“借我？”维克托特微微睁大眼睛，笑着说：“不至于吧。真论起来，我现在的身份也是假的。”
“对啊，是假的。”
阿格尼丝眨眨眼，她对其中的弯弯绕绕更加清楚。
“维克托特，我问你，第一个贵族是怎么来的？”
“嗯……继承？”维克托特摇摇头，“不对，继承的贵族肯定不是第一个贵族。”
“分封？”
“没错。”阿格尼丝露出孺子可教的笑容，“如今是星历11274年，诺森德帝国也有11274年的历史。”
“除了蒙特克莱尔皇室，帝国的贵族都源于分封。”
“公爵是贵族的最高爵位，由皇室成员或功勋显赫者担任。”
“侯爵原来是边疆军事长官，后来才慢慢变成独立领主。”
“伯爵是皇帝侍从，负责帝国内部的地方统治。至于子爵和男爵，都是由领主分封的。”
“贵族的源头在于皇室。”她见维克托特依然有些不解，索性说得更加直白。
“只要皇室愿意，他们可以把路边的野狗分封为伯爵。但是现在，有一群官员想要把皇室的分封权变成纸上的文字。”
“以后，由他们评议、审定，哪些人可以分封。”
维克托特明白了，这不就是另类的君主立宪吗？
职业官僚想要限制皇室的权力，总喜欢说：要把权力关进笼子里。
可他们从来不解释，笼子是什么？由谁来管理笼子？
权力只会向权力屈服，所谓的笼子不过是他们拓展权力的借口。
如果第一步试探成功，他们就会不断侵蚀皇室和贵族的其他权力。
“难怪，公主要给我按上贵族后裔的身份。她就是想让别人知道，皇室的权力是别人夺不走的。”
“聪明！”阿格尼丝笑了笑，挖苦道：“你在他们眼里，就是用来作秀的野狗。”
“呵呵，我这只野狗可挂着奥斯特的中间名。”
阿格尼丝脸色一顿，没想到骂人骂到自己头上了。
“砰砰砰。”
一阵低沉的敲门声响起，随后身穿黑色礼服，脸庞雪白的男人走了进来。
他站在进门后的第三块石板中央，深紫色的天鹅绒长袍垂坠如瀑，胸前的金百合纹章泛着冷光。
他高傲的眼神与鹰钩鼻从两人脸上扫过，带着若有若无的针刺感。
随后，他缓缓说道：“我是迪博·德·蒙克莱尔，陛下的内务大臣。”
“阿格尼丝子爵，请您去为觐见作准备。至于这位维克托特先生……”他故意顿了一下，眼底闪过一丝轻蔑，“他的觐见准备由我负责教导。”
“麻烦您了。”阿格尼丝小心翼翼的鞠躬，临走前，送给维克托特一个自求多福的眼神。
当阿格尼丝与内务大臣擦肩而过，对方微笑着询问：“奥斯特小姐，您的脊椎是否有问题？”
“没有。”
“很好，那请您走路时挺直腰背。为奥斯特小姐准备3号束胸以及鲸鱼骨条。”
“是。”
阿格尼丝咽了口唾沫，在几位宫女的陪伴下快步逃离内务大臣的眼神。
“维克托特先生，您是否学习过贵族礼仪？”
维克托特直视着对方深蓝色的眼睛，语气冷淡，“没有。”
“一天都没有吗？”
“我连鞠躬都不会。”
“很好。”蒙克莱尔的嘴角向两边拉扯，薄薄的嘴唇露出刻薄的笑容，“我会教导您如何觐见皇帝陛下。”
他左手快速捏住维克托特的下颚，像在马厩里检查马的健康情况。
“抬起头，先生。”蒙克莱尔强迫他直视自己的领口，“您很幸运，五官不需要过多修饰。不过，眉毛很乱。”
说罢，他脚步旋转来到侧面。
身后的男仆立刻推车过来，打开棕色的三层皮箱。里面摆放着各种尺寸、各种形状的刀具，刀刃冰冷的寒光刺进维克托特的瞳孔。
