”

　　万有孚刚刚举起那棒锥，只见眼睛一瞥，心中大定，喊道：“很好，现在是第三号马商！”

　　“三号马商请出价！”

　　此时，万有孚终于安下心来，看来这诀窍还是有用：看人要准，喊人要快，话语要三遍，敲锣要及时。

　　“马甸张家张正信，九百匹军马，三十二两银子，良马成数，保证八成五！”

　　顿时，堂内一阵窸窣声起，不少人点头称稳，也有人蹙眉低估：这九百匹军马，本钱就要两万五千两白银，这马甸的张家可说是势在必得。

　　李伯弢微微眯了眯眼睛，看向台下还未出手的袁中。

　　不远处，袁中仍是安稳而坐，面带笑意，毫不慌乱，缓缓举起手中的七号牌。

　　他语调一扬：“骡马市袁中，愿出军马——两千匹，三十一两银子，良马成数，九成！”

　　全场哗然！