PS：前面两章略做了修改，之前的时间线出了点漏洞，实在是抱歉。

　　---正文---

　　对方的反应不是停下来表明身份，而是选择隐蔽踪迹，仓皇遁逃。

　　这种异常举动，更加坚定了她追上去一探究竟的决心。

　　此地尚在男爵的管辖范围之内，因此她有义务驱逐潜藏的不法之徒，确保领地的安全。

　　虽然追丢了目标，但鹿魔兽可不止有这点本事。它的鼻孔微微张开，开始仔细嗅探空气中残留的气味。

　　片刻之后，鹿魔兽抬起头，对着某个方向低吼了一声。

　　佐伊娜：“我们追过去！”

　　马匪使者此刻面沉似水，他操纵马匹穿梭在林间，紧张地拔出怀里的匕首。

　　难道是那个混蛋骑士长想要杀人灭口！？

　　他否定了这个念头。

　　托比亚斯纵容他们劫掠费卢村，事情已成定局。

　　二十口男丁，还有不少的货物和驮兽，都集中在了翠绿山丘的营地。

　　对方如此大费周章，绝不可能在这个关头动手，打破约定。

　　就在他困惑于追踪之人的身份时。

　　突然，身后爆开枯枝断裂的脆响。

　　鹿魔兽跃过倒伏的巨树。

　　佐伊娜挽开短弓。

　　魔力在她的指节间涌出，逐一点亮弓臂雕刻的符文，凝聚成为箭矢，再经由弓弦加速射出。

　　马匪感受到背后靠近的危险气息，反手挥出短剑。

　　剑刃堪堪擦过魔法箭簇，却触发其中封存的曳光术。

　　“什么！？”

　　光芒四溢，瞬间驱散周围的黑暗，照亮他裹着麻布的面孔。

　　马匪的身形完完全全暴露在佐伊娜眼中。

　　穿着武装衣、蒙着面部，骑乘平民不敢奢望的马匹。

　　半夜在荒野行动，遇到她时的第一反应不是报上身份，而是隐蔽身形逃跑。

　　这种行为在佐伊娜看来，无疑是盗贼、走私者一类的货色。

　　“宵小之辈，报上名来！”

　　马匪使者不敢回头。

　　他心知局面已经落于被动，敌人是一名魔法师，而自己手中只有一把防身的短剑。

　　暂时没有任何有效的反制手段，只有逃跑一个选择。

　　“我给过你机会了。”

　　佐伊娜再次挽弓搭箭，与上次的魔法不同，这次换成货真价实的铁箭。

　　箭矢如同一道黑色的闪电，破空而出，精准地贯穿了马匹的侧腹。

　　马匹发出一声凄厉的哀嚎，下蹄失去平衡，朝着斜侧倾倒。

　　使者察觉到身下马匹遭到重创，想要弃马而去。

　　就在这一刻，马匹被一股强大的力量朝着后方猛地拖拽。

　　箭矢的末尾，固定着魔力的锁链，而另一端则牢牢握在佐伊娜手中。

　　使者的双脚还未来得及离开马镫，两条铁环立刻拉拽着他的脚背，连着身体一起随马匹向后摔去。

　　他挣扎着想要跃起，转过身来，却被迎面的箭矢抵住喉结。

　　女骑士清冷的声音问道：

　　“你是什么人？”

　　马匪低着头，目光闪躲，脑海中迅速思考着当前的处境。

　　不论是报上马匪的身份，还是说出托比亚斯骑士长的名字，都容易暴露当家的好事。

　　他可没有什么契约精神。

　　这种时候本该出卖头领。

　　只是，他的家人还在村寨之中。

　　脱了破烂的武装衣，下了马匹，他不过是一个身手还算矫健的牧民。

　　一旦给头领惹来麻烦，他的家人恐怕没有好下场。

　　他索性闭口不言。

　　佐伊娜见对方沉默不语，冷哼一声，再次释放魔力锁链，麻利地捆住男人。

　　此刻已然踏入了泽莱卡男爵的辖境。

　　她记得，就在这处林地的附近，有一处为了防御魔兽而搭建的哨站。

　　正好可以把这家伙关押起来，等待其他骑士前来审问。

　　……

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　　托比亚斯骑士长进入哨站的帐中。

　　腌肉的咸腥混着柴火焦味扑面而来。

　　手下正在准备晚上的餐食。

　　吊锅里面，腌肉与蔬果咕嘟作响，闷在一起炖煮。

　　在远离领地的荒野，即便是尊贵的骑士长，也只能和部下分食同一锅混着肉渣的杂烩汤。

　　身后的扈从来到近前，低声说道：

　　“刚刚那个马匪真是嚣张，要不是还要跟那群混蛋合作，真该把他送上绞刑架。”

