他的下巴还没来得及移动，脑袋在重击下猛地一矮。

　　头顶和舌尖同一时间传来剧痛。

　　奥德里克愤怒的目光看向汤斯。

　　“别问了，你的鱼就在这里。”汤斯的声音中带着无奈。

　　“在哪？”

　　奥德里克和汤斯四目相对，只感到更加迷茫。

　　汤斯的拳头上逐渐浮现青筋：

　　“那条鱼就是我！我现在恨不得敲碎你的脑袋！”

　　他一把抓住奥德里克衣袍的领子横结，短杖在手中做势，还想再给奥德里克来一闷棍。

　　“当时我差点没让你折腾死，你能不能自己变成一条鱼，我让你好好体验在空气中静待十分钟的快感！”

　　德鲁伊的脸上露出错愕，嘴唇颤抖问道：

　　“你说那只圣兽是你变的？”

　　赫尔曼在一旁作证，“汤斯说得没错，我亲眼所见，他从那片鱼栅里变回人形。”

　　奥德里克只觉得眼前一黑，天都要塌了。

　　“怎么会这样……”

　　这一定是某位神灵调皮的玩笑。

　　汤斯捋了捋胡须。

　　“还是多亏了阿图罗那小子不靠谱的魔法，我们才能从大地之熊的手中脱身。”

　　他可算是把憋在胸口的恶气给出了，念在患难与共的情分上，他暂时放过了奥德里克的脑袋，把短杖收入怀里，目光遥遥望向西方。

　　“说起来，不久之前那个骑士小姑娘带走的两只鸟，就是阿图罗和巴诺。”

　　四人趁着太阳尚未落下，收拾好随身物品再次出发。

　　这片开阔的空地虽然平坦宽敞，但对于他们这个小规模的团体来说，却显得过于空旷。

　　一旦夜幕降临，篝火的光芒就会暴露他们的位置。

　　野兽的本能，使它们对商队的规模心生畏惧。

　　然而，当目标换成一个四人小队时，情况则截然不同。

　　野兽们往往会抱着试探的态度悄然接近，寻找机会。

　　他们再次来到了之前遭遇大地之熊的位置。

　　那一道巨大的裂缝依旧残留在原地。

　　一路上都能看到车轮碾过的痕迹，在路边还能看到干涸的驮兽排泄物。

　　可以确定大部队没有走错方向。

　　“巴诺那个懦弱的家伙，竟然临阵脱逃，结果跟我们一起，被大地之熊追了一路。”

　　汤斯打着小报告，毫不吝啬言语间的贬低。

　　“嘿，不光如此，他还打算甩开我和阿图罗独自逃跑，只不过最后被我识破了。”

　　汤斯趁着两位当事人不在，大言不惭地把问题全部推给了巴诺，同时还不忘吹嘘自己的机智。

　　赫尔曼大致理清了事情的来龙去脉。

　　目前，商队的大部队，暂时处于无人管理的状态。

　　不过，凭借那些经验丰富的马夫和杂役，处理好事务想必不成问题。

　　除非再次遭遇大地之熊这般强大的魔兽，否则抵达费卢村应该只是时间问题。

　　从目前的情况来看，距离费卢村所剩的路程已不算遥远。

　　商队不会停留等待他们这些生死未卜的护卫，只会优先确保剩余队员的安全，尽快赶往费卢村。

　　这样一来，商队就相当于提前他们一天出发。

　　尽管摆脱了满载货物的驮兽，赫尔曼一行人的行进速度确实提升了不少，但要追上前方的商队，可能性依旧不大。

　　估计只能在费卢村再次碰面。

　　巴诺和阿图罗被佐伊娜带走了，他们身上的变形术持续时间还是个未知数。

　　汤斯司铎靠勘破鲫鱼的魔力回路，才用净化术变回了人形。

　　若是阿图罗运气爆棚，抽到了高阶的变形术，那两人可能在接下来的一个月里，都要保持鸟类的形态。

　　赫尔曼打算，等到费卢村之后，再转头去寻找佐伊娜骑士。

　　当然，如果那两个家伙能自己飞回来，他就不用这么麻烦了。

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　　两日之后。

　　夜深人静。

　　位于泽莱卡男爵领的边境，一处简易的哨站，隐藏在森林之中。

　　披坚执锐的士兵们在附近巡逻，警惕地监视着周围的动静。

　　此地距离费卢村约十公里。

　　不出意外的话，商队若是从谷地离开，直奔费卢村而去，就会与这处营地擦肩而过。

　　此刻，营地之内，托比亚斯大骑士端坐在一个木箱上。

　　他环抱着手臂，目光锐利地注视着营地入口。

　　一名卫兵领着一个男子走进营地。

　　那男子穿着一件破烂的武装衣，肩膀到手臂都裸露在外，古铜色的皮肤格外醒目。

　　他头戴一顶脏污羊绒帽，帽檐低垂，再加上麻布面罩，几乎将整张脸都遮蔽起来。

　　托比亚斯挥了挥手，示意那名卫兵下去。

　　只见武装衣男子低头行了一礼，开门见山地说道：

　　“骑士长大人，我们已经完成了阁下的要求。”