不等他反应，男仆已经拿起小刀，递到内务大臣手中。
“记住，你的膝盖只能献给陛下与圣光。”蒙克莱尔的声音很轻，手里的刀在维克托特眉骨上跳动。
“觐见陛下时，需右膝触地，脊椎与大理石的夹角不得小于60度。”
话音未落，维克托特的乱眉已经被修剪一新。
他将小刀换做桦木戒尺，用它挑起维克托特的右手。
“握剑的茧子？”
“可能是握枪的。”
“枪的茧子在虎口。”蒙克莱尔手中的戒尺划过他的咽喉，留下一道虚影，“无论你擅长什么，倘若在觐见时敢触碰武器，我保证你的血比红酒更适合浇灌花园里的玫瑰。”
“带他去洗漱、换衣。”
他轻轻拍手，两个哑仆一左一右，几乎挟持着他离开房间。
盥洗室的大门发出沉闷的声响，维克托特还没反应过来，就被哑仆剥去外衣内衬。
接着，他被推进了铜浴盆中，整个人浸泡在混有鸢尾根和白檀的水中。
哑仆拿起鹅卵状的浮石，用力打磨着他的皮肤，直至全身泛着淡淡的血印、掌纹淡若薄雾。
“明日日出前，你只能啜饮蜂蜜水。”忽然，蒙克莱尔的声音从披风后面传来。
“我去，你在这里干嘛？”
“注意你的言辞，维克托特先生。”蒙克莱尔教训道，“基于你的档案和现在的表现，我可以断定，你不会在觐见时出现失语的状况。”
“这对平民……”他顿了一下，“这对普通公民而言，确实是值得骄傲的表现。但是，我很担心你乱说话。”
维克托特撇撇嘴，也不好得罪这个“人妖”状的内务大臣。
他说：“我心里有数。他问什么，我说什么；他不问，我就不说。”
“很好，不过要称陛下。”
“知道了，所以是明天觐见？我在觐见之前，只能喝点蜂蜜水？”
维克托特质疑的语气，让蒙克莱尔感到一阵不适，他的声音愈发冷酷：“胃袋的蠕动会打破御前沉默的黄金。”
两名哑仆用粗毛巾擦干维克托特的头发和身体，将亚麻长袍的束带系成复杂的【黎塞留结】。
在绳子抽紧的刹那，维克托特的呼吸骤然停滞。
“痛？”蒙克莱尔发出轻笑，“疼痛是最好的记忆药水。当你的肺叶为空气挣扎时，才会牢记屈膝时屏息的节奏。”
“今天晚上，你需要练习进场、退场、对答的语气、神情。”
维克托特露出一抹生无可恋的表情，早知道觐见这么麻烦，他就不来空中花园了。
镜廊，月光在四千七百三十二面镜子的折射中，织成细密的银网，覆盖在维克托特身上。
蒙克莱尔站在他对面，手持戒尺，说：“记住，要和陛下保持七步之距，你的视线不得高于陛下的肩膀。”
“若敢窥视皇冠，镜中的倒影会率先剜去你的眼睛。”
“现在，你应该怎么做？”
维克托特深吸一口气，喃喃道：“后退。”
“很好。”
……
黎明前最后十分钟，蒙克莱尔交给他一个银质牙套。同时，他将月桂叶银箍戴在维克托特的脑袋上。
“这是干什么的？”
“唾液和谏言同样危险。”蒙克莱尔示意他把牙套咬住，“你的台词是【陛下明察】，阿格尼丝子爵会回答其他问题。”
“是吗？”维克托特瞥了一眼他严肃、僵硬的脸颊，只得把牙套放嘴里。
虽不影响说话，可每次张嘴都感到虚幻的撕裂感。
“如果陛下找我说话呢？”
“那是你的荣幸。”蒙克莱尔示意男仆给他换上觐见穿的衣服，“若陛下赐予你吻手的殊荣……”
他严厉警告道：“别让牙齿碰到戒指。有位伯爵为此失去整个下颌。”
“你干的？”
蒙克莱尔笑而不语，只是让他跟自己来。