　　托比亚斯从他手中取回马匪头领的书信，再看了一眼落款的名字。

　　铁手·雷纳德。

　　这个名号始终让他如芒在背。

　　三年前，托比亚斯率骑士团围剿这群马匪。

　　历经数天的追踪，才将马匪头领捉拿归案。

　　谁曾想，那些蛰伏山中的马匪余孽，就像是烧不尽的野草。

　　他们本就是西南山地的牧民。

　　借助先前劫掠所积累的家底，很快又恢复了元气。

　　在铁手这个新任头目带领下，马匪又一次把主意，打到了男爵领上面。

　　他们专挑秋收与冬储时节发动突袭。

　　抢完粮草便遁入山地，借助复杂的地形脱身，根本抓不住这狡猾的尾巴。

　　围剿马匪时，骑士团的惨状在托比亚斯脑海中浮现。

　　马蹄陷进泥沼，箭矢被山雾吞没。

　　不仅如此，甚至还有一名骑士，在这报复性的袭击中落难。

　　最令托比亚斯窝火的就是皇室的态度……

　　多年前，这群西南面丘陵的牧民，根本不服统治，甚至杀害了当地的领主。

　　当时，帝国的全部精力，都投注在盟友伯尼斯五世发动的战争之中。

　　因此，皇帝鲁道夫在得知叛乱的消息后，非但没有出兵平乱，反而是通过一纸诏令，予以自治权进行安抚。

　　这一决定，无疑是对这些叛乱者的纵容。

　　对于皇室来说，这种发生在边境的小规模暴动，不过是帝国庞大身躯上的微小病症。

　　远远达不到动摇的根基的地步。

　　但对于周边的乡村来说，盗匪是悬在农民头顶的断头铡。

　　想要让皇帝收回诏令，再派遣新贵平息马匪之乱，当然不是一件容易的事。

　　泽莱卡男爵没有这种能量。

　　因此，他们只能选择妥协，这种成本最低的方式。

　　在和马匪漫长的斗争之中。

　　托比亚斯这个骑士长，身兼军事总管，一直以来都承担着最大的压力。

　　可笑的是，如今竟然迫不得已，要和这群山羊曰的混蛋合作。

　　真是想想都觉得疯狂。

　　托比亚斯重重呼出一口气，把信件扔进火盆之中。

　　火焰吞噬着上面的字体，羊皮纸缓缓蜷曲成灰，将他的络腮胡映照成暗金色。

　　扈从的皮护手展开羊皮地图，擦出些微细响。

　　上面画着男爵领的详细地形。

　　他指着一个凸起形状的标志，低声说道：

　　“大人，这里是翠绿山丘的位置。如若沿着南方的密林迂回，待交接结束后，再径直折返回到男爵领，就可以避开一切耳目。”

　　下人递来刚刚烹煮完成的餐食。

　　托比亚斯暂时没有心情享受，只是随手将盘子推到一旁。

　　扈从接着问道：

　　“那我们就等到明日早上再出发？”

　　托比亚斯正欲点头，却见帐帘被卫兵掀开。

　　“阁下，佐伊娜大人到访。”

　　骑士长闻言眉头一挑，急忙起身来到营地外侧。

　　远远就能看见一只鹿魔兽，在几个起跳间踏入营地，随后减缓了速度，四蹄轻踏落于地面。

　　佐伊娜跃下鞍座，来到托比亚斯面前，行了一个标准的骑士礼。

　　“骑士长阁下，没想到竟能在这处哨站见到你。”

　　她把手中锁链向着前方地面一甩。

　　托比亚斯注意到，那个被魔法锁链缠成茧蛹的黝黑男子。

　　这不是不久前接见的马匪使者吗？

　　这家伙骑着马匹离开哨站，不过是几个小时以前的事情。

　　没想到这么快就又一次见面了。

　　两人四目相对，气氛瞬间变得僵硬。

　　马匪使者眼神微动，看到是熟悉的营地和托比亚斯大骑士，这才松了口气。

　　还以为这是一场误会，他当即朝着托比亚斯喊道：

　　“骑士长阁下，救——”

　　他的话还没说完，就看到一个巨大的手掌迎面而来，将他的脑袋一把按在地上。

　　一道细微的声音在他耳边响起。

　　“想要活命就给老子闭嘴。”

　　托比亚斯骑士长抬起头来朝着佐伊娜，一改刚才的暴虐模样，粗犷的脸上挤出一个微笑。

　　“佐伊娜小姐，是带了男爵大人的口信吗？”