　　他递上一卷羊皮纸，“这是当家派我送来的信。”

　　托比亚斯不动声色地接过信件，随手打开。

　　站在他身后的扈从赶忙撑起油灯。

　　借助微弱的光亮，托比亚斯迅速浏览了一遍手中的信件，接着平静地抬起头，目光如刀般直视着那名男子。

　　“你们一共带了多少人？”

　　武装衣男子低着头，帽檐和面罩遮住了他的表情，让旁人难以捉摸心思。

　　“这就不劳骑士长阁下操心了。我们这一趟收获相当不错，当家的很满意。只要您不主动打破约定，我们自然也不会有其他动作。””

　　托比亚斯微微眯起眼睛，从简单的对话里看不出任何破绽。

　　他把信纸递给扈从，声音中带着一丝冷意，近乎是命令道：

　　“那交接的地点，就定在你脚下这处营地吧。”

　　武装衣男子却不卑不亢地说道：

　　“按照约定，在劫掠完费卢村后，收获的物资全部归我们所有。而骑士长阁下只要二十名男丁。”

　　他的话锋一转：

　　“携带货物和那群男丁深入这片森林，一路上不光道路崎岖，还极其容易暴露。这未免有些强人所难了。”

　　托比亚斯眉头一挑，洪亮的声音警告意味十足：

　　“区区一个马匪，还敢这么放肆！”

　　马匪使者微微抬起下巴。

　　“骑士长阁下，既然要合作，大家就是拴在一条绳上的蚂蚱，我们总也得留条后路。不妨想一想，纵容马匪掳走村民之事一旦暴露……”

　　他刻意地停顿了一下。

　　“您丢的可不止是爵位。”

　　托比亚斯指尖有一搭没一搭地敲着剑柄。

　　“三年前，你们上一任当家被吊死的时候，舌头倒是没你这么灵巧。”

　　马匪使者的麻布面罩下传来笑声。

　　“当初落在我们手中的骑士，临死之前还恨不得多长几根舌头，多说几句求饶的好话呢。”

　　托比亚斯心知这件事没有谈判的余地。

　　那群马匪都是精明的主，双方打了这么多年的交道，彼此都清楚对方的路数。

　　木箱在他起身时，发出不堪重负的吱呀声。

　　骑士长高大的阴影笼罩住使者：

　　“瘸子或者病鬼混进去一个，我就剁你们一双马腿。”

　　马匪使者并不为托比亚斯的威胁所动。

　　“请阁下放心，那群村民倒是意外的壮实。我们在劫掠时，还遭遇了不小的抵抗。”

　　看到托比亚斯不再有异议，他心知事情算是谈妥了。

　　“交接地点就定在翠绿山丘如何？西距费卢村十里，离您这处营地也算不上远，两头不沾。”

　　面罩褶皱随着吐字微微颤动：

　　“今日天色已晚，当家的说，明日一早期待和阁下的见面。”

　　“滚吧！”

