一个时辰后，准备就绪的楚炎来到峡谷入口。炎烈撤去火幕，灼热的气浪扑面而来。
“记住，取得炎晶才算过关。”炎烈强调，“时限两个时辰。”
楚炎点头，独自踏入峡谷。没走多远，地面突然震动，焚天炎兽从岩浆中跃出，拦在面前。近距离看，这头巨兽更加骇人——体长超过十丈，獠牙如剑，呼吸间火星四溅。
“吼！”
炎兽发现入侵者，二话不说就是一爪拍下。楚炎星移术发动，堪堪避开。原先站立的地面被拍出一个深坑，岩浆喷涌而出！
“好强的力量！”楚炎暗自咋舌，按照计划且战且退，将炎兽引向峡谷深处。
炎兽穷追不舍，火鞭般的尾巴横扫，所过之处山石融化。楚炎几次险些被击中，全靠星移术的灵活才保住性命。
终于，一人一兽来到一处狭窄的岩缝前。楚炎突然转身，不再逃跑，而是直面炎兽。
“畜生，来啊！”他挑衅地勾勾手指。
炎兽大怒，张口喷出一道火柱。楚炎不闪不避，紫金火鼎全力运转，竟然将火柱尽数吸收！
这一幕让暗中观战的炎烈都瞪大了眼睛：“怎么可能？焚天炎火连宗主都不敢硬接！”
他们不知道的是，楚炎在火海炼心中已经适应了更高阶的异火，炎兽的火焰反而成了补品。
炎兽见火焰无效，直接扑了上来。楚炎这次没有躲闪，而是取出血牙短刀，对准炎兽左前肢的旧伤狠狠刺入！
“嗷！”炎兽发出痛苦的嚎叫，动作顿时迟缓。楚炎趁机跃上其背，一手抓住鬃毛稳住身形，一手凝聚火精，按在炎兽额心。
“现在！”他大喝一声。
峡谷上方突然闪现四道身影——正是阿宁等人！他们按照计划埋伏在此，此刻同时出手。
阿宁的青木鼎释放出浓郁生机，缠绕炎兽四肢；凌霜的玄冥鼎喷出极寒之气，暂时压制火焰；墨尘的机关傀儡自爆，扰乱炎兽感知；赤枭则完全兽化，死死抱住炎兽的尾巴。
“吼！”炎兽疯狂挣扎，却一时难以挣脱。
楚炎抓住机会，火精之力全面爆发，渗透进炎兽额心的鳞片。鳞片逐渐变软，最终露出一块拳头大小的赤红晶体——那就是炎晶！
“得罪了！”楚炎一把抓住炎晶，用力拔出。
炎兽发出震天怒吼，全身火焰暴涨，将众人震飞出去。但它没有继续攻击，而是用复杂的眼神看了楚炎一眼，转身钻入岩浆中消失不见。
“成...成功了？”赤枭从地上爬起来，难以置信地问。
楚炎握着炎晶，感受着其中澎湃的火系能量，点了点头：“多亏大家配合。”
炎烈从空中落下，脸色阴晴不定：“你们...作弊！”
楚炎不卑不亢：“前辈只说取得炎晶，并未规定方法。况且，以弱胜强本就是智慧的表现。”
炎烈语塞，半晌才冷哼道：“随我去见宗主吧。”
众人回到主殿，炎烬早已等候多时。他接过炎晶，仔细检查后，难得地露出一丝笑意：“不错，能想到利用炎兽旧伤，还懂得团队配合。这第二关，算你过了。”
楚炎抱拳：“多谢宗主。不知第三关...”
“第三关很简单。”炎烬站起身，九条火龙虚影再现，“与我一战，接我三招不死，离火鼎就是你的。”
众人倒吸一口凉气。炎烬的实力深不可测，即便是三招，也足以灭杀寻常凡境九品！
楚炎却毫不犹豫地应下：“请宗主赐教。”
炎烬满意地点头：“有胆识。明日午时，‘焚天擂台’见。”
众人告退后，被安排在客院休息。一进房间，楚炎就喷出一口鲜血，面色苍白如纸。
“楚大哥！”阿宁连忙用青木鼎为他疗伤。
楚炎摆摆手：“没事，火海炼心时积累的暗伤罢了。”他取出火精和炎晶，“这两样东西对我大有裨益，今晚我要闭关吸收。”
凌霜担忧道：“可明天就要面对炎烬...”
“正因如此，才要尽快提升实力。”楚炎坚定地说，“你们也好好休息，明天可能会有一场恶战。”
众人知道劝不动他，只好各自回房。楚炎则布下结界，开始炼化两件火系至宝。
火精纯净温和，适合滋养紫金火鼎；炎晶狂暴炽烈，正好用来冲击境界。楚炎先将火精融入紫金火鼎，小鼎顿时光芒大盛，鼎身上的纹路变得更加复杂玄奥。
接着，他小心翼翼地引导炎晶能量入体。这股能量比火海异火还要狂暴数倍，所过之处经脉灼痛难忍。但有了之前的经验，楚炎已经能较好地控制。
能量循环三十六周天后，楚炎的修为开始攀升。凡境八品中期...后期...巅峰！最终，在炎晶即将耗尽时，他成功突破到了凡境九品！
“呼——”
楚炎长舒一口气，睁开双眼，瞳孔中有火焰跳动。此刻的他，已经真正站在了凡境的巅峰层次，距离灵泉境只差一步之遥！
“炎烬的三招...现在有把握接下了。”楚炎握紧拳头，感受着体内澎湃的力量。
但就在他准备收功时，体内突然传来异动。紫金火鼎、厚土鼎、天星鼎和星核竟然自行运转起来，四种力量在丹田处形成一个微妙的平衡。
“这是...四鼎共鸣的前兆？”楚炎惊喜交加。如果能在大战前掌握四鼎共鸣，胜算将大大增加。
他立刻沉浸在这种玄妙状态中，尝试引导四种力量和谐共处...
窗外，血月高悬。明天，将是一场真正的龙争虎斗！
正午时分，焚天擂台。
这是一座悬浮在火山口上方的赤红平台，由九根粗大的火晶柱支撑。台下岩浆翻滚，热浪蒸腾，寻常修士靠近就会被灼伤。
擂台四周已经围满了炎阳宗弟子，所有人都想亲眼目睹这场对决——一个凡境九品的年轻人，如何接下宗主三招？
“来了！”
人群中不知谁喊了一声，众人齐刷刷转头。
只见楚炎一行人在炎烈大长老的带领下，正踏着火晶阶梯缓步而上。