　　赫尔曼并不清楚佐伊娜的身份，还以为她是来历练的贵族子弟。

　　但托比亚斯在男爵手下做事这么久，他岂能不知道，佐伊娜正是男爵的独女。

　　不仅如此，以泽莱卡男爵现在的身体状况，估计很难有老来得子的说法。

　　在托比亚斯眼中，佐伊娜就相当于男爵的唯一继承者。

　　忠诚是作为骑士的关键。

　　这和他对平民如何轻视与压榨毫无关联。

　　骑士的忠诚，乃是献给尊贵之人的。

　　因此，他对待佐伊娜时格外谨慎，不敢有丝毫冒犯。

　　佐伊娜轻轻摇头，说明了来到哨站的原因：

　　“我只是一路追着猎物的踪迹，误入了艾尔德谷地。”

　　她解开头顶的束发，摘下背后的短弓，看向趴在地上的武装衣男子。

　　“在回来的路上，正好在领地边境遇到了这家伙。看他的装束，多半是匪盗或者走私者，不知阁下有没有头绪？”

　　托比亚斯念头急转。

　　佐伊娜年轻且正直，定会对合作一事抱持反对态度。

　　他只好暂时隐瞒：

　　“佐伊娜小姐说的不错。不过近些时日，发生了不少令男爵大人困扰的事情。

　　依我看，这家伙也有可能，是宵小之辈派来的间谍，到底是何身份，还是要在审问之后才能得知。”

　　佐伊娜认同地点了点头。

　　她的目光却在不经意间，被营地阴影处，一片鼓鼓囊囊的脏麻布所吸引。

　　麻布的边缘微微翘起，一截铁链露在外面。

　　扈从急忙把翘起的脏麻布盖紧，佐伊娜来的太过突然，他还未来得及收拾痕迹。

　　“小姐，这是捕兽用的铁铐，都是些脏乱污浊之物，上面沾染的兽血未曾清洗，可别玷污了您的千金之躯。”

　　佐伊娜眼神微眯。

　　这种人类手腕粗细的制式铁铐，可不像是给魔兽准备的样子。

　　用来给狼魔兽，根本束缚不住纤细的爪子，若是换成熊类魔兽，大小又完全不合适。

　　看起来，反倒像是给人用的。

　　她缓缓走过去。

　　扈从拦在麻布前面，陷入进退两难。

　　佐伊娜手中短弓的金铁饰物，狠狠撞在扈从的护膝之上。

　　一股蔓延脚踝的神经刺痛，让他单膝跪倒在地，脖颈处青筋暴起。

　　佐伊娜越过扈从，蹲下身子，轻轻掀开麻布的一角。

　　足足二十套农奴的镣铐，整齐地堆在那里，锁扣上还残留着一些锈迹。

　　她的目光如炬，直视着托比亚斯，质问道：

　　“骑士长，你在隐瞒着什么？”

　　托比亚斯面不改色，平静地回应道：

　　“如小姐你所见，这些镣铐是用来关押奴隶的。”

　　他心中暗自思忖，即便事情败露，也不过是增添些许麻烦。

　　只要让手下看好佐伊娜小姐，送她回到男爵府邸，一切都可以当做从未发生。

　　至于佐伊娜会如何选择，是去男爵那里哭诉，还是试图在领地里寻求支援，都会被当成一场闹剧。

　　调动骑士卫队的权力在托比亚斯手上。

　　而且最重要的一点是，泽莱卡男爵对于他的计划不可置否。

　　或许，让这位涉世未深的小姐早日接受这些残酷的现实，才能让她真正承担起继承人的重任。

　　他朝着下人招了招手，吩咐道：

　　“天色已晚，为佐伊娜小姐准备一顶干净的帐篷。明早再护送她回男爵府吧。”

　　佐伊娜却站在原地不动。

　　她的目光落回跪倒地的武装衣男子身上，眼神愈发锐利。

　　先前骑士长虽然承担下审问之责，却暗中将此人身份引导向间谍。

　　此刻回想起来，更似有意袒护。

　　她突然反手抽出从对方那里缴获来的匕首，朝着男人头顶甩去。

　　“咚！”

　　匕首擦着他的耳际没入地面，刃口锯齿打落男人的帽子，将其掀翻在地，露出里面沾染了风尘和汗水的羊绒。

　　这种既不实用，又昂贵非常的羊毛绒成衣，可不是正常平民能负担得起的。

　　在男人的脸颊上，一道不自然的褶皱，看上去很像是钝器留下的疤痕。

　　佐伊娜心中隐有所感。

　　男人身上的种种细节，都指向西南面那群马匪。

　　她居高临下地俯视着男人。

　　“我给你一个机会，只要你能在决斗之中战胜我，那我就放你一条生路。”