　　骑士长挥手的幅度像驱赶苍蝇，示意马匪的使者赶紧从面前消失。

　　若不是迫不得已，他可不愿意跟这群毫无尊严的暴徒多浪费口舌。

　　动员令的期限将至，若是再凑不出要求的名额，等待整个泽莱卡男爵领的，将会是违反封建义务的罪名。

　　不仅如此，若是情况严重，正好给某些人开刀的借口，这个罪名甚至可能上升到叛国。

　　托比亚斯望着逐渐升起的月亮，指头轻轻按揉眉心。

　　这可真是个苦差事。

　　帝国的法典在他脑海中翻动。

　　百以来年来，平民与贵族的斗争一刻也没有停止。

　　法律则是双方相互妥协的结果。

　　关于征召兵，法律和传统也有着明确的规定。

　　费卢村这样的村落，只需要提供两名士兵即可。

　　尽管法律有限制，封建主若想征调更多的劳动力或者士兵，也不是没有办法。

　　通常，领主会使用间接的手段。

　　例如收取高额的税赋，让农民难以储备口粮，迫使其借贷，最终形成经济依附。

　　而领主只需要从这些农民劳动的产物中，施舍一小部分回去，就能得到忠心与无偿的拥护。

　　泽莱卡男爵领，上到男爵本人，下至骑士，也都是这么做的。

　　就像每个封建主都会对领民的盘剥一样。

　　问题就出在了近年来欠收的作物，以及频发的天灾。

　　从最底下的农奴，到处境好一些的自由民，不是饿死，就是病死。

　　即便收再重的税，农民也榨不出剩余的价值来。

　　从经验来看，继续加税反倒会引发大规模的逃亡。

　　如果不想办法补救，老老实实把男丁交出去，等到来年春耕就将会雪上加霜。

　　就此恶性循环下去，领地的收入继续入不敷出，一年不如一年。

　　本来泽莱卡男爵，是打算让托比亚斯去周围的领地采买农奴。

　　可是周围的几家男爵，都不愿意在这个关头售卖农奴。

　　在前些年只需要银币来衡量的奴隶，现在竟然要花费几枚金币才能购买。

　　这都快要赶上他的武器装备了。

　　真是倒反天罡！

　　贵一些也就算了。

　　本来埃尔登伯爵和蒙特贝尔家族，计划投资泽莱卡男爵领的铁矿。

　　得到开发铁矿的资助，就能让资金暂时周转过来。

　　可没想到的是，巴尔多克男爵那个混蛋又来横叉一脚。

　　不光如此，派出的使者也遭到了莫名的袭击，晨曦教廷的审判团进行调查，也没有得出什么结果来。

　　最后事情就这样不了了之……

　　有时候不得不感叹，人在一倒霉的时候，坏事总是接踵而至。

　　就此，泽莱卡男爵也没有了法子，索性这个任务已经落在了托比亚斯骑士长的头上。

　　托比亚斯只好剑走偏锋，采用如此极端的办法。

　　他的目标瞅准了费卢村。

　　身为贵族领主，出于契约，不好直接对村子下手。

　　那就和西边山地的牧民达成协议。

　　那群山羊曰的混蛋，下了马就是牧民，骑上马就是马匪。

　　就让他们去掳走费卢村的村民！

　　至于代价……

　　对托比亚斯来说根本没有任何代价。

　　费卢村和卢塞恩镇类似，都属于无人管辖的自由村社或者城镇。

　　这些因为帝国的迅速扩张，而遗留下来的疙瘩，在每个封建主眼里都是倒刺！

　　在上面本来也收不到多少赋税，还要肩负保护的职责。

　　还不如那群马匪肆意糟蹋。

　　正好领地还可以借着机会吸收其难民，填补人口的空缺。

　　以托比亚斯的头脑，这算是他唯一能想出来的解决办法。

　　而泽莱卡男爵同样不关心，他到底从哪里征调这五十个士兵。

　　谁都清楚这份差事并不好做。

　　因此双方早就有了默契。

　　只要托比亚斯不弄得人尽皆知，不管使用什么样的手段，泽莱卡男爵也会睁一只眼，闭一只眼。

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　　马匪使者骑着马匹折返而去。

　　他紧握缰绳，驰骋在荒野之上。

　　此时距他离开哨站，约莫过了一个小时，马上就要踏出泽莱卡男爵领的范围。

　　在距离他百米开外，一道身影正在朝着相反的方向，疾掠而去。

　　山风裹挟着冬日的寒气，吹过佐伊娜的面颊。

　　在她的风行术加持下，鹿魔兽纵身跃向近乎垂直的岩壁。

　　蹄尖迸发的风涡，在岩缝间炸开细碎的石屑，一个轻松的起跳就能跃出十数米的距离，在山崖间行动自如。

　　鹿角上悬挂的魔力囚笼内，巴诺和阿图罗两只鸟，随着颠簸和跳跃左右乱撞，一路上都在重复昏迷、醒来又接着晕过去的奇妙状态。

　　就在此刻，佐伊娜的视线穿过树丛，锁定下方一道身影。

　　那人似乎骑乘着马匹，手中的火把在黑夜中格外醒目。

　　即便隔着层层叠叠的冷杉，那簇光亮仍随着骑手颠簸，显得忽明忽暗。

　　“三百步的距离。”

　　她轻拍鹿魔兽的背部。

　　坐骑立刻会意，瞳孔收缩成线，自山崖峭壁上轻巧地跃入林海，朝着主人手指的方向奔去。

　　来到记忆中的大致位置。

　　一股焦油的刺鼻气扑面而来，佐伊娜叫停坐骑，目光四处望去。

　　火把被随意地弃在地上。

　　显然，在佐伊娜发现那位骑手的同时，对方也察觉了她的存在。